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马匹驰出一段距离，待西城大营的轮廓与旌旗在雾中显现，他勒住了马，望着那个方向，最终还是摇了摇头。主营里将官众多，关系复杂，他这位空有爵位的"霸城侯"贸然前去，不知道会引来多少猜测。想到这里，他轻轻扯动缰绳，转向专门供辅兵操练的侧翼校场。
越靠近校场，景象越发粗糙。青石板路戛然而止，取而代之的是被车辙与马蹄碾出深浅坑洼的夯土道。刚到岔路口，两名衣甲不整、挎着旧腰刀的辅兵便从土岗后闪出，手按刀柄，沙哑喝道：“站住！军营重地，闲人勿近！”
张骏的一名护卫上前，无声地亮出王府铜符。士兵凑近了仔细辨认，目光在铜符精致的纹路上停留了片刻，脸上露出了茫然的神色。年长的辅兵对同伴低语：“你盯紧，我去报队正。这玩意儿……瞧着邪乎。”说罢，攥紧刀鞘，小跑着冲向校场深处那排低矮的土坯房。
留下的年轻辅兵，目光在张骏三人身上来回打量，但按着刀柄的手已经悄悄松开。他虽然不认识什么贵人，但那三匹河西骏马神骏异常，马鞍精美，绝非常人能用。
很快队正疾步赶来，老远就拱手行礼，脸上的疤痕看起来有些狰狞，语气却十分恭敬：“贵人恕罪！小人们眼拙，不知是王府驾临！”他小跑到马前，指着不远处一个稍显干净的草棚：“场边污秽，恐脏了贵人的靴袜。请移步棚下歇息，小人这就去请校尉……”
“不必惊动，”张骏开口，声音平静，“我在此处看看便可，尔等自便。”
“是，是！谨遵贵人吩咐！”那队正连声应着，躬身退后时，险些被一块突起的土块绊倒，显得有些狼狈。
张骏一带缰绳，驭马停于场边老槐树下，静静观望。歪斜的木栅栏勉强圈出一片坑洼不平的空地，积水处反射着天光。士卒们身上的皮甲大多褪色破损，甚至有人穿着杂色的布衣，看起来像一群乌合之众。
起初，队伍操练的呼喝声还带着几分粗野不驯，动作也显得散漫。但当那三匹神骏的坐骑与树下静默观察的身影被众人发现后，氛围就变了。开始有人窃窃私语，然后越来越多的目光瞟过来。士卒们的动作渐渐变了味道，挥刀劈砍时刻意加重了力道，呐喊声也凭空拔高，人人都想在这位身份不明的贵人面前挣份脸面。就连那疤脸队正的号令声，也突然变得异常洪亮、板正。
张骏觉得索然无味，仿佛在看一场因他而起的、蹩脚的戏。他调转马头，径直离开了。
穿过几条逐渐热闹起来的街巷，转过一个街角，张氏族学旁的演武场展现在眼前。这里与刚才的辅兵校场天差地别：青石铺就的地面平整如镜，兵器架擦得锃亮，长枪、环首刀、弓弩依序排列，井然有序。
二十余名身着统一玄色劲装的少年，在教习清晰的口令下一丝不苟地演练着刀枪套路。动作标准舒展，姿态优雅，透着世家子弟特有的规范，却也失之于刻板，流于乏味。
场边，一名约莫十四五岁、独自挽弓的少年引起了他的注意。其身姿挺拔如松，引弓如满月，姿态极为漂亮。只听“嗖、嗖、嗖”三声，箭矢连珠破空，稳稳钉在数十步外的箭靶红心周围，聚成一朵锐利的花。
是个好苗子。张骏暗自点头，但犹豫了一下，还是决定暂时不做决定。他知道，在这里选人，牵扯的家族关系远比个人能力重要。
离开族学时，他心下烦闷，只觉得又是白跑一趟。
日头渐高，姑臧城北的市集已是人声鼎沸。张骏带着护卫走入摩肩接踵的人潮，目光扫过形形色色的面孔：吆喝叫卖的商贩、精打细算的妇人、扛着货物的苦力、眼神游移的闲汉……三教九流，鱼龙混杂。他试图从中找出可能藏匿的勇武之士，却只觉得眼花缭乱。
“唉，回去吧！”张骏终于带着几分挫败感说道，瞥见身后两名护卫飞快地交换了一个眼神。他虽然读不出确切含义，但也猜得到他们心中的嘀咕——大清早出来，漫无目的地转了一大圈，这就要回去了？
奔波半日，毫无所获。张骏回到府中书房，挥手屏退了左右。房门轻轻关上的瞬间，他脸上强装的镇定与从容顷刻消散，只余清晰的疲惫与沮丧。
“到底问题出在哪里？怎么跟想得有些不一样。”一股郁气堵在胸口：莫非……真是我能力不济？他陷入自我怀疑。目光一转，落到案几上刚刚顺手买回的木履上，只得喃喃安慰自己：“好在……也不算完全空手而归。”
夜晚，他穿过熟悉的回廊，走向偏殿。
