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左拉夫妇昨天已经从海滨度假归来了，梅塘别墅又变得热闹非常。
见到莱昂纳尔，艾丽丝和佩蒂都很惊喜，尤其是询问了莱昂纳尔的身体状况。
莱昂纳尔则表示自己已经完全康复，无需担心。
随后，他就拉着左拉先生来到相对安静的起居室，告诉了他「圣玛尔达会」和艾丽丝的事。
莱昂纳尔有些歉意地对左拉说：“爱弥儿，艾丽丝恐怕要在您这里再住一段时间，等我解决完「圣玛尔达会」……”
左拉吓了一跳：“解决「圣玛尔达会」？你想干嘛？”
莱昂纳尔露出嘲讽的神色：“他们以为这样就能控制我？真是笑话……”
左拉忙问：“你有什么计划？需要我帮忙吗？”
莱昂纳尔摇摇头：“现在只有一个初步的想法，还不够成熟。
呵……我一定会和教会‘好好合作’，给他们一个惊喜……”
左拉拍了拍他的肩膀：“艾丽丝想在这里住多久就住多久，放心吧。”
莱昂纳尔点点头，和他轻轻拥抱了一下：“谢谢你，爱弥儿，你一直是我们当中最仁慈的……”
走出起居室，莱昂纳尔又把艾丽丝叫到一边，把事情说了。
艾丽丝吓得不轻，甚至提出要去“自首”，但莱昂纳尔温柔而笃定的语气还是抚慰好了她。
他甚至还有心思开玩笑：“你可是全巴黎最好的抄写员，我可舍不得让你去当修女。”
艾丽丝这才放心。
直到在梅塘别墅吃过了晚餐，莱昂纳尔才乘坐火车回到巴黎。
——————
就在莱昂纳尔筹谋“与教会好好合作”时，姗姗来迟的秋风终于扫去了巴黎的燥热与恶臭。
一场滂沱大雨后，塞纳河又重新恢复了清亮。
虽然距离索邦开学还有一周时间，但是巴黎的秋季社交已经揭开了帷幕。
莱昂纳尔没有想到，自己接到的第一个邀请竟然是来自——陈季同。
这位英法公使的翻译，亲自上门给他送来了邀请函。
与数月前在索邦礼堂相见时相比，他依旧风度翩翩，脑后辫子梳理得一丝不苟。
陈季同微笑着：“索雷尔先生，希望没有打扰您的工作。”
莱昂纳尔连忙客气：“陈先生，真是意外的惊喜。请进！”
两人在客厅各自坐下，陈季同从怀中取出一封精美的请柬递了过来：“我是代表新任驻英法公使曾纪泽侯爵前来邀请您的。
许多文艺界人士都会出席。侯爵久闻您的大名，特别希望您能赏光。”
莱昂纳尔接过请柬，面露疑惑：““曾纪泽侯爵？如果我没记错，贵国的公使不是郭嵩焘大人吗？
我在一些沙龙中听过他的名字，大家都对他印象不错。”
陈季同的脸色顿时阴沉下来：“郭大人……他已经卸任回国了。而且不是荣归，是待罪而归。”
莱昂纳尔诧异了：“待罪？这是怎么回事？郭大人不是中国少有的开明人士吗？”
陈季同语气中满是愤慨：“开明？正是因为他太过开明，才招致这般下场！
您知道吗，郭大人在出使途中写了一本《使西纪程》，记录了欧洲各国的政治制度和社会风貌。
他主张中国应当学习西方长处。这本书寄回国内后，竟被那些守旧的大臣斥为背叛的象征！”
莱昂纳尔：“……”真是熟悉配方、熟悉的味道。
他感觉自己面前像翻开一册高中历史课本。
陈季同的语气越发激动：“这还不算完，郭大人的副使在使馆中处处与郭大人作对，甚至上书弹劾。”
接着陈季同详细讲述了郭嵩焘受到弹劾的三条荒谬罪状：
首先是披着西装外套参观炮台——堂堂天朝公使，哪怕冻死也不能穿洋人衣服！
