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宁远舟跪在冰凉的金砖上，奏折举得手臂发酸。
“陛下！怡红院公然开设女宾专场，引得盛京贵女纷纷抛头露面，就连永宁公主殿下都着常服到访！”
“此风若不刹住，后患无穷啊！”
他的声音撞在朱红立柱上，嗡嗡回响，满是急切。
“若天下女子皆效仿此举，抛夫弃子、流连戏场，我南齐的纲常礼教，岂不成了一纸空文？”
这话刚落，殿内立刻响起一片附和声。
兵部尚书捋着花白的胡须，重重点头：
“宁大人所言极是！女子当以贞静为本，相夫教子、操持内宅才是正途，岂能往那等市井戏场里钻？”
户部侍郎更是目光尖锐，话锋直指时念：
“那怡红院东家原是青楼老鸨出身，如今怕是借戏文之名，行腐蚀人心之实！”
南齐帝指尖漫不经心地叩着龙椅扶手，鎏金纹饰在晨光里泛着冷光。
他目光扫过阶下争论不休的群臣，最终落在右侧首位的许澜沧身上。
梁王今日穿了件石青蟒纹常服，玉带束腰，身姿挺拔。
此刻他正慢条斯理地转动着指间的羊脂玉扳指，玉质温润的光泽在指缝间流转，仿佛殿上的争执与他毫无干系。
直到感受到帝王投来的视线，他才缓缓抬眸，唇角噙着抹似有若无的笑，声音清淡却掷地有声。
“宁大人一口一个纲常礼教，本王倒想问问——”
“《青蛇》戏文中千年等一回的情义，难道不是我南齐一直倡导的忠贞？”
“小青劈塔救姐的勇烈，难道还比不上某些人在朝堂上的明哲保身、畏缩不前更有风骨？”
宁远舟脸色瞬间僵住，指节攥得发白：
“梁王殿下怎能将妖魔鬼怪的戏文，与圣贤教诲混为一谈！”
“哦？”
许澜沧挑眉，玉扳指在阳光下折射出冷光。
“那依宁大人之见，《武家坡》中王宝钏苦守寒窑十八年，算不算贞烈？”
“怡红院将这出戏搬上戏台，算不算弘扬女子美德？”
这一问，直接堵得宁远舟哑口无言。
满朝文武谁不知道，太后最喜《武家坡》，常对后宫嫔妃说王宝钏是女子楷模。
若是否定这出戏，便是当众打太后的脸，借他十个胆子也不敢如此说。
就在此时，礼部尚书方仲文忽然出列，手里捧着本线装的泛黄羊皮书。
正是前些时日，时念特意让王管事誊抄的蓝星典籍。
“陛下，臣有本奏。”
他将羊皮书高举过顶，声音铿锵。
“此乃异邦典籍，上面记载的女子，有执剑卫国、保家守土者，有著书立说、传扬思想者，与我南齐女子并无二致。”
“怡红院所演之戏，恰是借鉴了其中男女平等之意，何错之有？”
言锵紧随其后，手里扬着张墨迹未干的怡红院热搜榜，上面密密麻麻写满了戏评：
“陛下请看！这是怡红院近日的戏评，有女子评小青劈塔曰：非为情，实为己！”
“可见她们看的不是风花雪月，而是戏中女子的风骨与志气！”
两相争执之下，朝堂瞬间分裂成两派。
保守派痛斥怡红院舍本逐末，败坏风气，革新派则力争与时俱进，不拘旧俗。
两方的争论声几乎要掀翻殿顶的琉璃瓦。
许澜沧却有些意外地瞥了眼方仲文，显然没料到礼部尚书会公然替怡红院说话。
南齐帝忽然轻咳一声，殿内霎时安静下来。
他看向许澜沧，语气带着帝王特有的威严：
“梁王觉得，此事该如何处置？”
许澜沧上前一步，玄色靴底踏在金砖上，发出沉闷的声响。
“臣以为，朝堂当议水利疏浚、农事收成、边境防务，而非纠结一家戏院的营生如何。”
他顿了顿，目光淡淡扫过脸色铁青的宁远舟。
“何况怡红院按年缴纳商税，分文未少，臣觉得，并无不妥。”
宁远舟还想上前反驳，却被南齐帝挥手打断：
“此事朕已知晓。”
“怡红院既然只是一间戏院，便允其继续营业！但需严令：不得伤风败俗，不得干预朝政。”
说罢，他将宁远舟的奏折随手扔在一旁，语气带着几分不耐。
“既然众爱卿无其他要事，便退朝吧。”
龙椅上的身影消失在屏风后，殿内群臣却没立刻散去。
宁远舟盯着许澜沧离去的背影，眼里淬着冰。
而此时的怡红院，账房里却满是愁云。
时念对着桌上的算盘出神，指节无意识地敲着桌案，眉头紧锁。
何源和张珂源蹲在地上，对着满地摊开的账册唉声叹气，连头都没抬。
