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“律法条条都在咱们这边，宁翰之那是仗着宁家势力胡来。”
只要主子一出手，那宁翰之便蹦跶不了几日。
时念捏着那张薄如蝉翼的纸，指尖甚至能触到墨迹干涸的纹路。
将其小心收好，这才轻轻“嗯”了一声。
暮色已浓，怡红院的戏台也亮起了灯。
浅醉正带着姑娘们排练新出的《包公审案》。
香巧扮的包公穿着墨黑戏服，刚唱到“天子犯法与庶民同罪”的高腔。
瞥见时念进来，忙收了嗓，手里的惊堂木还悬在半空。
“念姐，言大人的帖子回话了，说明日午后亲自过来。”
浅醉迎上前，语气里带着几分期待。
“好。”
时念点头，目光扫过戏台中央那柄纸板糊的铡刀道具。
阿福为了省料，做得小巧，刷了层薄金漆，看着总觉得少了些威慑力。
她抬眼，对后台的阿福喊：
“把铡刀改得再大些，金漆多刷两层，要让台下的人一眼望去，就觉得这铡刀能劈得开陈规旧矩。”
浅醉一愣：“改大些？这道具……”
“嗯。”
时念望着那柄小铡刀，嘴角勾起抹冷峭的笑。
“总得让看戏的人知道，有些时候，该铡的不是作奸犯科的人……而是那些困住人的、不合时宜的规矩。”
*
次日午后，言锵果然准时到访。
他没穿官袍，只着一件素色青布便袍，手里捏着串打磨得光滑的紫檀佛珠。
刚在雅间坐下，见时念也落座后，开门见山：
“时老板特意递帖请我来看《包公审案》，怕不是只为品戏这么简单吧？”
时念让人奉上新沏的雨前龙井，茶盏里的茶叶舒展，清香漫开。
她笑着点头：“大人慧眼如炬，民女确实有事相求。”
说着，示意浅醉将脱籍文书和怡红院的商税账册一并递过去。
“这是顺天府十年前的脱籍凭证，上面明明白白写着脱籍后与良民同。”
“可户部的宁参事却说，怡红院是青楼改建，就算只卖戏票，也得按贱业加征三成税。”
“大人您也知道，我这怡红院虽然前身是青楼不假，可……”
时念抬眸瞧了一眼言锵的脸色，见他没有抗拒厌恶，这才继续道：
“可咱们这几月以来一直都以宣扬文化为主，或许我这怡红院的影响力远不及那些世家大儒，但也算是为文化推广尽了一份心力不是？”
“若是因此我这院里的姑娘还一辈子都能做贱籍之人，那言大人您说我们还折腾这些做什么？”
“还不如继续开青楼来的舒坦。”
言锵的目光落在时念颇为委屈的脸上，眉头渐渐拧起。
他拿起文书对着光仔细看了半晌。
半晌他放下文书，抬眼看向时念，语气带着几分疑惑：
“时老板，你该知道，怡红院的人就算脱了奴籍，也无法像普通百姓那样生活在盛京。”
毕竟流言蜚语最是伤人。
除非她们脱籍后不打算继续在盛京生活。
“大人明鉴。”
时念握拳，语气恳切，“民女在意的是与良民同这四个字。”
“怡红院的姑娘们、汉子们，如今都凭本事唱戏、做账、打杂赚钱，没做过半分伤天害理的事，为何还要被钉在贱业的牌子上？”
“难道就因为从前的怡红院是青楼，这份烙印就该跟着他们一辈子吗？”
“他们也是活生生的人，与南齐的千万子民，本该一般无二。”
言锵放下文书，沉吟半晌。
“既然如此，那本官在早朝说上一说倒也无妨。”
他话锋一转，“不过，时老板也别抱太大期望才是。”
时念面色一喜，忙起身对着言锵福了一礼，“多谢大人大恩！”
言锵摆摆手，“罢了，你也是为了你院里的人。”
他顿了顿，还是说出自己心中猜测。
“你可知宁远舟为何偏偏针对你？”
时念摇头。
她与宁家素无往来，除了那日与宁远舟在门口争辩了两句。
她实在想不通哪里碍了宁家人的眼。
“因为你被认成了梁王的人。”
言锵淡淡道，语气里带着几分嘲讽。
“前日朝堂上，梁王为你说的那几句话，虽轻描淡写，却让宁远舟记恨上了你。”
“他这是把对你的不满，撒在了商税上。”
时念心头猛地一震，指尖无意识攥紧了衣角。
“大人的意思是，宁家人是东……”
言锵打断时念，“时老板慎言！”
时念强挤出一个笑容，这话虽未明说，但也几乎认定。
原来许澜沧那日看似随意的维护，竟把她推到了朝堂党争的风口浪尖，成了宁家报复的靶子。
“但你放心。”
言锵忽然站起身，袍角扫过茶案，带起一阵清风，眼神里满是刚正。
“这折子，本官参了！”
打算离开的言锵走到雅间门口。
他忽然回头，目光落在戏台中央那柄改大了的铡刀道具上，嘴角勾起抹深意：
