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眼看着商路越来越稳，赚的钱也越来越多，向拯民的心思却飘得更远了。他知道，在这乱世里，光有钱和货物是远远不够的。消息闭塞，就如同瞎子聋子，敌人打到家门口了可能还茫然不知。
“我们必须有自己的眼睛和耳朵。”向拯民对覃玉和柳明说道，“商队往来各地，接触三教九流，是收集消息最好的渠道。我想把各地的‘廉记商栈’，不仅做成生意据点，更要变成我们的情报站！”
这个想法与覃玉不谋而合。她一直觉得，仅仅赚钱格局太小了。施南府乃至整个同盟的未来，必须建立在充分的信息之上。
“拯民兄所言极是。”覃玉眸光清亮，“我们可以依托现有的施南、巴东、武昌三处商栈，建立初步的情报网络。由各商栈掌柜负责，留意收集当地的政局动向、兵马调动、物价涨落、流言传闻，定期汇总上报。”
“此事关系重大，必须绝对可靠。”向拯民神色严肃，“覃姑娘，我想请你来总负责此事，担任所有商栈的总负责人，并统筹情报的整理与分析。”
这个担子很重，但覃玉没有丝毫犹豫，坦然应承下来：“玉，定不负所托。”
柳明也主动请缨：“柳某愿协助覃姑娘，整理文书，分析情报，略尽绵薄之力。”
框架就此定下。覃玉立刻展现出她雷厉风行的一面。她重新梳理了各地商栈的人事，挑选那些精明干练、背景可靠、且对向拯民和同盟有归属感的人担任掌柜，并暗中赋予他们收集情报的职责。她制定了简单有效的密报传递方式和暗语，确保信息传递的安全和效率。
同时，她亲自坐镇施南府，将各地汇聚来的零散信息，去伪存真，分门别类，整理成清晰的简报，每日呈送给向拯民。
这个新建立的情报网络，很快就发挥了作用。
通过武昌商栈，他们了解到明朝内部的动荡愈发剧烈。李自成在河南一带声势浩大，攻城略地，号称“闯王”，官军屡战屡败。而关外的清军（后金）也在不断叩关，辽东局势岌岌可危。崇祯皇帝焦头烂额，不断下令各地督抚“勤王”，但响应者寥寥，各自为政。
通过巴东及其他方向的商栈，他们则密切关注着鄂西及周边土司的动向。唐崖土司田宗鼎在接连受挫后，似乎老实了许多，但暗地里的小动作不断，仍在积蓄力量，不可不防。其他一些大小土司，则在观望，在唐崖和新兴的施南府之间摇摆不定。
这些信息，让向拯民对周边的局势有了更清晰的把握，不再像以前那样两眼一抹黑。
为了进一步巩固和拓展这个情报网络，也为了亲自看看武昌这个九省通衢之地的情况，覃玉决定，亲自去一趟武昌商栈。
这个决定让向拯民有些担心。武昌毕竟不是他们的地盘，龙蛇混杂。
“让雪魄陪你一起去。”向拯民最终同意了，但加了一道保险，“有它在，安全些，也能……嗯，壮壮声势。”
覃玉看着向拯民眼中毫不掩饰的关切，心中一暖，点了点头：“好。”
于是，覃玉带着几个得力助手，以及形影不离的雪魄，乘坐新组建的水上护卫队的船只，顺江而下，前往武昌。
当这支特殊的队伍抵达武昌码头时，果然引起了不小的轰动。尤其是当一身素雅衣裙、气质清冷的覃玉，在一头威风凛凛的白色巨虎护卫下，从容走下跳板时，码头上所有人都看呆了！
“快看！是白虎！”
“那就是施南府来的覃姑娘？好大的气派！”
“乖乖，带着老虎出门，这谁惹得起？”
赵磊早已得到消息，亲自在码头迎接。看到覃玉和雪魄，他也是又惊又喜，连忙将这位“总负责人”和“镇栈神兽”恭敬地请进了商栈。
覃玉的到来，以及雪魄的现身，让武昌的“廉记商栈”名声大噪！原本一些还对这家新晋商号有些轻视的本地势力，此刻都不得不重新评估其分量。带着白虎出行，这背后的实力和底气，深不可测啊！
覃玉没有理会外界的议论，她一到商栈，立刻投入工作。她仔细查看了商栈的账目和运营情况，听取了赵磊关于武昌乃至江南一带最新局势的汇报，并召见了商栈内负责情报收集的核心人员，进一步明确了要求和纪律。
有覃玉亲自坐镇，武昌商栈的情报工作变得更加系统和高效。许多之前被忽略的细节，都被挖掘整理出来。
就在覃玉准备返回施南府的前夕，一份从北京方向辗转传来的、极其重要的情报，被紧急送到了她的面前。
情报是通过一个与赵磊有生意往来的北方商人带来的，是一份辗转抄录的、崇祯皇帝不久前下达的“勤王诏书”的残件！上面字迹潦草，语气焦急，核心内容是命令湖广等地督抚，火速抽调精兵北上，抵御入塞劫掠的清军，保卫京畿！
“朝廷……已经到了如此窘迫的地步了吗？”覃玉看着那份诏书残件，心情沉重。她虽然对明朝官府并无好感，但深知清军入关对中原百姓意味着什么。那将是比土司混战、流寇肆虐更加可怕的灾难。
同时，她也敏锐地意识到，这道“勤王诏书”，对施南府，对整个鄂西同盟，意味着一个巨大的机遇，也可能是一个巨大的危机！
机遇在于，朝廷无力南顾，湖广地区的官府力量必然被抽调空虚，这给了施南府极大的发展和扩张空间。
危机在于，如果处理不好与北上“勤王”官军的关系，或者被卷入北方的战乱，刚刚有点起色的基业，可能毁于一旦。
必须立刻将这个消息带回去！
覃玉不敢耽搁，将武昌的事务再次托付给赵磊，自己则带着这份至关重要的情报和随从，以及雪魄，登上了返回施南府的船只。
雪魄似乎也感受到了覃玉的凝重，一路上都格外安静，只是偶尔会用它那颗大脑袋，轻轻蹭蹭覃玉的手臂，仿佛在无声地安慰。
船只逆流而上，覃玉站在船头，看着两岸逐渐熟悉的景色，心中思绪万千。这纷乱的世道，如同一盘错综复杂的棋局，而这份“勤王诏书”的消息，就像一枚突然落入棋盘的棋子，将彻底改变鄂西这片土地的格局。
她握紧了袖中那份轻飘飘却又重若千钧的纸卷，知道一场新的风暴，即将来临。而她和向拯民，必须为施南府，为同盟，在这风暴中找到那条正确的航向。
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