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时念挺直脊背，目光锐利如刃，扫过他腰间象征身份的金鱼袋。
那袋子里的荣耀，未必就比她凭本事挣来的清白干净。
“何况我这里有账册为证，”
她从袖中抽出一本线装账册。
“每一笔收入都来自戏票、茶水与点心，分文未涉及皮肉生意。”
“宁参事若是不信，尽可派人去怡红院核查。”
宁翰之像是听到了天大的笑话，突然仰头大笑，声音里满是讥讽：
“账册？时老板的账册怕不是照着戏文编的？满纸写着忠孝节义，难不成还能把怡红院的青楼底子编没了？”
他转身对身后的小吏扬了扬下巴，语气带着不容置喙的傲慢：
“给时老板讲讲规矩，凡青楼改建的场子，哪怕只卖一碗茶水，也得按贱业缴三成税。”
“这是祖宗传下来的规矩，改不了！”
宁翰之把玩着掌心的印章，冰凉的玉光落在时念脸上，像极了刀刃。
“时老板还是乖乖缴银子吧，别逼本官让人封了你的楼。”
“到时候，你院里那些姑娘们，可就没地方去了。”
这话像一块寒冰，狠狠砸在时念心上，冻得她指尖发麻。
她望着宁翰之那张年轻却刻满刻薄的脸，彻底明白。
宁远舟派他来，根本不是为了那几百两银子。
而是故意用钝刀子割肉，要让她在众人面前受辱，逼她低头认下青楼的烙印。
“宁参事说怡红院是贱业，总得拿出凭据。”
“南齐律法浩如烟海，还请参事指给我看，究竟是哪一条写着从良的青楼，永远是青楼？”
宁翰之的脸瞬间沉了下来，语气陡然严厉：
“你敢质疑朝廷律法？”
“不敢。”
时念迎着他的目光，寸步不让，脊背挺得更直。
“我只是想让参事明明白白指给我看，究竟是哪一条律法，能让您如此笃定地给怡红院定罪。”
“若是找不到……”
她话没说完，心里想着退路。
自己若把这事递到言锵面前，这不就是给革新派递了柄现成的刀子？
正好戳穿宁家以权谋私、滥用职权的底！
她不介意将这潭水搅得更浑，浑水里，才好摸鱼。
果然，宁翰之捏着玉印章的手指猛地一僵，眼神也变得凶恶。
他不过是听宁远舟的吩咐来刁难时念，哪里真的去查过什么律法条文？
时念见状，转身就要走，却被宁翰之厉声叫住。
“站住！”
他上前一步，声音压得极低，却带着淬毒的寒意：
“时老板这么有骨气，可你院里那些姑娘们呢？”
时念的脚步猛地顿住。
宁翰之忽然笑得诡异，像条吐着信子的毒蛇：
“时老板，你若是敢做多余的事，比如去找御史台告状，或是把事情闹大。”
“那你楼里的姑娘们，这辈子都别想摘掉贱籍的帽子，永远做不得良民！”
这句话，精准地刺中了时念的软肋。
她猛地转身，眼里的光瞬间碎了，连声音都带着颤：“你！”
“本官只是实话实说。”
宁翰之摊开手，一副“你奈我何”的模样。
“时老板要是识相，就把银子留下，安安稳稳补缴税银。”
“不然……那些姑娘们这辈子的前程，可就全毁在你手里了。”
时念浑身的血液都冲到了头顶，指甲深深掐进掌心，渗出血丝也浑然不觉。
她看着宁翰之那张得意的脸，想起戏台上的法海。
总有些自以为站在正义这边的人，把封建礼教当刀子，肆意砍向那些无辜的人，还自诩替天行道。
最终，时念攥着那张被冷汗浸透的银票，转身走出了户部衙门。
可是她的手……
颤抖怎么也压不住。
她盯着远处宫墙的琉璃瓦发呆——
宁翰之那句“一辈子都别想做良民”，像条毒蛇缠在她心口，闷得她喘不过气。
她可以不在乎自己被人称作贱业老鸨，可以忍受宁家的刁难。
却不能容忍院里的姑娘们永远背着妓子的烙印，一辈子抬不起头。
“念姐，真不缴啊？”
阿福赶着马车跟上来，声音里满是焦虑。
“听说那宁参事是宁家的嫡侄，在户部很受器重，咱们……咱们斗不过的。”
时念将银票塞进袖袋，五指紧握成拳，指节泛白：“斗不过也得斗。”
她还有梁王可以用……
她抬头望了眼灰蒙蒙的天，语气带着几分决绝。
“你以为缴了银子就完了？他们要的不是银子，是把怡红院钉死在青楼的污名上，让我们一辈子翻不了身。”
“阿福你记住，人若是跪久了，就再也站不起来了——”
“我时念，不想跪，也不想让你们跪。”
马车碾过水洼，溅起的泥水打在车轮上，迅速晕染开。
