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炤炤礼貌地向他道谢，感谢他记得自己的生辰，随后便和景宇叔叔一同进了马车。
看着炤炤进了马车，满心委屈的李云峰猛地一抽马鞭，迎着寒风，策马在前方狂奔，心中满是不甘：他原以为炤炤看到他骑马而来会满眼崇拜，却不想她只是礼貌性地道了谢就跟着周公子进了马车！骑在马上，他的脸被风吹得生疼，可这疼痛远不及心头的难受。
马车里的炤炤透过车窗看着那骑马远去的身影，轻轻叹了口气。
景宇看在眼里，含笑打趣道：“怎的，小小年纪学大人叹气作甚？是觉得招待不周后悔了？”
炤炤脸颊微红，有些担忧道：“叔叔莫要乱讲！我只是觉得今日生辰，他如此费心前来，本应好好招待；可我实在不喜骑马吹风，只能匆匆别过，更怕得罪了他，让爹爹难做。”
而李云峰跑出去一段路后，渐渐冷静下来，想到炤炤或许只是不习惯骑马，并非有意冷落自己，便勒住缰绳，掉转马头往回赶，心想：一定要再找机会好好表现一番。下回就等天再冷点约炤炤，让那位娘们似的公子知难而退不敢跟着，再扫他的兴！
炤炤看到调转马头回来的李云峰，疑惑道：“李公子可是有事？”
李云峰热情道：“炤炤，等下回大雪后，我带你去打狍子，可有意思了！到时候回家炙着吃，滋味好得很。”
炤炤笑道：“多谢李公子美意。不过天冷，女孩子就想在家窝着。你约军营里指挥使家的公子一起吧，你们都有功夫，一起打猎定能尽兴。”
李云峰憋屈地“嗯”了一声，道：“到时候再说吧。”回到家，他一脸郁闷地把鞭子一扔，瘫坐在椅上生闷气。
李云峰的小叔见到侄儿这副沮丧模样，笑道：“出门时不是挺兴奋的么？怎么一回家就跟霜打的菘菜似的？”
看祖父母、父母亲、小叔都在，李云峰委屈道：“今儿去，炤炤带了个娘们兮兮的周公子！走个路和女子似的，除了长得和个娘们似的，啥都不会！炤炤还特别照顾他。今儿猎物全是我打的，他啥也没干，炤炤光顾着关心他了。”
李云峰的祖父——千户大人疑惑道：“张大人家闺女的箭术不差啊，怎么没射到猎物？”
李云峰道：“我没让她射，我抢着射了。”
家人闻言，皆是一愣。
云峰祖父追问：“你为何不让人家射，非要抢着射？”
李云峰委屈道：“不是您们说她有本事的么？我好歹也要显显我的本事，才不让人看轻了去！”
千户大人叹了口气：这缺心眼的孩子！
祖母关切地问道：“那张大人家闺女有没有生气啊？”
“她对我说话一直很客气，说是天冷了想在家窝着，让我下回约指挥使家公子一起。”
千户大人语重心长地对李云峰道：“云峰，你看，我们家为何替你挑张大人家的长女？这孩子是我们看着长大的，心思通透，将来足以担当长孙长媳。她一个女孩子单独和你出去，于她闺誉有碍；但她提醒你和指挥使家公子一起——你现在和指挥使家公子结交，建立起情谊，将来你大了入了官场，别人也更愿意提携你。你看，身边有个通透的人指点就是不一样。”
李云峰委屈道：“就算我愿意，她大了也不一定愿意啊！她今天可照顾那个……周公子了，也许她家另有打算。”
李云峰的小叔笑道：“你口中的那位公子，他父亲可是京中皇上看重的实权人物，户部郎中。而且他还是独子。”
千户大人补充道：“他父亲是榜眼出身，你口中的公子，想必也是才华横溢之人。”
李云峰彻底泄了气，摊在椅上：“算了！这世上有才情的女子多的是，她年纪还小，我不耐烦哄着她。过几年你们再替我相看别的姑娘吧。”
李云峰的父亲开口道：“张大人家夫人和县令夫人情同姐妹；县令家和京中周大人家关系匪浅——你看周大人独子一直住在县令家，县令夫人待他如同亲弟。有眼睛的都看得出来，张大人家的长女是一门好亲事。”
祖母也帮腔道：“你看张大人愿意牵线，你小叔这才能得谢大人指点策论呢。”
李云峰顿时觉得自己像是家里用来换取好处的，赌气道：“难不成没有旁的官家小姐看得上我了？”他起身不耐道，“以后再说！”
炤炤没事就爱拉着景宇去逛边城，或者央求景宇带她去打猎。小桃见景宇和炤炤一起时心情愉悦，便没有阻拦；她自己则亲手为景宇缝制了一件狼皮披风御寒。到了腊月，天寒地冻，小桃才没再让景宇出门。
小桃惊喜地发现：景宇经叶太医调治后，一直未曾犯病；时常跟着炤炤出门活动，身体也强健了不少。只是景宇的药里需用人参，很费钱。小桃这才想起辽东盛产人参，若自己收购，定能省下不少。她忙吩咐远山县自家铺子收购山货时，派人四处走访，若有村民挖到人参便直接收来。
至于价钱，铺子掌柜专程跑到邻县多家药铺佯装购买以打探行情；或是找常年挖参售卖的跑山人打听；又依照小桃从叶太医处问来的辨别人参优劣的方法，收了不少品质不错的人参。小桃盘算着：除了供给景宇用药，剩下的年底带去京城，请周叔管事领着去京城药铺售卖或者很多大户人家都要的。
