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刚从雇佣兵生涯里挣脱出来的“幸存者”，杨逅本该对街头纷争避之不及。那些年在索马里的沙尘里扛过枪，在亚马逊的瘴气里追过敌，他见过太多以“正义”为名的杀戮，早已不信什么非黑即白。可当那个染着绿毛的混混挥起钢管时，疯狂的卡车冲向他们时，他的身体比脑子先动了——就像当年在摩加迪沙的巷战里，下意识将挡在难民身前的战友拽到身后。
作为曾在刚果盆地追过叛军、在阿富汗山区埋过诡雷的雇佣兵，杨逅见惯了生死。但此刻胸腔炸开的剧痛里，竟掺着丝莫名的坦然。他扑过去推开少年时，根本没想过后果，就像当年在雨林里救那个误踩地雷的当地小孩一样，纯粹是本能。意识沉入黑暗前，他恍惚听见有人喊“见义勇为”，嘴角忍不住扯了扯——这词儿，比“雇佣兵”好听多了。
曾在非洲雨林里跟武装分子掰过手腕的退役雇佣兵，杨逅早已习惯了游走在生死边缘。可他从没想过，自己会以这种方式结束一生——不是死于冷枪或诡雷，而是为了阻止一场街头勒索，被一辆失控的卡车撞得粉身碎骨。意识沉入黑暗前，他忽然想起队长常说的话：“能死在阳光下的，都是好运气。“
再次有知觉时，世界变成了一片温热的柔软。耳边是咿咿呀呀的哼唱，鼻尖萦绕着清甜的乳香和淡淡的檀香。他想抬手，却发现四肢软得像棉花，喉咙里只能发出“呜呜”的气音。这诡异的状况持续了很久，直到某天被一双温暖的手抱起，他才迟钝地意识到——自己成了个奶娃。
“陛下您瞧，这孩子的哭声多响亮。”一个温柔的女声在耳畔响起，带着抑制不住的喜悦，“太医说他筋骨结实，定能平安长大。”
杨逅费力地睁开眼缝，映入眼帘的是明黄的帐顶，绣着繁复的龙凤纹样。抱着他的妇人穿着绣金凤的宫装，眉眼温婉却自带威仪，正小心翼翼地将他递向对面的男子。那男子身着龙袍，鬓角已染霜色，脸上带着病容，眼神却异常柔和，指尖轻轻触碰到他脸颊时，竟微微发颤。
这个认知让他呆滞了许久。听着周围人低声称呼“陛下”、“皇后娘娘“，他才后知后觉地意识到，自己不仅重生了，还闯进了一个完全陌生的时空。
“桂枝，”男子声音沙哑，带着难以言喻的激动，“九个了……前面九个都没能留住，这第十个，定是上苍垂怜我赵家。
杨逅费力地转动眼球，看到一个身着明黄常服的中年男子。对方鬓角已染霜色，眉宇间带着久病的倦容，可看向他的目光里，却盛满了难以置信的欣喜与珍重。
后来的日子里，杨逅在断断续续的听闻中，终于拼凑出自己的处境。他竟穿越到了南宋嘉定十六年（公元1223年），成了宋宁宗赵扩与皇后杨桂枝的第十子。这位年近五旬的皇帝此前九子皆早夭，连从宗室过继的子嗣也接连夭折，他的降生，被视作大宋王朝的祥瑞。宁宗为他取名“赵城”，意为“国之基石”，那份珍重，几乎要满溢出宫墙。
杨桂枝更是将他护得密不透风。夜里他稍有啼哭，这位素以端庄闻名的皇后便会披衣起身，亲自抱着他在殿内踱步，用温热的手掌轻轻拍着他的背，哼着江南的小调；宁宗虽沉疴在身，却总在处理完奏折后，挪步到偏殿来看他，用胡茬轻轻蹭他的额头，听着他无意识的咿呀声，露出久违的笑容。宫人们走路都踮着脚，生怕惊扰了这位“天命的皇子”，连喂他的奶水，都要经过三重查验。
可安稳的日子，像檐角的冰棱，看着坚固，却经不起暖阳的烘烤。赵城刚满周岁，还在蹒跚学步时，就被乳母裹在素白的襁褓里，送进了弥漫着檀香与纸钱味的灵堂——宁宗皇帝驾崩了。
灵堂的白幡在穿堂风里猎猎作响，僧侣们的诵经声连绵不绝，却盖不住暗处涌动的暗流。赵城被乳母藏在雕花衣柜里，透过木缝，他看见杨桂枝一身孝服跪在灵前，背影挺得像一杆未折的梅。烛火摇曳中，一个身着紫袍的精瘦男子悄然走近，来到灵堂下躬身行礼，正是当朝宰相史弥远。
“娘娘，”史弥远的声音压得极低，像蛇吐信，“原定的太子赵竑性情刚愎，且对老臣多有不满，若让他继位，恐生变数。”
杨桂枝没有回头，后宫本不干政，如今先帝驾崩，国不可一日无君，作为太后，杨桂枝只能过问。没有回头，贤后与这位丞相心照不宣，曾经一同联手谋划推翻权臣韩侂胄，双方都是明白人。
“相爷的意思是？”
“沂王之后赵昀，聪慧仁厚，且无党羽根基，是眼下最合适的人选。”史弥远的声音里带着不容置疑的笃定，“只是此事需速决，迟则生变。”
