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从郡城到河阳县，不过百余里路程，快马疾驰一日便可抵达。但这短短百里路，此刻在林越眼中却像一道深不见底的沟壑——刘谦若真藏在那里，必然已是惊弓之鸟，而李嵩绝不会坐视他被擒，定会在沿途或河阳县布下阻碍，甚至杀机。
“头儿，都准备好了。”周通的声音从身后传来，他身后跟着五名精挑细选的捕快，每人都挎着腰刀，背着干粮和水囊，神色肃然。这五人都是巡捕队里经验最丰富的老手，其中两人更是炼肉初期的武者，放在青石县已是能独当一面的好手，在郡城虽不算顶尖，却足够应付寻常凶险。
林越转过身，目光扫过众人：“此次去河阳，目标只有一个——找到刘谦。记住，活要见人，死要见尸。但不到万不得已，绝不能伤他性命，他是此案最关键的人证。”
“明白！”五人齐声应道，声音里透着一股被委以重任的郑重。经过张启明案的连番查探，林越在队中的威信早已不同往日，那句“林头儿”喊得愈发心服口服。尤其是他能从蛛丝马迹中揪出毒杀线索，又顶住压力追查至李嵩这一步，这份胆识与细致，让这些在郡城摸爬滚打多年的老捕快也暗自钦佩。
林越点点头，正欲下令出发，院门口忽然传来一阵急促的脚步声。一名负责外围警戒的捕快快步跑了进来，手里攥着一张折叠的纸条，神色有些紧张：“林头儿，门外来了个穿黑衣的汉子，说是铁龙大哥派来的，让把这个交给您，还说务必让您亲自过目，看完就烧。”
“铁龙？”林越心中一动。铁龙是青石县“铁记货栈”的掌柜，表面上做着南北货生意，实则消息灵通，在三教九流中颇有门路。当初林越在青石县破获张万贯案时，曾受过他不少暗中相助，两人也算有过一段默契。如今自己刚到郡城不久，铁龙竟能把消息送到刑捕司分舵，足见其人脉之广。
他接过纸条，指尖触及纸面，能感觉到上面凹凸的刻痕——显然是用特殊药水写就，寻常人看只会以为是张废纸。林越不动声色地走到一旁，从怀里摸出一小瓶随身携带的“显影水”，这是他根据前世知识配置的简易药水，对付这类密信正好合用。
将药水轻轻滴在纸上，原本空白的纸面立刻浮现出几行潦草的字迹，墨迹因药水侵蚀而微微发皱：
“孙李近期过从甚密，昨夜孙博文秘访李府，逗留逾一个时辰。孙家供奉‘鬼手’已于今晨离城，去向不明。李嵩府中增调十名护卫，皆为炼肉中期武者。速查河阳，恐有变。”
林越的眼神瞬间沉了下去。
孙家，云安郡的老牌家族，祖上出过武道宗师，虽近年声势稍减，却仍是郡城数一数二的庞然大物，族中不仅有良田千顷，更豢养着不少武道高手，在官场和江湖上都有着盘根错节的势力。之前查案时，他便从摊贩口中听过“孙家”的名头，当时只当是寻常地方豪强，没曾想竟会与李嵩搅在一起。
孙博文是孙家族长，据说已是炼骨初期的武者，为人阴狠，在郡城向来横行无忌。他深夜密访李嵩，显然不是为了叙旧——结合“鬼手”离城的消息，答案几乎呼之欲出：孙家要插手张启明案了。
“鬼手……”林越咀嚼着这个名字，脑海中闪过之前看过的郡城武者卷宗。此人是孙家最得力的供奉之一，炼肉后期巅峰的修为，一手“锁喉爪”阴狠毒辣，据说曾在一夜之间连杀三名与孙家作对的江湖好手，行事向来不按常理，是个不折不扣的狠角色。
他今晨离城，去向不明？林越几乎可以肯定，这“鬼手”十有八九是冲着河阳县去的。李嵩急于销毁证据，孙家则不知出于何种目的选择帮他，两人联手，目标显然是要在自己找到刘谦之前，让他彻底消失。
“麻烦了。”林越将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬，眉头拧成了一个疙瘩。原本以为只需应付李嵩派来的寻常人手，如今加上一个炼肉后期的“鬼手”，此行的凶险程度瞬间翻了数倍。自己虽是炼肉中期，但面对炼肉后期巅峰的武者，胜算最多不过三成，更何况对方极有可能暗中偷袭。
“头儿，怎么了？”周通见他脸色凝重，忍不住问道。
