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茶汤碧透，像极了锦鲤池里的活水，浮着两片嫩绿的茶芽，香气清冽。
太后指尖捏着茶盏，轻轻呷了一口，才慢悠悠开口：
“是不是有人给你递了消息，说澜沧常去怡红院？”
叶云舒这才敢抬头，从袖中取出那张叠得整齐的素笺，双手递了过去，声音带着几分犹疑：
“昨日收到的，没署名，只写着王爷属意怡红院时念，还说她智比谢安，貌胜苏小。”
太后展开素笺，目光在那两句夸张的评语上停了片刻。
她瞳孔微眯，旋即嘴角勾起一抹淡得几乎看不见的笑。
她抬手唤来宫女，取过廊下的烛台，指尖捏着素笺一角，缓缓凑向烛火。
橙红火苗顺着纸边蜿蜒而上，其智可比谢安那行字先化作焦黑，转瞬便成了细碎灰烬。
风一吹，灰烬轻飘飘落进锦鲤池里，连点痕迹都没留下，只惊得池底几尾小鱼摆了摆尾。
“所以昨日，你是特意去见了那个时念？”
太后掸了掸指尖的余灰，语气听不出喜怒，只盯着池中游动的锦鲤。
“是。”
叶云舒老实应道，不敢隐瞒。
“她坦然承认从前是妓子，半分不避讳，还说……还说做王妃拘束，不如在怡红院唱自己的戏自在。”
她本以为这话会惹太后动怒——
毕竟皇室体面岂容平民置喙。
可太后却只是轻笑一声，凤钗上的东珠随着动作轻轻晃动，晃得人眼晕。
“倒是个直白通透的性子，没那么多弯弯绕。”
叶云舒诧异抬头，眼底满是不解：
“太后娘娘不担心吗？梁王殿下毕竟是皇室宗亲，若是真对她动了心思……”
“担心什么？”
太后打断她，团扇在石桌上轻轻一叩，发出清脆的声响。
“担心她一个青楼出身的女子，能把我南齐的战神王爷勾走？”
“云舒，你还是太年轻，不懂澜沧的性子。”
她望着池中争抢鱼食的锦鲤，忽然话锋一转：
“你可知哀家为何让你进京伴驾？”
叶云舒愣了愣，下意识答道：“娘娘说是……让我在身边伺候，解解闷。”
“这只是说辞罢了。”
太后的目光落在她鬓边的东珠簪上，语气软了几分。
“你自幼跟着你祖父读书，聪慧通透，性子又稳，与澜沧的脾性倒是相配。”
“叶家在朝堂上的势力，更是能帮上澜沧不少。”
叶云舒的嘴角微微垂下，指尖攥着丝帕。
那帕子本是太后前日赏的云锦，此刻却被她绞得变了形。
“太后娘娘，我……”
“哀家知道你委屈，也知道你不想嫁入皇室，被困在这四方天地里。”
太后放缓了语气，像在安抚。
“可皇家婚事，从来都不是只看心意。”
“你嫁入梁王府，既能让叶家的人安心，又能帮澜沧在朝堂上多些助力，这才是两全其美。”
话音刚落，她的语气又骤然锐利起来，目光扫过叶云舒。
“至于那个时念，她的确是个妙人，可妙人未必能做王妃。”
“澜沧是什么性子，哀家比谁都清楚。”
“他若是真对哪个女子动了心，哪会拖到现在？哪会只让她守着个青楼戏台？”
叶云舒还是不解，眉头微蹙。
“可殿下的确常去怡红院，还暗中护着那院子……”
“护着？”
太后笑了，像是听到什么有趣的事，眼角的细纹都舒展开。
“你当他护的是时念？”
“他护的从来都不是哪个女子，是能帮他敲山震虎、牵制太子的棋子。”
“时念这颗子，妙就妙在她自己都未必清楚自己的用处，还以为只是在守着戏台。”
叶云舒：“……”
这话她并不认同，她觉得，时念不仅知道自己是一颗制衡太子的棋子，也一直在刻意做好棋子的本分。
太后站起身，扶着宫女的手走到九曲桥上，望着远处连绵的宫墙，声音里带着几分疲惫。
“皇帝和澜沧都是哀家的儿子，一个守着朝堂，一个守着边关，谁也离不开谁。”
“太子性子太急，急得忘了皇家最忌讳露锋芒，澜沧帮皇帝敲打他，也是应当的。”
叶云舒虽不问朝堂，却也听闻了一些。
太后说的这些，她多少有所耳闻，只是没那么清楚罢了。