“时老板，你们这出《包公审案》，可得好好唱——唱给该听的人听。”
时念微微颔首，“民女明白，多谢大人指点。”
*
三日后，金銮殿上再次炸开了锅。
言锵捧着奏折，声音铿锵有力，震得殿内梁柱仿佛都在颤：
“户部参事宁翰之，曲解《南齐律》、妄加商税，以权谋私欺压商户，败坏朝廷风气！”
“臣恳请陛下彻查此事，还商户们一个公道！”
他身后跟着几位御史，纷纷出列附议，声援言锵。
宁远舟气得浑身发抖，指着言锵的鼻子，声音都变了调：
“你、你这是党同伐异！是借着此事报复我！”
南齐帝坐在龙椅上，看着阶下争论不休的群臣，眉头微蹙。
他的目光投向右侧的许澜沧，见他一副事不关己的模样，“痛心疾首”！
凭什么他就可以如此自在！
他作为真龙天子都不曾如此安逸过！
遂，南齐帝再次将皮球踢给了许澜沧。
“梁王觉得，此事该如何处置啊？”
许澜沧幽幽望了一眼南齐帝，语气平淡：
“臣以为，此事不宜只听一面之词，不如让顺天府府尹陈立威亲自去怡红院查验。”
他顿了顿，唇角噙着抹似有若无的笑。
“看看那怡红院，究竟是不是宁参事口中的贱业。”
*
怡红院后台，时念和浅醉正整理着《包公审案》的戏服。
她的手刚巧将最后一枚珍珠别在领口的云纹上，何源叩响了房门。
听说过朝堂之上发生的事情，她微微有些诧异，没想到这件事如此轻易便下了定论。
不过这也是最好的结果了。
“顺天府要来人查验？”
浅醉一听，面上带着不解。
“来便来。”
时念抬手抚平她袖口的褶皱，眼神从容。
“咱们行得正坐得端，账册清白，戏文端正，没什么好怕的。”
她望向窗外，春螺巷的灯笼在风中轻轻摇晃。
这一刻，她忽然生出一个念头。
她要让这满院的灯笼，一直亮下去。
要让院里的每个人，都能堂堂正正地抬头做人，不再被贱籍的身份困住。
就像戏文里唱的那样：“公道自在人心，光明总会到来。”
没过多久，顺天府的队伍便停在了怡红院门口。
春螺巷的青石板刚被雨水洗过，泛着湿漉漉的光。
陈立威踩着轿凳下来，藏青官袍的下摆沾了些泥点，袖口还带着几分赶路的褶皱，倒比公堂上那副威严模样多了几分烟火气。
“时老板，叨扰了。”
他对着迎出来的时念拱手，语气平淡得像是在说“今日天气尚好”，听不出丝毫查案的紧绷。
“奉旨查案，还请行个方便。”
时念侧身让开，青布裙裾扫过门阶上的青苔，动作从容：
“大人言重了，怡红院行得正坐得端，任凭大人查验，绝不藏私。”
陈立威的目光缓缓掠过院里的陈设。
从门口“赏词听曲”的木牌，到墙角新栽的玉兰幼苗，再到戏台上方悬着的“清风明月”匾额。
最后落在廊下挂着的戏目单上。
上面写满了《青蛇》《武家坡》《包公审案》这类讲情义、辨是非的戏名。
他也曾来过这里，自然知道如今的怡红院早已不是当年那处烟柳之地。
而怡红院卖艺不卖身，只演忠孝节义戏的事，也早成了盛京百姓口中的共识。
“搜。”
陈立威只吐出一个字，身后的衙役便立刻分散开来，动作却并不粗鲁。
翻账册时轻拿轻放，查后台时避开正在换装的姑娘，连掀开后厨米缸时，都特意放慢了动作，显然是得了他不得扰民的吩咐。
时念端着茶盏站在廊下，静静看着这一切。
阿福跟在衙役身后，嘴里念叨：
“我们念姐说了，每笔账都记在明处，连后厨吴婶买葱的三文钱、买醋的五文钱，都写在账册最后一页呢！”
“各位官爷尽管看……”
陈立威坐在雅间里，指尖轻轻叩着桌面。
听着外面传来的阿福的念叨声，还有衙役翻动账册的轻微声响，眼底闪过一丝笑意。
他其实早听说了怡红院的《包公审案》，言锵那老小子把这戏夸得天花乱坠。
说是里面有“铡尽奸佞、破除陈规”的风骨，他倒真想听听。
可眼下，他是奉旨查案的官员，只能先把私事放一放。
“大人，您尝尝这新沏的雨前龙井。”
时念推门进来，将茶盏轻轻放在案上，发出清脆的碰撞声。
“这茶叶是我们院里的厨娘亲手炒的，火候或许不如茶馆的老道，但胜在新鲜。”
陈立威端起茶盏呷了一口，茶香在舌尖散开。
“时老板。”
他放下茶盏，语气终于严肃了些，眼神里带着几分试探。
“宁参事参你私藏贱业营收，借着戏院的名头做从前的营生，这事你怎么看？”
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