林越转头看向众人，没有隐瞒铁龙的消息，只是略去了“鬼手”的具体修为，免得动摇人心：“李嵩和孙家勾搭上了，孙家派了个好手出城，说不定会去河阳碍事。这次去，咱们不仅要找刘谦，还得提防暗处的刀子。”
五名捕快脸上闪过一丝惊讶，随即都握紧了腰间的刀。孙家的名头在郡城无人不晓，他们没想到这案子竟会牵扯到这样的庞然大物，但事已至此，退缩绝无可能。
“林头儿放心，咱们弟兄不是吓大的！”一名满脸胡茬的捕快咧嘴道，“大不了拼了，总不能让这些官绅把咱们刑捕司的人当软柿子捏！”
“拼是下策。”林越摇头，目光重新落回舆图，“咱们的目标是刘谦，不是和孙家硬碰硬。出发前，先改改路线。”
他伸手在舆图上划了一道弧线：“从郡城到河阳，原本走官道最快，但官道沿途驿站多，容易被人盯上。咱们绕走西侧的‘黑风岭’，虽然山路难走，却能避开耳目，还能比官道早半个时辰到河阳县城。”
黑风岭是出了名的险峻，沿途多是悬崖峭壁，寻常商队绝不会走，但对于熟悉地形的捕快来说，却是条隐蔽的近路。
“就走黑风岭！”周通立刻应道，“我以前押送犯人走过一次，路况熟。”
林越点头：“好。周老哥带路，其他人打起精神，沿途每隔三里留一人警戒，保持联络，一旦发现可疑人物，立刻发信号。记住，不求速胜，先保自身安全，找到刘谦是第一要务。”
“是！”
一行七人不再耽搁，换上便于行动的短打，背上弓箭和绳索，牵出快马，悄无声息地出了西城分舵，避开人多的街道，朝着城西的黑风岭方向疾驰而去。
马蹄踏过清晨的石板路，发出沉闷的声响，很快便消失在城外的薄雾中。
……
与此同时，李嵩府邸的书房内，李嵩正站在窗边，看着心腹管家王二匆匆走进来。
“老爷，‘鬼手’已经出发了，按您说的，走的是官道，比林越他们早半个时辰动身。”王二躬身道，“他说，保证让刘谦活不到明天日出。”
李嵩转过身，脸上露出一丝满意的笑容：“很好。孙博文倒是没骗我，这‘鬼手’的价钱虽然高，办事效率倒是不错。”
“那孙家……”王二犹豫着问道，“他们真的只是想帮咱们压下案子？属下总觉得，孙博文那人城府太深，不会平白无故出手。”
“他自然有他的目的。”李嵩端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，“张启明手里握着一份关于孙家走私盐铁的账册，他一直想拿到，可惜张启明油盐不进。如今张启明死了，他帮我除掉刘谦，无非是想让此案尽快了结，免得夜长梦多，被人翻出他孙家的老底。”
他眼中闪过一丝算计：“互相利用罢了。等这事了了，孙家的账，迟早要跟他们算清楚。”
王二点头称是，又道：“那林越那边……他要是绕路避开了鬼手，怎么办？”
“绕路？”李嵩冷笑一声，“黑风岭？他以为我不知道那条路？我早已让人在黑风岭的‘一线天’设了埋伏，都是些江湖上的亡命之徒，虽然修为不高，但足够缠住他一时半会儿。等他赶到河阳，刘谦早就成了一具尸体，他就算找到人，也只能看到一具死无对证的尸首。”
他走到书案前，拿起一本卷宗，慢条斯理地翻着：“王烈给了他三天时限，我就让他在这三天里，尝尝什么叫有心无力。一个从县城来的小子，也想扳倒我？太嫩了。”
王二低着头，不敢接话，心中却隐隐有些不安。他总觉得，那个叫林越的巡捕长，似乎不像老爷想的那么简单。
……
黑风岭的山路上，林越一行人正沿着陡峭的山坡前行。山路狭窄，仅容一人一马通过，一侧是刀削般的峭壁，另一侧是深不见底的山谷，风从谷中呼啸而过，带着刺骨的寒意。
“头儿，前面就是一线天了，穿过那里，再走十里就能下岭。”周通勒住马，指着前方一道仅容两人并排通过的山缝，低声道，“那地方地势险要，得小心点。”
林越点点头，示意众人停下：“都下马，牵马步行。弓箭上弦，腰刀出鞘，保持警惕。”
众人依言照做，脚步放轻，牵着马小心翼翼地走进一线天。山缝内光线昏暗，只有头顶露出一线天光，岩壁上长满了湿滑的苔藓，脚下不时能踩到碎石，发出“咔嚓”的轻响，在寂静的山缝中显得格外清晰。
