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时念想起在山道上的对话，“可晚晴并非令妹，公子强留无益。”
祁醉的眼底闪过一丝黯然，随即又被冷意取代：“我没说要强留。”
他转身对身后的黑衣人吩咐，“把药留下。”
瘦高个黑衣人立刻从行囊里取出个精致的木盒，递到时念面前。
盒子打开，里面是瓶瓶罐罐的药膏，还有几支装着药丸的玉瓶，一看就价值不菲。
“这些药对金疮和内伤都有效。”
祁醉的声音恢复了平淡，“就当……你们出手相助的还礼。”
时念接过木盒，指尖触到冰凉的盒面。
“公子的好意心领了，救命之恩已难报答，岂敢再受厚礼。”
祁醉却没接话，只是深深地看了眼晚晴所在的马车，转身道：“后会有期。”
玄色的身影很快消失在树林里，像从未出现过。
只有空气中残留的雪松香，证明刚才的一切不是幻觉。
“念姐，就这么让他走了？”
阿福挠着头，脸上满是疑惑。
“他刚才不是还想抢晚晴吗？”
“不然呢？”
时念将药盒递给浅醉，“留他吃饭？”
她望着祁醉消失的方向，眉头微蹙。
这祁醉身份不明，实力莫测，对晚晴的执念更是透着诡异。
今日出手相救，究竟是巧合，还是另有所图？
“先处理伤口，连夜赶路。”
时念收回目光，语气恢复了果决。
“青州不能待了，咱们直接去永州。”
阿福应着起身，招呼伙计们收拾残局。
受伤的被扶上马车，死了的山匪尸体被拖进树林。
不是同情，是怕天亮后引来官府的麻烦。
时念最后一个上马车。
撩帘的瞬间，眼角余光瞥见官道旁的草丛里有片衣角闪了闪，像是有人在偷看。
她心头一凛，却没声张，只是不动声色地放下车帘。
马车缓缓驶动，车轮碾过血迹斑斑的路面，发出沉闷的响。
时念靠在车壁上，望着窗外倒退的树影，脑子里满是自从他们抵达青州后发生的一切。
祁醉的出现，山匪的袭击，背后的太子与付家……
这青州的水，比她想的还要深。
而那方才躲在暗处的眼睛，究竟是沧七他们，还是付明远的眼线？
夜色浓稠，官道延伸向未知的远方，像条没有尽头的路。
时念知道，这场关于文化与权力、觉醒与压迫的斗争，才刚刚开始。
而她和怡红院的姑娘们、伙计们，早已没有回头的余地。
时念闭上眼，将所有的算计与疲惫暂时放下，只听着这细碎的声响。
天边泛起鱼肚白时，马车已驶离青州地界。
马车轱辘碾过最后一段碎石路时，车厢里的人几乎都歪倒在一处。
念一靠在车壁上，脸色白得像纸。
他左臂的绷带又渗出暗红的血，他却睡得很沉，睫毛上还挂着未干的汗；
十四蜷在角落，右腿直挺挺地伸着，眉头皱成个疙瘩，显然是疼醒了又昏过去；
连最精神的阿福，此刻也趴在车辕上打盹。
时念掀开帘角，正午的阳光刺得人睁不开眼。
官道旁的白杨树叶子被晒得打蔫。
蝉鸣聒噪得像要把天掀翻，空气里浮着层热浪，连风都带着灼人的温度。
“念姐，前面好像有个镇子！”
阿福抬起头，揉了揉眼睛，指着远处炊烟升起的地方。
“我去问问，能不能歇脚！”
时念点头，指尖划过车窗上的木纹，那里还沾着昨夜的血痕。
连夜赶了几个时辰的路，别说伤员，连姑娘们都熬不住。
浅醉靠在素心肩头睡着了，晚晴正用帕子给陆襄擦汗，太阳太毒孩子的小脸晒得通红。
马车驶进镇子时，喧闹声陡然涌来。
青石板铺就的街道两旁挤满了摊贩，卖西瓜的老汉吆喝着“甜沙瓤”；
糖画师傅的铜勺在青石板上划出金色的弧线；
穿粗布短打的孩童举着风车跑过，裙裾扫过路边的马齿苋，惊起一串细碎的香。
“这地方叫青石镇。”
阿福从镇口的老槐树底下跑回来，手里还攥着块啃了一半的西瓜。
“听茶馆的掌柜说，这儿归青州管，但离州城远，山匪不常来，还算太平。”
他往时念身边凑了凑，声音压得低：
“念姐，要不咱们别停？再赶半天路就能出青州了，到了永州地界才真叫安全。”
时念望着街上嬉闹的孩童，忽然想起昨夜刀疤脸的话，想起祁醉眼底的复杂，想起青州城里那些无精打采的百姓。
她摇了摇头，青布旗袍的开叉扫过阿福的胳膊，带着点凉意。
“停两日。”
她的声音很轻，却带着不容置疑：
“念一和十四的伤不能再拖，得找大夫好好看看。”
她顿了顿，目光扫过街道尽头的城隍庙，那里的香烛缭绕，几个妇人正跪着祈福。
“咱们跑了一夜，他们若真想追，早该追来了，现在停下来，反倒是安全的。”
阿福还想争辩，却被时念眼里的沉静拦住了。
从盛京到南岸，再到这青州地界，早已习惯了她看似冒险实则缜密的决定。
只是想起昨夜的刀光剑影，心里总像压着块石头。
“可是……”
“阿福，”
时念打断他，嘴角扯出抹浅淡的笑。
“是福不是祸，是祸躲不过，你瞧大家，眼睛都熬红了，再走下去，不等山匪来，咱们自己就先垮了。”
她指着车厢里的浅醉：
“你浅醉姐的黑眼圈都快掉地上了，吴婶的手一直在抖，再不让她们歇歇，下次打架谁给你们上药？”
阿福被说得哑口无言，只能挠着头叹气。
“行吧，听念姐的，我安排几个弟兄轮班守着，绝不能再出事！”
时念笑着点头，心里却没表面那么轻松。
马车穿过喧闹的街市时，她注意到街角的算命摊前，一个戴斗笠的汉子正望着她们的车队。
那人帽檐压得很低，只能瞧见下巴上的胡茬。
而他的身形，像极了昨夜躲在草丛里的人影。
租下的宅院在镇子东头，是座带天井的四合院。
朱漆大门虽有些斑驳，院里的石榴树却长得茂盛，红艳艳的果子挂在枝头，像盏盏小灯笼。
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