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那老者枯瘦的手指先在井栏上摩挲了两下，才重重叹了口气。
“神婆前儿个特意来瞧过，说井里钻了脏东西，得请城里的道士来做场法事才能清。”
他顿了顿，目光扫过阿福手里拎着的木桶。
“现在村里大伙都绕远路，去大黄山挑那溪水解渴。”
“虽说要翻两道梁，至少水是清的，喝着放心。”
阿福听得这话，拎着水桶的手不自觉松了松。
“咚”的一声闷响，桶沿磕在青石板井栏上，溅起星点尘土。
“那神婆的话也能信？”
“我看呐，说不定是这井水被啥东西污染了，跟脏东西可没关系。”
牛里正当即瞪了他一眼，眉峰拧起，可话到嘴边，语气反倒软了些：
“管它是污染还是啥邪祟，总之这井水现在不能喝，能避开就避开。”
他拍了拍井栏，声音沉得像老槐木。
“我是这村的里正，姓牛，总不能拿大伙的性命，骗你们这些赶路的外乡人。”
“多谢牛里正提醒。”
时念侧身福身行了一礼。
她抬眸时，眼底还带着些赶路的倦意，却依旧礼数周全：
“我等途经贵地，本不想叨扰村民，只是眼看日头偏西，天色不早了。”
“若真要去大黄山挑水，不知一来一回要走多久？”
牛里正原本打量她的眼神里还带着点对“奇装异服”的探究。
见这女子举止端庄、说话谦和，神色当即缓了大半。
他往西边那道隐在树影里的山路指了指，指尖划过远处连绵的山轮廓。
“翻过两道山梁就是溪水所在，脚程快些的话，约莫半个时辰能到。”
“就是山路不好走，尽是碎石子，溪水又藏在石缝里，得蹲下来用木桶慢慢接。”
“有劳里正指路。”
时念转头冲十四递了个眼色，示意他卸下水桶。
“我们人多，多派几个去，总能把水挑回来。”
牛里正却没挪步，目光忽然飘向不远处的田埂。
那里蹲着个穿灰布衫的小姑娘，瘦小的身子缩成一团，怀里捧着个空陶碗，指节攥得发白，碗沿都被她摸得发亮。
正是方才躲在灌木丛后偷瞄他们的那个孩子。
此刻她正望着井台的方向，喉头上下滚动，干裂的嘴唇抿得紧紧的，显然是渴得厉害。
“那是二柱家的丫头，小名叫丫蛋。”
牛里正的声音忽然低了些，还带着点叹气的尾音。
“她爹娘前阵子进山，遇上了山雨，连人带筐都没回来。”
“现在跟着个瞎眼的奶奶过活，顿顿都是野菜汤，也是可怜得很。”
时念顺着他的目光望过去，果然见丫蛋手里的空陶碗底，还沾着些青绿色的野菜渣。
想来是把先前陆襄给的那碗热汤喝得干干净净。
“十四，再多带两个水桶。”
时念忽然开口，“挑水的时候多接些，回头给村里的老人和孩子分点。”
十四愣了愣，随即反应过来，连忙点头应道：“哎！我这就去拿！”
牛里正的眼睛亮了亮，枯瘦的手在井栏上轻轻敲了两下，原本皱着的眉梢也舒展开些：
“你们这些外乡人……”
他话没说完，转身就往村里走，脚步都比刚才快了些。
“我去叫几个后生给你们带路！那山路下雨天滑，你们不熟路，容易摔着！”
老槐树叶簌簌作响，方才还带着点凉意的风，不知怎的就暖了些，卷着淡淡的槐花香蹭过衣角。
时念望着牛里正的背影，见他路过田埂时，忽然停下脚步，从怀里掏出个用粗布包着的面团。
他把面团往丫蛋手里塞，丫蛋的眼睛瞬间亮了起来。
“念姐，这井水咱们真不打了？”
阿福挠了挠后脑勺，语气里还带着点怀疑。
“万一那牛里正唬咱们呢？说不定井水根本没事，就是想让咱们多跑趟腿。”
时念没直接回答，而是弯腰凑近井口。
井水很静，清晰地映出她的身影，旗袍的领口在水面晃荡，像一片浮在水上的云。
“你凑近闻闻。”
阿福依言凑过去，先是轻轻吸了口气，没太察觉，又猛吸了两口。
他的眉头瞬间拧成疙瘩，往后撤了半步。
“有股子腥气！像……像放了好几天的鱼鳃味，有点冲鼻子！”
“嗯。”
时念直起身，“这口井挨着村后的水渠，最近天热多雨。”
“怕是渠水反灌进井里，把底下的淤泥和脏东西带上来了，确实不干净。”
说话的功夫，就见牛里正领着三个后生从村里走出来，每人手里都拎着两只木桶。
领头的后生个子高，肩膀宽得像块门板。
他脸上带着点晒出来的红，咧嘴笑的时候，露出颗尖尖的小虎牙，看着格外憨厚。