走了约莫半柱香的时间，眼看就要穿出一线天，林越忽然抬手示意停下，眼神锐利地看向右侧的岩壁。
“怎么了，头儿？”一名捕快低声问道。
“不对劲。”林越压低声音，“刚才那阵风里，有血腥味。”
众人顿时警觉起来，纷纷握紧武器，环顾四周。山缝里只有风声，除此之外，再无其他动静。
就在这时，“咻”的一声锐响，一支淬了毒的弩箭从岩壁上方的暗处射来，直取林越面门！
“小心！”周通大喊一声，猛地将林越往旁边一推。
林越反应极快，借着这一推之力侧身避开，弩箭擦着他的肩头飞过，钉在对面的岩壁上，箭尾还在嗡嗡作响，箭尖泛着诡异的幽蓝。
“有埋伏！”
“动手！”
随着林越一声低喝，岩壁上方顿时传来一阵杂乱的脚步声，七八名手持刀斧的汉子从岩缝后跳了出来，为首一人脸上带着刀疤，狞笑道：“林捕头，咱家老爷有请，跟兄弟们走一趟吧！”
这些人身形彪悍，气息杂乱，显然不是正规武者，更像是打家劫舍的盗匪，但出手却狠辣异常，一上来就朝着众人要害招呼。
“是李嵩派来的杂碎！”周通怒喝一声，拔刀迎了上去，与一名盗匪战在一处。他虽是炼肉初期，但常年办案，实战经验丰富，对付这种野路子出身的盗匪绰绰有余，一刀便将对方的斧头格开，顺势劈向其胸口。
另外四名捕快也各自找上对手，一时间，狭窄的山缝里刀光剑影，喊杀声与兵器碰撞声混杂在一起，回荡不休。
林越没有立刻加入战团，而是目光如电，扫视着岩壁上方——这些盗匪显然只是诱饵，真正的杀招必然藏在暗处。他注意到左侧岩壁上方有一块松动的巨石，巨石边缘似乎有人影闪动。
“想推石头？没那么容易！”林越冷哼一声，脚下猛地发力，身形如箭般蹿出，踩着岩壁上的凸起，借力向上攀爬。
“拦住他！”刀疤脸见状，急声喊道，挥刀便向林越砍来。
林越头也不回，反手一拳砸出，拳风裹挟着炼肉中期的气血之力，正中刀疤脸的手腕。只听“咔嚓”一声脆响，刀疤脸惨叫一声，长刀脱手飞出，手腕以一个诡异的角度扭曲着。
解决掉刀疤脸，林越已爬到巨石下方，抬头便看到两名盗匪正奋力推着巨石，脸上青筋暴起。
“给我下去！”林越暴喝一声，猛地跃起，双脚在岩壁上一蹬，身形如猛虎扑食般扑向两人，双拳齐出，分别砸在两人后背。
那两人惨叫着被砸飞出去，从岩壁上滚落，摔在下方的山路上，不知死活。
林越落在巨石上，低头看向下方。此时，剩下的盗匪已被五名捕快解决干净，只有一人被周通擒住，按在地上动弹不得。
“头儿，搞定了！”周通抹了把脸上的血，大声道。
林越点点头，目光落在被擒的盗匪身上：“问问他，谁派他们来的？还有没有其他埋伏？”
周通一把揪住那盗匪的头发，将其脑袋按在地上：“说！谁让你们来的？不然现在就卸了你一条胳膊！”
那盗匪早已被吓破了胆，连声求饶：“是……是李侍郎府里的王管家，他给了我们一百两银子，让我们在这里拦住你们，最好……最好能杀了林捕头……”
“还有其他人吗？”林越冷声问道。
“没……没有了，就我们几个……”盗匪哭丧着脸，“我们都是附近的山匪，被王管家收买的，真的不知道其他事了……”
林越看他神色不似作伪，对周通使了个眼色。周通会意，手起刀落，将其打晕过去，拖到一旁的岩缝里藏好。
“看来李嵩是铁了心要拦住咱们。”周通喘着气道，“这些人虽然不济事，但拖延了不少时间。”
林越看了一眼天色，眉头紧锁：“不能再耽搁了。加快速度，尽快下山。”
他知道，这些山匪只是小麻烦，真正的威胁还在后面。鬼手若是真去了河阳，以他的手段，刘谦恐怕已经凶多吉少。
一行人不敢再停留，牵着马快步穿出一线天，顺着下山的路疾驰而去。阳光透过树叶洒在他们身上，却驱不散心中的阴霾。
河阳县越来越近，而笼罩在前方的阴影，也越来越浓。林越能感觉到，一场更凶险的较量，正在河阳县城的某个角落，悄然等待着他们。
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