“念姐，官府刚派人来传话说，咱们的商税算错了。”
张珂源捡起一张被墨汁污了的账页，语气苦涩。
“他们说，咱们这是青楼改建的戏院，得按贱业加征三成的规矩算。”
“咱们原本该缴的三千二百两商税，如今得补到四千一百两。”
时念微微蹙眉。
她当然清楚贱业加征三成的规矩。
可那是朝廷针对赌坊、妓院这类贱业的苛税条款。
如今怡红院早改弦更张做了戏院，这分明是有人故意刁难！
“谁派来的人？”
她声音冷了几分。
“说是……户部的新参事，姓宁。”
何源的声音压得极低，凑近了些。
“听底下人打听，这宁参事是宁远舟的远房侄子，叫宁翰之。”
时念冷笑一声。
如此一来，所有事便都说得通了。
这是宁远舟在朝堂上没讨到好，便让自家侄子在商税上动手脚，故意给她难堪。
她将算盘一推，站起身来往外走：“备车，去户部衙门。”
浅醉刚从外面进来，听见这话，立刻追上去递上披风：
“念姐，要不咱们再想想别的法子？宁家在盛京根基深，咱们硬碰硬，怕是要吃暗亏。”
时念系紧披风带子，指尖在马鞍上轻轻划着圈，眼神清明。
“他们要的不是银子，他们是想逼我们自己承认怡红院还是一家青楼。”
是想把她和怡红院所有人的名字都钉死在老鸨和妓子的名头上。
马车碾过青石板路，发出“轱辘轱辘”的响。
时念坐在车里，低头数着袖袋里的银票，指尖微凉。
赶车的阿福回头，满脸担忧：“念姐，要不还是我去吧？您去衙门，万一他们……”
“我怎么了？”
时念掀起车帘，春螺巷的灯笼在风里轻轻摇晃。
“我一介妇人就不能去衙门问话？就不能替自己辩理了？”
*
户部衙门外的石狮子沾着层薄白霜，在晨光里透着冷意。
时念刚下马车，就见一个穿湖蓝官袍的年轻公子正斜倚在台阶上。
他手里把玩着枚羊脂玉印章，指腹反复摩挲着印面上的纹路。
一旁的小吏捧着账册，正点头哈腰地汇报着什么，满脸谄媚。
“宁参事，这是最后一家了。”
小吏笑得眼睛都眯了，“城西那间绸缎庄，按您的吩咐加征了一成商税，银子已经催缴上来了。”
宁翰之懒懒“嗯”了声，眼尾都没抬，语气带着几分漫不经心：
“知道了，把账册收好。”
时念走上前，声音平静：“宁参事？”
宁翰之这才抬眼，目光在她身上慢悠悠打了个转。
从鬓边的素银簪，到藏青色长衫，最后才落在她攥着银票的手上。
那眼神像沾了蜜的刀，看得人极不舒服。
“哪家商号的？”
他慢悠悠收起玉印章，指节在账册上轻轻敲着，语气带着几分傲慢。
“商号名，老板姓甚名谁。”
“怡红院，时念。”
时念将早已准备好的商税文书递过去，“关于贵部提出的商税加征之事，我有疑问，想向宁参事请教。”
“怡红院？”
宁翰之忽然笑了，声音里裹着戏腔似的拖腔，像是在说“窑子”。
“原来是时老板，久仰大名啊！听说你那楼，连永宁公主都肯纡尊降贵去捧场？真是好本事。”
时念当作没听出他话里的嘲讽，目光直视着他：
“按南齐《商税律》，戏院商税应按营收的缴纳，我怡红院此前一直依法缴税，从未拖欠。”
“如今贵部突然要求加征三成，敢问依据何在？”
“依据？”
宁翰之从账册里抽出一张泛黄的纸，“啪”地拍在她面前。
风卷起纸角，露出下面“娼妓业商税细则”几个刺目的字。
“税法也写了，贱业另算。”
“时老板该不会忘了吧？你这怡红院，可是盛京有名的青楼啊。”
“现在不是了。”
时念的声音陡然拔高，引得周围路过的百姓纷纷侧目。
“如今盛京谁人不知，怡红院早已改做戏院，只演忠孝节义、女子风骨的戏文，绝非从前的青楼！”
“呵！”
宁翰之忽然俯身，温热的气息带着淡淡的酒气扫过她耳畔，声音压得极低却字字刺耳。
“时老板这话就错了。”
“从良的妓子，就算嫁了人，旁人提起，不还是会说一句曾是风尘人？”
“你这怡红院，换了块招牌，改了个营生，就能抹掉从前的底子了？”
这话像针似的扎进时念心里。
她猛地后退半步，袖袋里的银票被攥得皱成一团，却死死咬着唇没让自己失态。
此刻若是慌了、怒了，才正中对方下怀。
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