“俺叫狗剩，常帮村里老人去大黄山挑水，路熟得很！保证把你们领对地方！”
十四走过去，拍了拍他的胳膊，手上用了点劲。
狗剩却连眉头都没皱一下，还笑着往回拍了拍十四的手。
“走呗！咱们抓紧点，争取日头没偏西前回来，省得天黑了走夜路！”
几个汉子扛着水桶往山路方向走，身影在田埂上被夕阳拉得很长。
时念站在老槐树下刚打算走，就见丫蛋捧着空陶碗，小步小步地跑过来。
她跑到时念面前，停下脚步，把空碗高高地举起来，胳膊都伸得笔直。
“谢……谢谢姐姐。”
她的声音细得像蚊蚋，眼睛却不敢直视时念，只盯着时念旗袍的下摆，手指还在碗沿上轻轻抠着。
“奶奶说，滴水之恩，当涌泉相报。”
“刚才里正爷爷给的面团，是……是你们的人情。”
时念的心忽然像被什么东西轻轻撞了一下，软得发暖。
她让暖夏取来了一些糕点，随即把桂花糕递到丫蛋面前。
“拿着吧，饿了就垫垫肚子。”
丫蛋的手指顿了顿，却没接。
“奶奶说，平白收人家东西，会欠着人情，得还才心安。”
她话音刚落，忽然转身往村里跑，
“俺家屋角晒着野枣，是前阵子捡的，俺去给姐姐拿！”
时念望着她小小的身影消失在村巷口，不合脚的鞋子带起点尘土，逐渐遮住越来越小的身影。
井台边的老槐树还在沙沙作响，阳光透过叶隙落在时念的旗袍上。
远处的山路上，隐约传来汉子们的声音，顺着风飘过来。
“念姐，咱们真就在这儿等他们挑水回来？”
乔章林不知何时走了过来。
“要不我先往前探探路？看看前面有没有能落脚的地方，省得晚上赶夜路。”
时念摇了摇头，目光落在山路尽头那片晃动的树影上，语气平静：“等等吧。”
日头渐渐往西山沉了下去，把天际染成一片熔金，连老槐树的叶子都被镀上了层暖光。
时念坐在老槐树下的石凳上，翻着李庚生送的戏文。
远处传来水桶碰撞的脆响——
“咚、咚”，很有节奏。
“回来了！”
阿福第一个跳起来，往山路方向探着脖子望，语气里带着点雀跃。
只见十四和念一扛着水桶走在最前头，褂子的肩头已经洇出了深色的汗痕。
汗珠子顺着他们的下颌线往下滴，砸在泥泞的路上。
后面跟着的狗剩等人也个个气喘吁吁，额头上的汗把头发都打湿了，贴在脑门上。
桶里的水晃出细细的浪，在夕阳下闪着粼粼的光。
“可算到了。”
十四把水桶往地上一放，水花溅在青石板上，晕开小小的湿痕。
“这山路比想的还陡，有段坡几乎是直的，得手脚并用地爬，桶里的水都洒了小半。”
时念起身走过去，刚要开口说些感谢的话，鼻尖忽然萦绕起一股极淡的腥气。
不是井水那种冲鼻的鱼鳃味，而是更浅、更细的。
像掺在水里的墨，淡却挥之不去。
她不动声色地凑近水桶，借着最后一点天光往里瞧。
水倒是清冽，能清楚看见桶底沉着的细沙，连水里的小石子都看得分明。
可再凑近些闻，那股若有似无的血腥味，又飘了过来。
“怎么了，念姐？”
十四见她盯着水桶出神，也凑过来闻了闻，皱着眉吸了好几下。
“没味儿啊，就是山里溪水的清甜味，是不是我闻错了？”
“许是山路颠簸，桶沿沾了些草屑或者野物的血，没什么大事。”
狗剩抹了把脸上的汗，黝黑的脸上露出憨厚的笑，指了指远处的山林。
“俺们村喝这水好些日子了，从没出过事。”
“前阵子二柱他娘生急病，发着高烧，就是靠这溪水熬药，现在都能下地干活了。”
他挠了挠头，又补充道：
“山里的獾子、兔子多，常踩中猎户下的套子，有的能挣断腿跑了，血滴在溪里也不稀奇。”
“前儿个还有猎户说，在溪边见着只断腿的山兔，想来是挣套子时流的血，早被溪水冲散了。”
“你放心，这水烧开了喝，准没事！”
时念望着狗剩坦荡的眼神，那双眼睛里没有丝毫闪躲，只有真诚。
她忽然笑了，语气里带着真切的感谢：“多谢狗剩兄弟和大伙带路，这一路辛苦你们了。”
她没再追问那股腥味的事。
眼下初到乍来，对村里的情况还不熟悉，过多追问反倒显得生分。
只是转头让阿福把水先带回去，又让吴婶多拿些干粮和肉干出来，分给带路的几个后生。
狗剩等人接过干粮，连声道谢。
又跟时念说了几句“有需要再叫俺我们”，才扛着空桶往村里走。
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