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“张大人，请配合顺天府办案，切勿抗命！”
张谦没敢再硬撑。
只能怨毒地狠狠瞪了时念一眼，让差役们接管考场布置。
时念立刻招手，阿福带着十几个手脚麻利的伙计，扛着桌椅快步跑过来。
吴婶和浅醉则推着两辆小木车，车上放着刚熬好的绿豆汤，热气腾腾的甜香瞬间漫开。
“大家别慌！先喝碗绿豆汤暖暖身子，我们帮着布置考场，保证不耽误考试！”
吴婶舀起一碗温热的绿豆汤，递到一个脸色发白的学子手里，语气慈祥：
“快喝，垫垫肚子，一会儿才有精神。”
伙计们常年帮书坊搬运、整理书籍，动作格外麻利。
摆桌椅、擦桌面、贴座位号，没半个时辰就把考场布置妥当，还打开了另外两个入口，避免学子拥挤。
学子们有序入场，路过时念身边时，眼里满是感激。
王思哲和柳明远走在最后，对着时念和乔章林拱手行礼：
“今日若不是二位出手相助，我们怕是真要误了这场考试。”
“这份恩情，我们记在心里，将来若有机会，定要报答。”
乔章林笑着摆手：“不必客气。”
“你们好好考试，将来做个为百姓办事的好官，就是对我们最好的报答。”
看着学子们走进考场的背影，乔章林忽然觉得，刚才与张谦的争执、跑永安侯府的奔波，所有的辛苦都值了。
时念抬头望向天空，晨雾早已散去。
金灿灿的阳光落在考场的朱漆大门上，亮得像一束象征希望的光。
李睿之前说的“泉州还有于国公的旧部”，忽然在时念耳边响起。
她悄悄攥紧衣袖，心里暗暗打定主意。
等科举试点彻底尘埃落定，她就带着账册和呈文去泉州，找到当年的知情人。
她要彻底揭开苏家覆灭、生父被害的全部真相，让于国公及其旧部的罪行，彻底暴露在阳光下。
不仅是为了转移众人对她动机的猜测，也是为了……
这副身子的原主。
就当是……感谢。
三日后，盛京书院。
晨光透过窗棂落在案上，将盛京、永州寒门入学数据册照得格外清晰。
时念将统计结果推过去，抬头看向坐在对面的何山长。
“何山长，这组数据是咱们说服陛下的关键。”
“泉州是苏家的故地，也是于国公旧部盘踞最深的地方，若能在泉州启动‘寒门学费补贴’试点……”
“既能帮当地寒门学子读书，也能借这个机会，收集于国公旧部垄断贸易、欺压百姓的更多证据。”
何山长捻着花白的胡须，目光落在数据册旁的宣纸上。
那是苏湄养伤期间整理的。
上面用标注着泉州寒门学子因束脩太贵放弃读书者，十有四五、城郊私塾束脩涨至五两，普通百姓根本负担不起……
他轻轻点头：
“看来你已经有了打算。”
“既然如此，我便以盛京书院的名义为你担保，再结合这组数据，或许陛下会松口。”
*
御书房内，南齐帝翻着手中的数据册，眉头却始终没有舒展。
案上的国库账本摊开着，那些赈灾、军饷的支出字迹格外刺眼。
他指尖在账页上轻轻敲着，语气带着几分无奈：
“时念，朕知道寒门学费补贴是好事，能帮更多寒门学子读书，也能收拢泉州民心。”
“可国库空虚，朕也实在是有心无力。”
“泉州试点若铺开，每年至少需数千两，这笔银子从哪儿来？”
“总不能……”
时念看着他脸上有些虚假的神色，心中早已猜到这个结果。
说到底，就是朝廷的银子不可能用在学子身上。
她对此早有准备，从袖中取出怡红院的年度账本，翻到“盈余”那一页，递到南齐帝面前：
“陛下，怡红院愿从年度盈余中，补贴泉州试点两成银子；”
“余下三成，恳请陛下从内库匀出；”
“剩下五成，则从泉州府衙的商税中扣除。”
“这样既不加重国库负担，也能倒逼泉州官员关注寒门教育，避免商税被滥用。”
何山长立刻上前一步，补充道：
“陛下，泉州书院已有三位退休老秀才，自愿为寒门学子免费授课，只需补贴学子们的束脩和笔墨钱，能省下不少开支。”
“若泉州试点成功，不仅能收拢泉州民心，还能为南齐培养更多务实的寒门人才，长远来看，利远大于弊啊！”
南齐帝看着两人恳切的眼神，又扫过数据册上三成入学率的批注，加之之前永州书院试点的成效，终是松了口。
“罢了，就按你们说的办！泉州寒门学费补贴试点，由怡红院牵头，盛京书院协助；”
“内库先拨两千两启动资金，后续再根据成效调整。”
时念和何山长连忙躬身谢恩。
走出御书房时，阳光正好漫过宫墙，将两人的影子拉得很长。
何山长笑着道：
“泉州之事，老夫会派书院最熟悉泉州情况的先生去对接，你放心处理你自己的事就好。”
时念并不意外他会这么说，遂只是笑着客套感谢了几句。
回到怡红院时，院外却围着一群人。
为首的汉子是个模样不大的少年。
见时念回来，他立刻冲过来，“噗通”一声跪在地上。
“时老板！求您救救泉州百姓！再这么下去，我们真的活不下去了！”
时念连忙扶他起来，见他满脸风霜，双手粗糙得布满老茧和裂口，便请他进院坐下说话。
吴婶端来一碗热粥，汉子狼吞虎咽喝了两碗，才缓过劲来，自报家门：
“小人名叫陈阿牛，是泉州海边的商户，我爹当年是苏家的仆役。”
这话让时念心里一动，连忙追问：“你说泉州百姓需要救，到底出了什么事？”
陈阿牛放下粥碗，眼眶瞬间红了，声音里带着压抑的愤怒：
“前些日子，泉州一家商户垄断了泉州港，我们渔民打的海产，只能按他们定的低价卖。”
“一斤鱼从十文钱压到三文钱，我们辛苦出海一整天，连本钱都赚不回来！”
“不仅如此，粮价也被他们抬得老高，一斤粮涨到二十五文，好多百姓都快吃不起饭了，只能靠掺糠的窝头度日！”
他打开怀里的布包，里面是几块干硬的海产和半块发黑的窝头：
“您看，这就是我们现在吃的。”
“海产卖不掉只能晒成干，粮食贵得吃不起，只能往面里掺糠。”
“我爹临终前还说，苏家当年就是因为挡了于国公的走私路，才被他害死的……”
“现在于国公倒了，可因为那免死金牌活下来的人还在欺负我们，我们真的没办法了！”
时念捏着那块掺糠的窝头，指尖能清晰感受到粗糙的糠粒。
时念扶着陈阿牛的胳膊让他坐下：“你放心，都会好起来的。”
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