其次是见到巴西国王后起身致意——堂堂天朝公使，怎么能向小国国王致敬？
第三是在白金汉宫的音乐会上多次索取节目单——堂堂天朝公使，为何要仿效洋人行径？
莱昂纳尔：“……”这味儿也太冲了，让他恍惚不知今夕何夕。
陈季同最后都开始冷笑：“可笑的是，英国报纸还称赞郭大人是‘所见东方最有教养者’！
但在中国，郭大人已经成了叛徒，是英国人的内奸！”
莱昂纳尔只能安慰：“这真是……令人难以置信。请允许我对郭大人的遭遇表示同情……
这些都是无足轻重的小事……”
陈季同仿佛找到了知音：“可惜……政府迫于压力，只能将他召回。
现在他回国后面临的可能是进一步的审査，甚至有可能入狱。”
莱昂纳尔真诚地说：“希望郭大人能平安无事……这位曾侯爵？”
陈季同这才惊觉自己因为义愤填膺，导致谈话偏离了主题：“请您放心，新任公使曾纪泽侯爵同样是位杰出人物。
他是我国已故重臣曾国藩的次子，精通英语，熟谙算学格致，对国际形势也有独到见解，同样主张学习欧洲，改革图强。”
莱昂纳尔点了点头，外交史上的“郭曾”，他还是有印象的。
陈季同继续道：“侯爵特别希望与法国各界建立友好关系。
他知道您不仅是文坛新秀，而且对东方文化抱有理解和尊重。
索雷尔先生，像您这样有影响力的年轻才俊，正是中法两国交流所需要的桥梁。
您的声音，可能比许多外交照会更有力量。”
莱昂纳尔陷入沉思……
经过一番斟酌，莱昂纳尔终于点头：“我明白了。感谢侯爵的邀请，我很荣幸能够参加晚宴。”
陈季同脸上绽放出真诚的笑容：“太好了！曾侯爷一定会非常高兴。到时候我会派马车来接您。”
————
两天后的傍晚六点，一辆装饰讲究的马车准时停在莱昂纳尔公寓楼下。
莱昂纳尔乘着马车穿过巴黎的街道，最终停在了一栋奥斯曼风格的宅邸前。
门楣上悬挂着一面龙旗，在晚风中微微飘动。
公使馆内早已宾客云集。
莱昂纳尔看到了不少巴黎社交界的熟悉面孔——《小巴黎人报》的主编保罗·皮古特、已经颇有名气的作家法郎士……
厅内布置则是中西合璧：欧式枝形吊灯下悬挂着中国宫灯，墙上既有油画也有水墨画。
曾纪泽侯爵就在一大群随从的簇拥下出现在大厅中。
他年约四十，面容清瘦，身着清朝官服，法语虽然不算娴熟，但日常交流没有问题。
简单的致辞后，晚宴正式开始，莱昂纳尔被安排在一张靠近主桌的位置。
餐桌上银器闪闪发光，但上来的菜肴却令人大开眼界：
中式冷盘与法式开胃小菜并列，西湖醋鱼和鲍参翅肚交替登场，法式焗蜗牛和松露汤也同样在列。
宴会进行到一半，陈季同带着两位年轻的中国人来到莱昂纳尔身边，莱昂纳尔连忙擦擦嘴站了起来。
令人惊讶的是，这两位青年既未穿官服也未着西服，而是穿着一身深蓝色的欧式学生装。
陈季同介绍道：“莱昂纳尔，这两位是我国派往英国留学的官费生，他们与你年岁相近，都是两国杰出的青年。
这次公使特地带他们来巴黎，就是希望能广结善缘。希望你们能成为朋友！”
说完，其中一个身材挺拔、神情坚毅的年轻人率先伸出手：“索雷尔先生，晚上好！我是萨镇冰！”
另一个年轻人也开口道：“晚上好，索雷尔先生！我叫严复。”
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