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青石板上的残雪被碾得“咯吱”作响,混着马蹄踏雪的“笃笃”声,从街口一直漫到怡红院门口。
念八和大力早就候在大门口,两人都换上了崭新的衣裳。
他手里攥着块木牌,上面用炭笔写着“停车场由此进”,边角被掌心的汗浸得发暖,却依旧攥得紧实。
念八捧着本薄册,册子里记着宾客名单。
每来一辆马车,他就快步上前,弯腰问清宾客身份,再用炭笔在名字旁勾个勾。
毕竟是跟着时念见过皇宫宴饮的人,虽心里还有点紧张,面上却稳稳撑住了。
“是国子监的周祭酒吧?”
头一辆马车刚停下,念八就笑着迎上去,伸手轻轻掀开车帘,语气恭敬又热络。
“停车场在西边,搭了棚子能挡雪,还有伙计专门喂马,您放心把车交给我们就行。”
周祭酒穿着件藏青色棉袍,手里拄着嵌玉拐杖,闻言点了点头,目光扫过怡红院门口挂着的红绸灯笼。
灯笼串从门楣一直垂到两侧,风一吹就“哗啦啦”晃,暖红的光映在雪地上,格外热闹。
他忍不住笑着道:“你们这布置倒用心,看着就喜庆。”
大力连忙接过周祭酒管家手里的礼盒,礼盒上系着红绸带,他小心托着,引着马车往西边走。
“马棚里备了干草,还有温着的豆饼,保证您的马吃得舒坦!”
后面的马车一辆接一辆来,不少管家是头一回来怡红院。
听念八说有“专门的停车场”,都透着好奇,跟着大力往西边走。
到了地方才发现,所谓的停车场,是用粗木头搭建的长棚,棚顶铺着厚厚的茅草。
棚子底下立着整齐的木柱,每根木柱上都缠了圈红绸,跟院里的灯笼呼应着。
木柱间的距离正好够一辆马车停放,直直的一排能容下几十辆,要是停满了,倒真有些壮观。
棚子尽头,两个伙计正忙着给马匹添草料。
见有马车过来,就快步上前接过缰绳,动作麻利地把马牵到食槽边,还不忘顺顺马鬃毛。
一车夫跳下车,看着食槽里冒着热气的豆饼,忍不住喃喃道:
“怪不得怡红院能赚到银子!”
“连个放马车的地方都这么细致,比咱们去过的酒楼贴心多了!”
旁边另一个车夫刚把自家老爷的马车停好,闻言也跟着附和:
“可不是嘛!咱们跑遍盛京,也没见哪家做生意能做到这个程度。”
“别家的马只能拴在露天地里挨冻,这儿倒好,有棚子遮雪,还有热豆饼吃,这份心思,旁人比不了!”
两人的对话被路过的狄怀仁听见,他笑着摇了摇头,对身边的管家道:
“这时老板是个懂门道的,知道细节见真章,难怪能走到如今。”
管家连忙点头:
“老爷说得是,就冲这停车场的安排,今日这宴也错不了,定能让老爷吃得舒心。”
与此同时,怡红院的主楼门口,沉碧和玲珑正接待着。
沉碧手里捧着个青瓷茶盘,里面放着刚泡好的云雾尖,茶盏摆得整整齐齐。
每走两步她就停下,微微躬身给宾客递茶,声音温婉得像春日的溪水:
“各位贵客,午膳还在灶房温着,先上三楼稍事休息,暖暖身子,等膳好了,再请各位去二楼用膳。”
玲珑则在一旁帮着引路,时不时解答宾客的疑问。
“三楼每个暖炉都烧着银丝炭,保准不冷”;
“窗边的位置能赏红梅,雪后开得正艳呢”。
她的笑容清甜,让人看着就舒心。
走在人群里的内阁文臣陈老,听到“先用餐再观戏”的安排,忍不住微微挑眉。
他停下脚步,目光落在沉碧身上,温和地问道:
“姑娘,往常的宴都是先观戏、再用膳,你们倒反过来了,是有什么讲究吗?”
沉碧闻言,连忙停下脚步,对着陈老先生躬身行礼,语气依旧恭敬,解释得条理清晰:
“回大人,这是我们东家特意安排的。”
“她说冬日天寒,各位贵客从家里赶来,路上少不得受冻,先吃点热膳暖暖胃,下午观戏时才更有精。”
“而且咱们今日要话剧,得一个多时辰,怕中途饿了影响兴致,所以才把膳安排在前面,让各位吃得舒坦。”
陈老先生愣了愣,随即笑了,手里的玉扳指轻轻转了转。
透过回廊的缝隙,能看见里面燃得正旺的暖炉,还能闻到蜜饯的甜香。
他笑着点头:“倒会替人着想,这个安排挺好,既实在又贴心!”
旁边的几位官员也跟着附和。
原本因顺序不同而起的一点疑惑,瞬间烟消云散。
众人说说笑笑往三楼走,脚步声混着谈笑声,在回廊里漾开,把冬日的冷意都驱散了。
三楼的暖炉早就烧得旺,银丝炭的淡香漫在空气里,混着桌上蜜饯的甜香。
有青梅、葡萄干,还有裹着糖霜的山楂,让人一进门就觉得暖融融的,连手脚都不凉了。
阿福带着几个人在三楼伺候。
见宾客进来,连忙上前招呼,引着他们往铺了软垫的矮榻上坐,还不忘把暖炉往客人身边挪了挪。
他笑着道:
“各位要是想赏梅,窗边的位置视野最好,能看见小花园里的红梅,雪后开得正艳,正是观赏的好时候!”
陈老先生走到窗边,往下望去,只见小花园里的红梅果然开得热闹。
他忍不住赞叹:“这红梅选得好!耐寒又好看,配着这雪天,倒是难得的景致。”
就在这时,楼下传来一阵轻微的骚动。
念八的声音带着点惊喜,在楼梯口响起:
“祁公子!祁小姐!你们可算来了!”
众人循声望去,只见祁醉扶着个姑娘走上回廊,两人都带着点赶路的匆忙。
祁醉穿着件玄色锦袍,衣角沾着点灰,靴子上还有未干的泥点。
显然是一路急赶过来的,连整理衣裳的功夫都没有。
他身边的姑娘,梳着简单的双丫髻,发间别着支素银簪。
眉眼间与晚晴有八分相似,却更显灵动活泼,不用问也知道,这就是失踪多年的祁昭宁。
祁昭宁刚踏进怡红院的回廊,目光就被不远处的红梅吸引了。
她忍不住停下脚步,眼睛亮闪闪的,满是惊喜:
“这梅开得真好!比我在南边见的好看多了!”
祁醉笑着拍了拍她的肩膀,语气里带着点歉意:
“路上遇到点雪,耽搁了时辰,我爹娘呢?”
念八刚指向一旁的休息室,许兰溪和祁仁晖就从屋里走了出来。
许兰溪一看见祁昭宁,眼眶瞬间红了,快步走过去,一把握住她的手。
“昭昭,可算把你盼回来了!”
许兰溪的声音带着点哽咽,却满是真切的欢喜。
祁昭宁也红了眼眶,反手抱住许兰溪,把头埋在她怀里,轻声道:
“娘,我回来了,让您和爹担心了。”
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