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水生娘笑呵呵道：“挣钱这事儿，你确实比不了小桃。不过你们孝敬这么多钱，我也花不完，都给你们攒着。”
大年三十晚上，水生私下交给小桃六百两银子。小桃小声问道：“这钱……都是没问题的吧？”
水生笑道：“放心，我们又不是活不下去，我怎会糊涂乱伸手？钱你安心用。”
小桃收下银子，说起正事：“我买了养马场地，写我们俩的名字吗？”
水生思索片刻，道：“写你的就是，最好别写我的名字。”小桃略一思索就明白了水生的顾虑。
大年初一，玉姨娘在窗外苦苦哀求，说要给老爷夫人请安。三丫眉眼未动，任由她在窗外叫喊。炤炤装作高兴的样子，带着弟弟妹妹规规矩矩地给爹娘拜年，然后提醒道：“爹，娘，今天景宇叔叔、谢祖母她们要来拜年呢，你们压岁钱备好了吗？”
怀庆这才想起水生一家要来。有客人来访，自己的小妾却在窗口哭闹，实在不成体统。见三丫丝毫没有要管的意思，他只得自己走到窗外，沉声喝道：“大年初一，懂点规矩！”玉姨娘这才消停下来。
小桃一家早早到了三丫家。玉姨娘听得院子里尽是脚步声和问候声，更不敢闹腾了。
众人高高兴兴地给孩子们发了压岁钱。小桃装作带着婉宁参观三丫家的院子，经过玉姨娘窗口时，故意提高了声量：“三丫姐，你真是好脾气！要是我，有人敢对我孩子下手，直接发卖去军营就是。这边境，十几两银子就能买个长相乖巧的女子，花个几十两买两个顺眼的回来多容易。要是再敢闹腾，你可不能再忍了知道不？你又不是没有靠山的人。就算卖了，张大哥也不能真对你发火，好歹要看我们的面子不是？”
三丫含笑看着小桃，心领神会。窗内的玉姨娘听得清清楚楚，明白这是县令夫人在警告自己。
丫鬟绿萝还故意在玉姨娘面前兴奋地道：“哎呀，头回见到这般似仙女一样的人物，没想到夫人的妹妹这般美，难怪能嫁给县令大人。哎呀，还有个神仙似的公子，听说是京城官家公子……”
玉姨娘这下确定了在窗外警告她的人就是县令夫人。看来这个乡野出身的夫人确实背景深厚，老爷绝不会为了自己得罪夫人，她只得彻底老实下来。
大年初二，水生就带了清雅一家回文山县给先生拜年。若没有水生同行，清雅的丈夫兄弟三人都出不了边境。
水生拿出小桃备的礼，大半是吃食。小桃照例给先生做了两身衣衫。水生另外给先生准备了五十两银子做日常花用。宏文也长大了，水生给了他五两银子压岁钱。裴崇安看在眼里，心想这位谢叔供养先生，简直跟清雅祖父的亲儿子差不多了。就连清雅吃的调理身子的药，谢婶子也没让清雅掏钱。
水生见先生年事已高，特意陪了一晚，第二天才带着清雅一家赶回边境。
过完年，小桃就让长平去打听买地的事。她们能出九千两银子。中人见真有诚意买家，佣金丰厚，忙写信通知主家。没过几日，中人便带来消息，主家同意以九千两的价格出让土地。小桃心中大喜，当下便与中人签了契约，付了定金。
等地过了红契，小桃找到明双的父亲：“柳叔，我新买的地——长河滩那五万亩地势低洼，开垦种粮不易，但水草丰茂，正好适合放牧，我打算用来养马。想请你们一家去替我管理。我会修个大庄子，给你们家单独修一座院子，你们也可以在附近挑些好地开出来种点粮食归你们自家。每月给你们家一两银子工钱。你觉得可行吗？”
明双爹高兴地应道：“多谢夫人！小的一家愿意去。” 他们一家总算有了份正经差事。他犹豫了一下，又恳求道：“夫人，小的斗胆，可否再求您一件事？”
小桃温和道：“柳叔你说。”
明双爹带着哀求道：“我家双儿都十七了。她们姐妹是卖给夫人家的，我们家能不能……只要一月三百文月钱？求夫人给我家双儿说门亲事？她成了亲，也一定在夫人家做满六年。”
小桃明白他是担心明双的亲事被耽误，温声道：“可是有看中的人家？只要合适，我自然应允。”
明双爹小心翼翼道：“我见过张夫人家酒铺子的掌柜，是白月湾村的人，人办事很稳妥。不知……不知亲事有没有机会？等明双满了六年，我们就赎她出来。”