越靠近偏殿，肃杀之气愈浓。殿外值守的护卫不仅人数倍增，而且个个甲胄鲜明，手始终按在刀柄上，警惕地扫视着四周的黑暗，空气中弥漫着铁锈与紧张混合的气息。
张骏有些忐忑踏入，见没有受到阻拦才松了口气。
殿内，张茂面带深深的倦容，正与司马阴元、左右长史氾祎、马谟及别驾吴绍这四位核心幕僚围坐在案前。他们的声音压得很低，案上摊开着几卷帛书。
“……贾摹的余党，必须连根拔起。”左长史氾祎的声音带着冷硬，“名单在这里，涉事者三十七人，都在掌握之中。”
司马阴元微微颔首，手指在名单上划过：“当以雷霆之势，尽数收押。不过，不宜公开处置，以免生出事端，秘密处决为上策。"
张茂揉了揉眉心，烛光在他眼底投下深深的阴影："可以。但要把握分寸，只诛杀首恶，不得牵连太广，动摇人心。"他抬起眼，看到张骏进来，便暂时中止了商议，对侍从挥了挥手："送上夜宵。"
张骏脚步一顿，立刻明白这是在处理贾摹事件的后续。殿内灯火通明，却弥漫着一股无声的压迫感。
空气中仿佛还残留着若有若无的血腥味，他暗自深吸一口气，将骤然加速的心跳缓缓压平。
几位重臣见是他，纷纷闭口不言，点头致意。
张茂拿起一块胡饼，语气刻意放缓，显得家常：“听赵伯说，你今日在外奔波了一天？”
“回叔父，”张骏稳住心神，答道，“侄儿是去挑选亲卫了。”
“哦？”张茂咬了一口饼，似乎想借这动作冲淡方才的凝重：“办得如何了？”
张骏将白天在辅兵校场、族学演武场乃至集市的所见所闻，以及自己那套"重潜力、看心性"的想法，原原本本地说了出来。在这刚刚决定数十人生死的偏殿内，谈论如何挑选护卫，让他感觉有些异样。
张茂听完，先是微微一怔，脸上的疲惫仿佛被这"书生之见"冲淡了些许，随即竟放声大笑起来。一旁的司马阴元、左右长史等人先是一愣，随即也纷纷掩面或捻须，忍俊不禁。殿内原本凝重的气氛，霎时活跃、轻松了不少。
张茂笑罢，用手指轻轻点着他，语气带着一种处理完血腥事务后的微妙放松：“谁告诉你挑选亲卫是这样的？你哪里是在选护卫，倒像是在为未来的霸城侯府挑选幕僚班子。”
张骏愣在原地，一时语塞。
见他有些窘迫，张茂语气转为沉稳教导，那眼神却依旧带着方才议事的锐利：“亲卫亲卫，首在‘亲’，次在‘卫’。何谓‘亲’？根基清白，世代可靠，忠心不贰，方能将身家性命托付！何谓‘卫’？勇力堪用，令行禁止，足矣！你要的是能为你挡刀剑、听号令的锐士，而非满腹韬略的将才。就像……”他话语稍顿，目光扫过案上那份名单，未尽之言，意味深长。
这时，司马阴元捻须接口：“霸城侯初次处理这等事务，有所不知。其实您不必如此费心亲自去市井、辅兵中甄选。各位将军麾下，就有很多现成的好苗子。这些人多是军中将领的子弟，或是世代军户出身，家世清白简单，弓马武艺是从小练就的，更难得的是，其中不少都曾跟随父兄去边境见过血，不是稚嫩的新兵。他们的忠诚，远非来历不明的人可比。"
右长史马谟立刻点头附和：“阴司马说得对。再者，府中那些老部下的儿子们更是上上之选。他们父辈的忠心是经过刀剑与岁月，乃至昨夜之事考验的，"他话语含蓄却直指核心，“这些小子在军营行伍里长大，规矩、听话、懂事都刻在骨子里，用着也最放心。”
张骏闻言，目光不由自主地瞥了一眼案上那卷决定了许多人命运的帛书，瞬间明白了“清白”、“可靠”、“忠心”在这些掌权者心中的真正分量，以及自己那套想法是何等天真。他深吸一口气，压下心头的波澜，郑重地向张茂和几位重臣躬身一礼：
“侄儿明白了！谢叔父与诸位大人指点！”
张骏回到自己院中，已是月上中天。侍从早已备好沐浴的热水与皂荚。他迫不及待地宽衣跳入浴桶，舒服地叹了口气。
“三日一沐浴，这规矩也不知是谁定的……”他一边搓着胳膊，一边小声嘀咕。
温热的水包裹着身体，他靠在桶沿上，感受着热水带来的放松。
“是不是得寻个机会出去走走，跟这群老狐狸待久了，心性都变得阴沉了。”短暂的放松后，思绪沉入一片冰冷的迷雾。“起初以为是场大梦，后来认定是借尸还魂，可如今看来，两者都不像。”
“老子不会是神经病了吧。”他猛然从水中坐直，水花四溅，咧了咧嘴角，却终究笑不出来。
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