“可那张纸条……”
“那就更不必担心了。”
太后回眸，凤眸里闪着洞悉一切的光。
“若是澜沧自己想抬举时念，根本不必绕这么多弯子，更不会让纸条落到你手里。”
“这纸条，要么是太子的人想挑事，要么是后宫里想看热闹的手笔，当不得真。”
她走回叶云舒身边，轻轻拍了拍她的手背，提点道：
“你呀，就是太认真。”
“这深宫朝堂里的消息，真真假假比锦鲤池的水还浑，若是每句都信，迟早要栽进去。”
叶云舒望着太后鬓边的珠翠在晨光里泛着温润的光，忽然明白为何太后能成为最终赢家。
她能在深宫站稳脚跟，是因为她懂权衡，懂自己的儿子，更懂何时该松、何时该紧。
太后顿了顿，语气里带着几分感慨：
“哀家老了，可不想这年纪还替他们兄弟两个操心。”
“澜沧有他的战场，太子有他的东宫，谁能笑到最后，终究得看他们自己的道行。”
只是现在看来，太子终究还是稚嫩了些。
叶云舒低头，看着石桌上那杯早已微凉的龙井，心头的疑虑一扫而空。
“太后娘娘说得是，是我先前钻了牛角尖。”
“你能明白就好。”
太后满意地点点头，语气又恢复了往日的温和。
“今日晌午就留在哀家宫里用膳，哀家让御膳房做你爱吃的蟹粉小笼，再炖一盅冰糖雪梨，解解秋燥。”
“谢太后娘娘。”
桂香再次漫过汉白玉栏杆时，叶云舒扶着太后走过锦鲤池，脚步轻快了许多。
昨日在怡红院门口见到的时念，她眼里的光比檐下的灯笼还亮。
那是种从未被生活磨平的鲜活，让她生出几分羡慕。
可，太后的一番话点醒了她。
每个人都有自己的战场。
此时的梁王府书房，许澜沧正听着沧七的回报。
“……太后与叶小姐在御花园聊了近一个时辰，还留了午膳。”
“那张纸条，太后看后便烧了，两人后来聊得颇为投契，听宫女说，太后还夸时老板是妙人。”
沧七垂着头，不敢抬头看主子的脸色，只把探得的消息一一禀报。
许澜沧指尖把玩着墨玉扳指，声音平淡：“烧了？”
“是。”
沧七连忙补充，“烧得干净，没留下半点碎片，太后还劝叶小姐，不必在意那些传言。”
许澜沧忽然低笑出声，语气里带着几分了然：“母后这是……既放心，又不放心啊。”
放心的是他不会被一个青楼女子绊住脚步，不放心叶云舒年轻气盛、被人挑唆，这才亲自提点一番。
既烧了纸条断了隐患，又安抚了叶云舒，顺便还夸了时念。
“主子，要派人去查查那张纸条是谁递的吗？”
沧五站在一旁，轻声问道。
“不必了。”
许澜沧放下抄本，起身走到窗边，望着院中水榭。
细碎的黄花缀满枝头，香气顺着风飘进书房，带着点甜腻的暖意。
“左右叶云舒都不曾入局，那纸条是谁递的，又有什么要紧？”
他望着宫墙的方向，眼神深邃。
母后想让叶云舒做王妃，叶家在文官集团里的势力，的确是他稳固地位的助力。
可那不是他想要的。
他自幼便见惯了朝堂的尔虞我诈，也见多了边关的生死搏杀。
如今反倒时念那种他从未拥有过的、寻常人家的烟火气才是最难得的东西。
“把送来的那两坛桂花酿取来。”
*
怡红院后台，烛火依旧明亮。
“转个圈看看，裙摆是不是太沉。”
时念伸手拽了拽戏服的下摆，又拿起剪刀剪掉裙边多余的线头。
“这里收得再紧些，舞动时更利落，穿的时候才好耍剑。”
晚晴听话地转了个圈，裙摆扫过地面的碎布，带起一阵细小的尘埃。
她笑着问道：
“念姐，您说咱们这《穆桂英》能演到什么时候？现在天天满座，我瞧着还能演一两月！”
“那就演到没人想看为止。”
时念笑着打了个哈欠，眼底带着几分疲惫，却依旧亮得很。
“不过依我看，至少能演到冬天，毕竟……”
她抬头望向窗外，月光正顺着窗棂爬进来，照亮了案上堆叠的旗袍样稿。
“这盛京的风雪，就要来了。”
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