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从天际线缓缓往下沉，一点点裹住青州城的青砖灰瓦，连风里都掺了几分沉郁的凉。
马车碾过最后一段碎石路，车轴“咯吱咯吱”地轻响，像是不堪旅途的重负。
“念姐，前面就是青州城了。”
赶车的念一勒住缰绳。
他侧头往城门口望了眼，眉头悄悄拧起，声音里带着几分不易察觉的凝重。
“就是……城门口看着有点怪，人太多了。”
时念闻言，抬手掀起车帘一角，目光顺着念一的视线望过去。
青灰色的城墙在夕阳余辉里泛着冷硬的光，像一头蛰伏的巨兽，沉默地卧在暮色里。
而城门口攒动的人影，就是巨兽嘴边不安分的蚁群，密密麻麻地挤在吊桥两侧，连缝隙都快被填满。
有人席地而坐，怀里抱着裹得严实的包袱；
有人拄着拐杖来回张望，眼神里满是焦灼；
还有孩童趴在大人肩头，小声地哼唧着。
晚风拂过，那片低低的絮语却散不开，像一团堵在人心口的雾。
“停下吧。”
时念放下车帘，指尖在膝盖上轻轻敲着，节奏里带着几分斟酌：
“离城门还有半里地就好，别靠太近。”
念一应了声，手里的缰绳轻轻一拉，马车缓缓停在道旁的老槐树下。
浓密的槐树叶遮天蔽日，树影婆娑间，刚好把车厢藏在斑驳的光影里。
既能清晰看清城门的动静，又不至于太过扎眼，成了天然的掩护。
浅醉凑到窗边，望着城门口的人群，眉头微蹙：
“这么晚了，既不是赶集的日子，也不该有这么多人堵在城门口……莫不是出了什么事？”
她的目光落在人群边缘，恰好看见一个穿补丁短打的老汉正佝偻着背，从怀里摸出一块干硬的窝头。
他咬了一大口，喉咙滚动得艰难，像是要费尽全力才能咽下去。
旁边的孩童扯着他的衣角哭，哭声细弱得像根绷得太紧的线，仿佛下一秒就要断。
“穿得不算破烂。”
素心忽然开口，眼神却没离开那些人影：
“可脸上一点血色都没有，嘴唇干得裂了纹，倒像是……饿了很久，又熬得没了精气神。”
她这话一出，车厢里顿时静了静。
时念的目光重新落回那些人身上。
他们的衣裳虽有补丁，却都浆洗得干干净净。
有几个汉子穿着半旧的短褂，却依旧挺括地系着腰带。
这绝不是流民的模样，反倒像些本分的农户或手艺人，只是遇到什么事，连站着都透着疲惫。
“阿福。”
时念扬声唤道。
车帘被掀开，阿福的脑袋探进来：
“念姐，您吩咐。”
“去打听下。”
时念往城门的方向抬了抬下巴，眼神里多了几分叮嘱。
“别太扎眼，混在人群里听几句就好。”
“得嘞！”
阿福拍着胸脯应下。
不过转眼他就钻进了人群中，没了踪影。
车厢里的几人都没再说话，只听着窗外的风声、槐树叶的轻响，还有远处隐约传来的孩童哭声。
夕阳的金辉穿过槐树叶的缝隙，在舆图上投下晃动的光斑。
青州城的轮廓被照得发亮，像一块藏着秘密的墨玉，透着说不出的诡异。
按何源先前传来的消息，付兴博的侄子付明远，正是这青州府的通判，素来以“铁腕治下”著称。
可再铁腕的官，也没道理让这么多百姓堵在城门口，连进城都成了难事。
约莫一炷香的功夫，阿福的身影终于从人群里钻了出来。
先前脸上的笑意早没了踪影。
取而代之的是一种混杂着愤怒和焦虑的潮红，连额角的青筋都隐隐凸起。
他几步窜到马车边，棉鞋上沾着的泥点子溅了车帘半片，也顾不上擦。
“念姐，这事儿邪乎得很！”
阿福扒着车帘大口喘气。
“我刚跟个卖菜的大婶聊了，她说前阵子山里的土匪下了山，直接屠了离城三十里的乱石村！”
