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脚踩上去咯吱作响，溅起的冰碴子沾在裤脚，很快冻成了白霜。
时念站在怡红院的朱漆门内，望着巷口那个缩成一团的小小身影。
孩子裹着件单薄的棉袄，在风雪里抖得像片枯叶。
她青布旗袍的开叉处沾了些雪沫，指尖却在袖袋里攥得发烫。
阿福领着报童进来时，那孩子还在不住发抖。
灰扑扑的衣服上满是大块补丁，袖口磨出的毛边里露着冻得通红的手腕。
指关节上裂着几道小口子，渗着点血丝。
他怀里紧紧揣着个油纸包，边角被雪浸湿，里面是半块啃剩的冷馒头。
“念姐，就是这孩子，今日在东市喊得最响。”
阿福的声音放得极轻，怕惊着这明显受了吓的孩子。
报童怯生生地抬头，眼里的光像受惊的小鹿，黑亮的眸子满是惶恐。
见时念正望着自己，他身子一软，膝盖“咚”地就要往青石板上跪。
在街头混久了，他见惯了权贵的冷脸，以为这次免不了要受罚。
时念快步上前托住他的胳膊，掌心触到孩子单薄的肩膀，骨头硌得人发疼。
这孩子瘦得像没长开的豆芽，棉袄里怕是没填多少棉絮。
“起来吧，不用跪。”
她解下自己肩头的墨色披风，裹在孩子身上。
披风里还揣着暖壶，温热透过布料渗过去，让孩子的发抖缓了些。
“进屋说。”
堂屋的炭盆烧得正旺，红彤彤的火苗舔着炭块，映得满室暖烘烘的。
吴婶很快端来碗热姜汤，瓷碗沿冒着白汽，姜汤里飘着两片生姜，还撒了点红糖。
“快喝了暖暖身子，瞧这孩子冻得嘴唇都紫了。”
吴婶把碗递到报童手里，语气里满是疼惜。
报童捧着碗，指尖被烫得直缩，却舍不得放下，小口小口地啜着。
姜汤的辛辣混着红糖的甜，顺着喉咙滑进胃里，暖得他眼眶发红，冻得发僵的鼻尖慢慢有了知觉。
“别怕，我不会伤害你。”
时念坐在孩子对面的矮凳上，声音温和得像炉边的光，连语速都放慢了。
“我就是想问问，找你散播流言的商人，当时跟你说了些什么？”
孩子的睫毛上还挂着水汽，闻言攥紧了空碗。
“他、他给了我五两银子，说让我去东市、西市喊……”
“喊怡红院妓子攀附温家，还让我把小报往茶馆、酒楼的桌子底下塞，说越多的人知道越好。”
五两银子。
时念心头微沉。
对在街头卖报、一天赚不到十个铜板的孩子来说，五两银子够买半车粮食，抵得上他大半年的嚼用，也难怪会动心。
“那商人长什么样？你还记得吗？”
时念追问，指尖在膝头轻轻敲着。
报童皱着眉使劲回想，小脸皱成个核桃，努力拼凑着记忆。
“中等个子，穿件灰扑扑的棉袍……说话带着江南的软口音，左眼角有颗黄豆大的痣，笑的时候痣会跟着动。”
左眼角有痣，南方口音。
时念在心里记下这几个特征，又问：“他有没有说自己住在哪？或者跟你约了后续见面的地方？”
孩子摇摇头，把空碗往怀里抱了抱，像是想留住碗底的余温。
“他说事成之后，三日后在城隍庙后门碰面，再给我二两银子……”
“可、可我今早听茶馆里的人说，您要查这事，我就不敢去了，怕被抓。”
时念望着他冻得发紫的嘴唇，对吴婶道：
“吴婶，去取两匹新棉布，再包两斤糕，给孩子带回去。”
报童猛地抬头，眼里满是诧异，声音都变了调：
“您、您不罚我？我、我帮他散播了坏话……”
“罚你能让流言消失吗？”
时念笑了，眼角的细纹在火光里格外柔和。
“你只是被人用银子勾住的小棋子，根本不知道那些话会毁了一个姑娘的婚事。”
“往后要记得，有些银子拿了会烫手，不该做的事，给再多银子也不能碰。”
她从袖袋里取出块碎银，放在孩子面前。
银子约莫有二两重，在灯光下闪着光。
“回去给家里买些过冬的炭和粮食，……”
后面的话报童没听清，她愣愣望着那块银子，又看看时念温和的脸，忽然埋下头。
他的肩膀剧烈地抽动起来，眼泪砸在空碗里，溅起细小的水花。
见多了权贵的白眼、商户的呵斥，还是头一次有人给他披暖披风、递热姜汤，甚至不怪他犯错，还送他银子和粮食。