到了年底，桂枝的男人张二哥兴奋地来交账，高兴地告诉东家小桃：在村民家以三十来两一根收的人参，到了京城卖出了一百两的高价；他们花一百五十两买的五十年份人参，在京城更是卖到了六百两！光是人参一项，就净赚了三千四百两；加上山货、羊皮衣以及铺子的盈利，一共交给小桃五千七百两。另外，还专门给景宇留了十来支二三十年份的人参备用，并赠予周大人两支用于年节送礼。
小桃被人参的厚利惊着了，连忙吩咐张二哥：以后遇到好的人参设法收购，据说京城权贵人家都喜欢囤积，甚至拿来给闺女添作嫁妆。
今年获利丰厚，小桃大方地赏了张二哥兄弟二人各五十两银子。她高兴地问张二哥：“张二哥，如今你手里银钱也该攒了不少吧？”
张二哥丝毫不觉得小桃是在试探——这么多年下来，彼此早已建立了深厚的信任。他高兴地交了底：“一百五十两是有了的。”
小桃道：“张二哥，我有个想法。我和水生虽说不在白月湾常住，但白月湾始终是我们的根；你们谢婶子也时常惦念着白月湾。”水生娘在一旁连连点头——可不是，哪里也不如白月湾住着舒坦。
小桃商量道：“要不，我们什么时候把村里的房子统一修一修，修成规整的青砖大院？”
张二哥欲言又止。小桃道：“张二哥可是有事？我们不是外人，但说无妨。”
张二哥犹豫了一下，说道：“东家，我们兄弟俩常年在外跑，曾在往京城途中的乐资县，遇到一位烧砖的老匠人。他伤了腿，就没在砖窑上干活了。您看，我们若用砖量大，不如自己在白月湾建个砖窑？我们族里的人也能跟着学门手艺。我试着探过他的口风，只要工钱给得足，他愿意来辽东教徒弟，帮着把砖窑建起来烧出砖来。”
小桃略一思索，拍板道：“好！过了年你就去寻这位匠人。和他讲明：只要他能带出十个能独立烧砖的徒弟，我每年给他三十两银子；他若能待满三年，再奖给他五十两。但必须保证把徒弟都教会。”接着又道，“你回去和族里人商量：想当学徒的，就要出力建砖窑。另外，我会出钱购置开凿石料的工具；告知新村的乡亲们，等春耕结束后，就可以开凿石头做建房的地基。我会请周叔帮忙找工部的人给绘制坚固耐用的房舍图纸。”
“如果砖窑成功烧出好砖，砖钱就让他们用多交两成租子的方式抵偿：比如一家种我七十亩地，以前交三成租子，现在交五成。这样连续租种十年，多出的那两成租子就够抵砖钱了。至于修房的人工，他们自家出；石料自己开凿。只要他们愿意，我就统一规划，把新村修起来。”
族人能住上青砖大房子，哪有不愿意出力的？张二哥高兴道：“他们定然一百个愿意！多谢东家！”
“要让他们无论是开凿石料的，还是做木工活的，都仔细记好工时；免得日后有人说闲话，抱怨分配不公。”
张二哥高兴又恭敬地应道：“是，东家。请您放心，我一定安排妥当。”
小桃问道：“建一个能用的砖窑大概要多少银子？”
张二哥估算道：“建窑本身一百两银子应该够了。还得买一个有合适粘土的小山头，估计也得二三百两。”
小桃当即拿出四百两银子交给张二哥：“砖窑的事就全权交给你来办。开凿石料的工具，还有木工工具，都各买两套回来。这些钱都由我出。”
小桃把给张二哥兄弟俩的年礼递过去，高兴道：“辛苦张二哥了，你也赶紧回家过年去吧。”
水生起身道：“张二哥，我送送你。”
张二哥连忙摆手：“不用送不用送。”——水生即便做了县令也对他们一如既往地亲切客气，他打心眼里高兴。
水生笑道：“要不是张二哥要赶着回去过节，我真想陪你喝两杯。”
张二哥听了更高兴了：“等咱们白月湾新村修好了青砖大院，到时候回去，咱们族里人一起喝个痛快！”
等张二哥走了，水生娘小声问小桃：“好几十户人家呢，砖都由你出，那得多少钱啊？”
小桃拍拍婆母的手，宽慰道：“娘，别担心。大家把房子统一规整修在一起，日后外面再用糯米浆砌石墙围个大院墙——就是乱世，百十号人也难攻进来，住着才安心。再说，我把砖‘借’给他们用，他们用多交的两成租子慢慢抵还；他们日子能过下去，还能得座结实的大房子；我多收些租子，长远看也不吃多少亏。”
水生娘听儿媳说不会太吃亏，这才放了心。
水生在一旁，双眼含笑地看着小桃耐心细致地给老娘讲解，半点没有嫌烦的意思。
水生娘高兴地出去告诉景宇：“景宇，等你小桃姐的砖窑烧出了青砖，到时候也把你们家的房子修成青砖大院。”
景宇知道自己的病能治，心情也很好，高兴地应道：“谢婶子，自然要修的！我们几家是要住在一起的。”
水生娘一脸认同道：“可不是，你小桃姐如今越来越有钱，旁人做了邻居，哪里放心得下。”
这话让景宇和小桃夫妻都愣了一下。景宇随即笑道：“谢婶子说得在理。”
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