小桃想了想。明双十七岁，在时下说亲确实年岁有点偏大了。不过宝树五堂叔也二十出头，之前家里穷，没钱修房娶亲，求了三丫姐来边境当了酒铺掌柜。这几年跟着三丫姐挣了不少钱，倒确实是门好亲事。
她爽快道：“行，我这就去和张夫人说一声，有消息再告诉你。”
明双爹退下后，小桃让春月去跟三丫说了这事。三丫也觉得不错，忙让人叫来宝树五堂叔，说要给他说亲。
宝树五堂叔一听是谢夫人专门从京城挑来放在身边使唤的人，必有过人之处，赶紧应下，高兴道：“多谢东家和谢夫人为我说亲，我这就去请媒人上门。”
媒人乐得接了这趟双方谈妥的亲事，白得一份媒钱。媒人上门，明双爹娘顺势应下了亲事。
两边年纪都有些大了，便选了当年五月成亲。明双成亲后仍需在小桃身边当差。小桃准许她成亲后住在三丫酒铺的院子，白天过来当差。明双娘知道后，感激涕零，当场就给小桃跪下谢恩。她和当家的最怕两个闺女赎身出来年岁大了不好说亲，只能给人做续弦。如今明双找到宝树五堂叔这样有本事的掌柜，一家人总算放了心。
宝树五堂叔打听到明双姐妹的情况，知道她家正攒钱准备给女儿赎身。明面上的聘礼是四色糖、礼金六两、两只大鹅。私下里，他托三丫另转交给明双父母六两银子，请他们给明双置办嫁妆。
小桃大方地给了明双两块棉布、一块做嫁衣的红布，外加一个刻花银钗、一对丁香银耳环。这嫁妆在农家算是非常体面了。更让明双家惊喜的是，小桃允了明双十五两银子赎身。
第二天，明双祖母带着一家老小上门给小桃磕头谢恩，交上了十五两赎身银子。从此明双就是自由身了，白天继续在小桃身边当差即可。
明双爹娘把宝树五堂叔私下给的六两礼金，加上聘礼六两，又添了四两，凑了十六两银子给女儿置办了体面的嫁妆。
三丫腹中的孩子，比预估产期晚了十来天，终于在二月十六平安落地，又是一个七斤多的大胖小子。水生娘看得眼馋不已，小声对小桃道：“三丫这下有了两个儿子，啥也不怕了。”
小桃也认同，云谨将来两兄弟能互相扶持，炤炤和晨熙在婆家也有兄弟撑腰。怀庆更是大喜过望，这辈子得了两女、两儿，也算是人丁兴旺了。
洗三礼时，千户大人的夫人和儿媳都亲自上门恭贺。连指挥使、指挥使同知都是夫人带了千金前来。好在有小桃和夏嬷嬷安排得当，当天十分热闹。
不少武将夫人借机与小桃攀谈，拐弯抹角地打听那位玉树临风的户部郎中公子。小桃面上含笑，只推说不太清楚周大人的打算，将话敷衍过去。
待到进了三月，景宇安然度过了寒冬，一次旧疾也未犯，小桃这才放下心来。见他经常和炤炤出门，人也越来越精神，就鼓励他多出去走动。
听说羊奶养人，小桃立刻吩咐在院子里养了两只母羊。春月学了去膻味的法子，小桃便带着家里人天天喝一碗羊奶。见景宇喝了气色不错，更是日日亲自盯着他喝。
一次，炤炤领着景宇去逛书铺时提议道：“景宇叔叔，你如今身子好了许多，一身才学，不如去考个秀才吧？”
景宇怔了一下，有些失落：“我这身体……做官怕是不行。”
炤炤道：“谁说一定要做官了？有个功名在身，以后行事也方便许多，不是么？”
景宇觉得有理，便与小桃、水生商量。得到支持后，他回到文山县参加县试，轻松取了案首。
水生私下对小桃感叹，景宇人情练达，满腹经纶，若身体康健，在官场上定能走得远。
后来的府试、院试也一路顺畅，景宇不仅取得了秀才功名，更是在院试中夺魁。
周叔在京城得知儿子大半年未犯病，还得了秀才功名和院试案首，十分欣慰。他鼓励儿子，即便不为做官，不必太过苦读，但心有余力时不妨多读读书。他的期盼已从儿子多活些时日，变成了对儿子未来有更多期待。
炤炤也为景宇叔高兴，送了一个绣着两枝翠竹的荷包给景宇。小桃邀请了三丫一家和清雅一家为景宇庆贺。怀庆拍着景宇的肩膀道：“以后出门别光带着炤炤，也把我家云谨带上，让他多沾沾你这文曲星的才气！”
水生娘在一旁小声教导婉宁：“你景宇叔这般厉害，趁他在我们家，多跟他学学。”
婉宁乖巧应道：“嗯，我就认认字，娘和爹爹教我就够啦。”
没过几天，辽东地界便传开了：榜眼家的公子是个满腹才华的秀才案首。
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