阿福送报童出门时，他走几步就回头望一眼。
怡红院的灯笼在雪雾里亮得暖，竟让他舍不得挪脚。
直到拐过巷口，才敢加快脚步往家跑。
“念姐，就这么放他走了？”
阿福回来时，见时念正对着炭盆出神，忍不住问：
“他毕竟帮着散播了流言，不问问他还知道别的吗？”
“他知道的已经都说了。”
时念抬眸，眼底的光清得像雪。
“他不过是个想赚点银子过冬的孩子，对背后的人一无所知，再问也问不出什么。”
“罚他不仅消不了流言，反倒显得咱们欺负弱小，没必要。”
正说着，杜元介掀帘进来。
“念姐，查到些眉目了。”
杜元介把小报放在案上，又从怀里掏出几张纸。
是从盛京书院借来的刘学究旧书稿。
“我找书院的先生比对过，这小报上的字迹，跟太子伴读刘学究的笔迹极像。”
时念拿起小报和书稿，瞧了一眼。
“那刘学究的左眼角，是不是有颗痣？”
她抬头问。
杜元介愣了愣，随即摇头：“没有。”
“我和人打听了那刘学究的外貌，就是个相貌平平的男子。”
炭火“噼啪”爆了个火星，红光在时念眼底晃了晃。
线索在这里断了。
笔迹能模仿，左眼角的痣也同样能作假。
“阿福，去找何源来一趟。”
*
“南方来的官员？”
何源在脑中飞速盘查着盛京官员的信息，“倒是有一个！”
“新任的户部员外郎赵启年，是苏州人，左眼角倒是有颗痣。”
“听说这赵启年以前是个秀才，后来靠钻营才捐了官。”
“此人与刘学究可有往来？”
时念追问。
“这倒是不清楚，得查一查。”
暮色染尽盛京，何源这才回来。
“据收到的消息，赵启年能调进户部当员外郎，全靠刘学究在太子面前说话；”
“而刘学究想在书院拉拢文人，也常找赵启年借银子撑场面。”
“这两人一个在书院搅弄舆论，一个在官场钻营。”
阿福在旁听得咋舌，忍不住道：
“那咱们现在就去报官！把赵启年和刘学究都揪出来，让他们澄清流言，还流芝姑娘清白！”
“报官不行。”
时念摇头，将手里的纸张折成方块，语气冷静。
“赵启年刚到任没半个月，正是谨慎的时候，他既然敢找人散播流言，就绝不会留下实证。”
“咱们没有真凭实据，贸然报官，他一口咬定不认得那商人，反倒会打草惊蛇，甚至落个诬陷朝廷官员的名头，得不偿失。”
她望着窗外越下越密的雪，忽然话锋一转。
“而且，我总觉得这事蹊跷。”
“蹊跷？”
“念姐是觉得，这事不是赵启年和刘学究能做主的？”
“不止。”
时念端起茶盏，水汽模糊了她的眉眼。
“太子最近颇为谨慎，他明知道怡红院如今有梁王府罩着，若真想对付咱们，绝不会用这种的手段。”
“借流芝的婚事散播流言，既伤不了怡红院根本，还容易引火烧到自己身上，这不像是他的作风。”
她顿了顿，指尖轻轻敲着案几。
“倒更像有人想借太子的名头，搅黄这桩婚事。”
可能是温家的仇家，也可能是嫉妒怡红院的戏班，想借这事让他们名声受损。
何源和阿福都点头，觉得这话在理。
“先不管背后是谁，眼下最重要的是压下流言，别让它影响流芝的婚事。”
时念放下茶盏，语气恢复了沉稳，开始布置任务。
“阿福，你带几个嘴巧的伙计去城里的茶馆，找说书先生合作，多提流芝在诗词大会上的表现。”
“郎才女貌，才子佳人，可不是什么攀附。”
“再把温公子以前在怡红院听戏时，为流芝题的诗抄几份，让人贴在茶馆的墙上，让大家看看什么才是君子好逑。”
“再让浅醉挑两块流芝绣得最精致的海棠帕子，送去城西的锦绣庄、城南的巧绣坊。”
时念望向窗外的白茫。
“温夫人瞧着帕子上的海棠绣得好，特意托咱们送过去，让绣庄仿制些当伴手礼，准备大婚时送给宾客。”
何源细细琢磨一番，道：“念姐你是想让温夫人认可流芝的话传出去？”
时念微微勾唇，没有回答。
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