见阿福还在唉声叹气，时念强压下心中情绪安抚：
“别愁了，回去让何源来见我，我有事找他。”
阿福一听，立刻猜到她是想拜托何源背后的人脉，连忙应了声“是”。
*
何源来的时候，手里还攥着刚算完的税单，见了时念便直入正题：
“念姐，您找我？”
时念也没绕弯子，把户部要求加征三成商税、宁翰之用姑娘们的奴籍威胁自己的事和盘托出。
末了她补充道：
“你帮我查查《南齐律》，看看什么情况下奴籍之人无法脱籍。”
“宁翰之的话，未必是吓唬我。”
何源的脸色瞬间沉了下来，指尖捻着账册的边角，眉头紧锁：
“念姐，您是担心宁翰之在脱籍文书上动手脚？”
他沉思片刻，忽然想起什么。
“《南齐律·户籍篇》里的确有一条贱籍承袭的律例。”
“但那只针对谋逆、通敌等重罪之家的世袭贱籍，一辈为奴，辈辈为奴。”
“怡红院的姑娘们，大多是早年被卖入青楼的良家女。”
“她们虽为奴籍，却属非世袭，只要凑够赎金、办了脱籍文书，就能恢复良民身份，根本不算在那条律例里！”
时念轻轻叹息一声，低头看着自己的鞋尖。
道理她都懂，可宁家在盛京根基深厚。
若是真要在文书上做手脚，他们就算有理，也未必能争得过。
“只要我们认了，他往后就能变本加厉地刁难。”
何源沉默半晌，道：“要不我去寻王爷？”
时念摇了摇头，拒绝了这个提议。
以梁王的权势，要压下宁家的刁难，不过是一句话的事。
但梁王是怡红院最后的底牌，不到万不得已，不到“抄家灭族”她都不打算启用。
作为一颗棋子，她有棋子的自觉。
她叹息一声：
“我想着若是不行，言锵言大人如何？”
一段时间的相处下来，她觉得言锵是个明事理、敢直言的人。
应该……
何源想了想，紧皱的眉头却并未松开。
“言大人最恨的就是宁远舟这种党同伐异、以权谋私之辈，若是知道宁翰之借着商税刁难咱们，还拿姑娘们的奴籍威胁，定会参他一本！”
“只是……”
银钱易还，人情难偿。
“就找言大人。”
时念做了决定，眼底重新燃起光。
“你帮我递个帖子，说怡红院新排了出《包公审案》，戏里讲的是清官断冤、严惩恶吏的故事，想请言大人来指点一二。”
何源愣了愣，随即失笑：“念姐这招倒是巧妙。”
借戏喻事，既不得罪人，又能把怡红院的难处说透，还能让言大人顺势插手，高！
待何源离开，时念对着门外的阿福道：
“去叫乔章林来一趟。”
乔章林赶来时，青布长衫上沾着几点墨渍，脸颊比前些日子晒黑了些，眉宇间却多了几分教书育人的温和。
“念姐，您找我？”
时念点点头，原本到了嘴边的话却又咽了回去。
她本想问乔章林，是否还想重拾科考之路，毕竟那曾是他毕生的抱负。
可话到嘴边，她忽然想通了：这世上的读书人，哪有不盼着金榜题名、一展抱负的？
乔章林如今不提，不过是暂时被现实困住，而非真的甘心放弃。
她若是贸然提起，反倒像是揭他的伤疤。
“没什么大事，想问问你最近教汉子们识字的情况。”
时念笑了笑，语气轻松。
一提到教书的事，乔章林的眼睛立刻亮了，话也多了起来：
“大家伙儿都很上心，他们虽然底子薄，但学得快，不过几个月，已经能认全常用的字。”
他顿了顿，又有些无奈地补充：
“就是有个别人实在没什么学习的天赋，教了好几遍，还是记不住……”
时念静静听着，偶尔点头回应，看着乔章林眉飞色舞的模样，心里忽然踏实了些。
至少，她现在做的事，是真的在帮一些人找回希望。
待乔章林离开，何源又匆匆找了过来，手里攥着一张泛黄的纸。
“念姐，我刚才找到了这个！”
然而事实却是梁王知道户部刁难后特意让沧九送过来的。
时念接过来一看，是张十年前的脱籍文书，文书边角虽有些磨损，顺天府的朱红大印却依旧清晰。
上面写着一位曾在青楼谋生的女子，凑够赎金后脱籍的记录，末尾用小楷端端正正写着一行批注：
“该女已赎身脱籍，自此后，身份与良民同，婚嫁、谋生皆不受限。”
“这是我家早年收留的一位老嬷嬷的文书，她当年就是从青楼脱籍的。”
“若非今日说到脱籍的事，我早就记不起来了。”
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