“屠村？”
素心的声音陡然拔高，又慌忙捂住嘴，眼底满是惊惶。
她自小在南岸长大，哪里听过这般血腥的事。
“对，就是屠村！”
阿福咽了口唾沫，喉结滚动得厉害。
“听说那土匪下手狠得很，乱石村一百三十多口人，连刚满月的娃都没放过，全村几乎被烧了个干净！”
“这事儿一传开，青州周边的村子都慌了，老百姓全想着往城里躲。”
“毕竟城里有官兵守着，总比在村里挨土匪的刀子强。”
“一开始青州城还让进，”
阿福顿了顿，语气里的火气越来越重，连带着呼吸都粗了几分。
“可这两日不知怎么了，守城的士兵突然改了规矩，说是防土匪混进城，开始限制百姓入城。”
”这些人在城门口耗了三四天，带的干粮早吃完了，附近的店家瞧着可怜，偶尔送些窝头、米汤。”
“可架不住他们人多啊……”
“刚才我还看见个妇人，怀里的娃哭着要吃的，她只能把娃往怀里按，自己偷偷抹眼泪。”
他往人群里瞥了眼，声音又低了些：
“还有个老汉，想往前挤着求守城的通融，直接被士兵推搡着摔在地上，包袱里的干粮撒了一地，全被踩烂了。”
“那守城的就不管百姓的死活？”
素心的声音发颤。
“管？他们只认银子！”
阿福往地上啐了口，语气里满是鄙夷。
“我跟那大婶打听清楚了，现在想入城，一个人得交二十个铜板！”
“少一个子儿都不让过，连怀里的娃都得算半个！”
“二十个铜板？”
时念的眉峰狠狠蹙起。
二十个铜板对寻常庄户人家而言，这绝非小数目。
寻常农户起早贪黑干一天活，也就挣十几个铜板；
一家三口入城，就要六十文，足够买好几斤糙米，够一家人吃小半个月。
敢定这样的价，哪里是“防匪”，分明是借着百姓的恐慌敛财！
“这青州的官员是疯了不成？”
浅醉的声音里满是难以置信。
“青州离盛京才六百里，快马加鞭两日就能到，他就不怕这事传到皇上耳朵里，掉了乌纱帽？”
时念没接话，只是重新掀起车帘，目光盯着城门口。
夕阳的最后一缕金辉落在那块泛黄的告示牌上。
风一吹，纸张边角微微卷起，上面的字迹被吹得有些模糊。
守城的士兵腰间的刀鞘在余晖里闪着冷光。
有个老汉试图往前挤，嘴里还念叨着“求各位官爷通融”，立刻被两个士兵推搡着往后退，动作粗鲁得像在驱赶牲口。
而人群后方，几个穿绸缎的商人正被士兵恭敬地引着入城。
他们手里提着锦盒，腰间的钱袋鼓鼓囊囊，一看就没少给“孝敬”，连查都没被查一下。
“不是疯了。”
时念缓缓放下车帘，声音沉得像浸了水的石头，每个字都带着寒意：“是有恃无恐。”
付兴博在盛京的势力盘根错节，太子就是他的底气。
付明远作为他的亲侄子，敢在青州如此明目张胆地搜刮民脂民膏，背后定然有付兴博撑着。
至于那青州知府……
恐怕早就默许了这事，甚至可能这青州知府也是太子一党。
说不定，这青州城门的“二十文”，就是用来填补盐仓亏空。
用百姓的活命钱，填权贵的窟窿。
“哎，到头来苦的还是老百姓。”
晚晴望着窗外越来越浓的暮色，声音里带着不易察觉的哽咽。
“再耗下去，怕是真要出人命。”
土匪屠村是真，百姓恐慌是真，可这些苦难，到头来都成了某些人牟利的工具。
就像南岸的盐价，明明是张万利囤积居奇，却被说成“海灾所致”；
如今青州的城门，明明是官吏敛财，却被冠上“防匪”的名头。
自古皆是如此，百姓的苦难，从来都是权贵垫脚的砖石。
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