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可直到此刻攥住那包还带着余温的吃食，鼻尖忽然一酸，竟有股想哭的冲动。
他原以为自己在时念那里只是个不起眼的过客。
却没料到，时念竟还记得今日他也要进考场，连吃食和御寒的棉衣都替他备好了。
“加油。”
时念笑着拍了拍他的肩，“祝你们俩都旗开得胜，好好发挥。”
“旗开得胜！”
阿福最先跟着喊，还晃了晃手里的小旗，粗嗓门震得周围人都往这边看。
连被暖夏抱着的陆襄都举着小毛笔，奶声奶气地喊：“旗开得胜！舅舅加油！”
这声热热闹闹的呼应像颗石子投进人群，周围的考生和家眷都忍不住笑起来。
有个提着食盒的老妇人凑过来，对着乔章林道：
“小伙子，这么多人替你鼓劲……”
乔章林的脸涨得通红，却刻意挺直了脊背，对着在场的众人深深鞠了一躬，声音有些沙哑。
“多谢大家的心意，我定不会让你们失望。”
就在这时，贡院的鼓声“咚咚”响起，厚重的朱漆大门缓缓打开，考生们开始排队进场。
乔娘子连忙拉过乔章林的手，又絮絮叨叨叮嘱起来：
“书箱最底下我塞了棉衣，夜里考场冷，一定要拿出来穿上，别冻着肩膀；”
“笔墨都用蓝布包好了，写字时别晃出来染了卷子；”
“考场要待三天呢，别熬到半夜不睡觉，身子扛不住……”
“我知道了，姐。”
乔章林耐心听着，眼眶却悄悄红了。
以前爹娘还在时，每次他去书院，娘也是这样拉着他的手絮叨。
如今姐姐把这份牵挂接了过来，字字句句都裹着暖意，让他在这深秋的晨风中，心里暖得像揣了团火。
“进去吧。”
时念轻轻拉了拉乔娘子的胳膊，目光往贡院门口扫了眼。
“队伍都动了，再晚该赶不上进场了。”
乔章林最后看了眼众人，随后深吸一口气，把心里的感动都压下去，转身跟着人流往贡院走。
他的脑子里突然想起时念曾说过的一句话：
“读书识字不只是为了功名，更是为了明理。”
阳光渐渐升高，晨露被晒得蒸发成薄薄的雾气，贡院门口的人群也渐渐散去。
乔娘子望着乔章林的身影消失在朱漆大门后，忽然转头对时念道：
“念姐，您说……章林真能中吗？”
“能。”
时念肯定地点头，目光落在贡院的匾额上，语气笃定。
“他的文章里写的不是空泛的经义，是见过百姓的苦、懂生活的……”
阿福凑过来，手里还剩两个用红纸包着的茶叶蛋，递了一个给乔娘子。
“乔娘子您放心！咱们夫子多厉害啊。”
“上次给我们讲《蓝星故事集》里的道理，连隔壁街私塾的先生都来听呢！”
“肯定能中！”
“到时候咱们在怡红院摆酒……”
众人都笑起来，阳光透过桂树的枝桠，在他们身上投下斑驳的影，暖融融的。
其实时念想说即使没有中，也没有关系。
毕竟，人的一生有许多选择，在成长的同时，也在不断试错。
并不是只有读书才是唯一的出路。
只是，这条路——
自古以来便是捷径罢了。
“咱们回去吧。”
时念转身往春螺巷的方向走。
贡院的鼓声再次响起，惊飞了檐角的麻雀，却没打断巷口商贩的吆喝，更没扰了怡红院即将热闹起来的白日。
*
怡红院的夜，总比白日更添几分活气。
檐角的红灯笼亮得通透，戏台旁的荷花灯还漂在池子里。
灯影映在水面上，把浅醉她们路过时的旗袍裙摆衬得格外柔。
阿福正站在门口引客，手里还拿着今日戏单。
见远处驶来辆熟悉的马车，连忙搓了搓手笑着迎上去。
“狄公子，您可来了！”
“鹊中堂的雅间早给您留好了，今日演新排的《三打白骨精》，快里面请！”
狄英杰掀开车帘走下马车，目光就扫过院里，还是如同往常那般精神。
“你们今日送乔先生去贡院的排场，我在西街都听说了。”
他跟着阿福往雅间走，语气里带着点不易察觉的遗憾。
“又是新衣裳又是干粮的，连陆襄那小不点都穿了件绣老虎的新旗袍，听说整条朱雀街都知道怡红院送考热闹，我都没赶上看。”
进了雅间，阿福刚沏上热茶，狄英杰就往梨花木椅背上一靠。
他把折扇往桌上一拍，带着点孩子气的抱怨。
“想当年我考秋闱，我爹就派了个小厮送我到贡院门口，还说考不上就别回去丢人，哪有这待遇？”
“要是那会儿有人给我送红糖馒头、绣帕子，再喊一嗓子旗开得胜，我说不定也能中个举人！”
至少不用现在每日赋闲在家里听他爹娘的唠叨。
时念正好从隔壁雅间过来，闻言忍不住笑了。
走进雅间，她把茶盏往他面前推了推，温声道：
“狄公子要是还想考，下一次秋闱咱们也给你办这排场。”
“谁要考了！”
狄英杰的脸瞬间红了，像被烫到似的别过头。
折扇不知何时回到了他的手里，摇得飞快。
“我就是说说！经义策论多没意思，满纸都是安流民、兴农桑，哪有诗词唱曲儿痛快？”
“我现在写首新词，隔天就能在盛京传开，比中举人有意思多了！”
他嘴上硬气，心里却没底。
当年秋闱前，他爹逼着他在书房看了三个月的《民生策》，连前朝的策论都抄了厚厚一叠。
可真到了考场，对着“如何安抚灾年流民”的题目，他半天写不出一个字。
他没见过流民的苦，哪懂怎么写？
最后还是胡编了几句套话，不出意外落了榜。
时念坐在他对面，目光落在戏台上。
此刻孙悟空正跪在地上，手里攥着金箍棒，对着唐僧喊“师父，那老太婆是妖精变的，您别被她骗了”。
那声音里满是委屈，连台下的看客都跟着着急。
有个老客还拍了桌子“这唐僧怎么这么糊涂”。
“每个人都有擅长的事，也有不擅长的事，没必要强求。”
时念的声音轻得像风，混着戏台的唱腔，格外温和。
“你爱诗词，乔章林懂经义，而张珂源会算账……”
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