赵城看见杨桂枝缓缓转身，烛光映着她眼底的红丝，却不见半分犹豫。
“哀家准了。”杨桂枝站起身，散发出一股当年联手时的果决气势。
史弥远眼中闪过一丝讶异，随即躬身：“娘娘放心，老臣早已安排妥当。只是这宫墙之内，终究不是小皇子的安身之所。”
那个雪夜，临安城笼罩在一片死寂里。赵城被乳母抱着，裹在厚厚的貂裘里，塞进了一辆不起眼的青布马车。车轮碾过积雪的声音很轻，却像重锤敲在他心上。他知道，从踏出这宫门开始，“皇子赵城”就已经死了。
马车驶出临安城，在京郊一处僻静的宅院停下。院里灯火通明，一个身着素服的高大身影立在堂中，虽未披甲，却自有一股沙场磨砺出的凛然之气。那人约莫三十出头，面容刚毅，眉宇间带着服丧期的沉郁，正是因父丧丁忧在家的镇边大将孟珙。
“末将孟珙，参见皇后娘娘。”见杨桂枝从内室走出，孟珙单膝跪地，声音洪亮如钟。
“孟将军请起。”杨桂枝扶起他，目光落在他身后的赵城身上，眼圈瞬间红了，“将军可知哀家深夜扰你守孝，所为何事？”
孟珙看向乳母怀里的婴孩，又看了看杨桂枝决绝的神情，心中已然明了七八分，沉声道：“末将虽不知详情，但凭娘娘差遣。”
“这孩子，是先帝骨血。”杨桂枝的声音发颤，却字字清晰，“如今朝局未稳，原定太子赵竑虽已被废（史称“雪川之变”），但余党仍在。哀家恳请将军收他为养子，带往襄阳军中抚养。给他换个名字，教他兵法武艺，让他做个保家卫国的将士，也好过在这深宫里，成了别人砧板上的肉。”
她从袖中取出一枚龙纹玉佩，轻轻放在桌上。玉佩温润，上面的龙纹却刻得极深，像是凝聚着无尽的期许。“这是先帝赐我的信物，将军收好。他日若有变故，或许能护他一命。”
孟珙看着那枚玉佩，又看向婴孩黑亮的眼睛——那孩子竟不哭不闹，只是安静地望着他，眼神里没有寻常婴儿的懵懂，反倒有种洞悉世事的沉静。他心中一震，猛地叩首：“末将领命！定护公子周全，教他文武双全，不负先帝与娘娘所托！”
杨桂枝俯身，最后一次亲了亲赵城的额头，指尖冰凉如霜。“从今往后，你便叫孟之继。”她的声音轻得像叹息，“记住，继往圣之学，继先帝之志，莫要记恨……莫要记恨娘。”
马车驶离别院时，赵城——不，该叫孟之继了——回头望了一眼。杨桂枝站在廊下，雪落在她的发髻上，像瞬间染了霜，却始终没有转身。他知道，这一别，再见时，便是隔着宫墙与身份的“姨母”与“外甥”。
襄阳的日子，与临安截然不同。孟珙将他安置在帅府后院，对外只说是远房亲戚托付的孩子。虽未言明身世，却请了最好的先生教他读兵法、研经史，亲自指点他弓马武艺。孟之继展现出的天赋，连见惯了奇才的孟珙都暗自心惊。前世雇佣兵生涯锻炼出的敏锐直觉，让他能轻易识破兵法推演中的陷阱；战场上磨砺出的沉稳心性，让他在面对孟珙的严厉考校时，总能处变不惊。
“这小子，天生是块打仗的料。”孟珙常对着副将感叹，看着孟之继在演武场上挥汗如雨的身影，眼中满是欣慰。他从不在孟之继面前提临安旧事，却总在每年春秋两季，安排他以“探亲”为名回京城。
进宫的次数不多，每次都像一场精密的潜行。孟之继换上寻常士族子弟的青布长衫，由亲兵护送着从侧门入宫，直奔杨桂枝的寝宫。见面总是隔着一道屏风，杨桂枝问他学业，问他箭术有没有长进，絮絮叨叨说些江南的梅开了、蚕桑始了，绝口不提朝堂之事。
有次孟之继练枪时伤了胳膊，杨桂枝隔着屏风摸到他包扎的伤口，指尖微微发抖：“怎么这么不小心？襄阳风硬，练武时记得多穿件衣服。”她从袖中取出个锦囊，里面装着晒干的三七与当归，“这是宫里的方子，敷上能化瘀止痛。”
孟之继捧着锦囊，鼻尖忽然发酸。他知道，这位母后视他如性命，却不得不亲手将他推开，只为换他一世平安。
在孟珙的教导下，孟之继长到十岁时，就已能与军中老将推演兵法，弓马娴熟更是冠绝营中。他常站在襄阳城头，望着汉水奔腾东去，心里清楚，自己早已不是那个只想安稳度日的退役雇佣兵。这乱世烽烟，这大宋河山，不知不觉间，已在他心里扎了根。
今年的雪来得格外早，襄阳城头的角楼被裹在铅灰色的云层里，风卷着雪沫子抽打在朱漆柱上，发出呜咽般的声响。孟之继裹紧了身上的貂裘，望着城下被白雪覆盖的护城河，指尖无意识地摩挲着腰间那枚龙纹的玉佩。
这玉佩是生母杨桂枝打小送他的，玉质温润，雕工却带着几分刻意的粗粝，像是怕太过精巧引来旁人注目。就像他这个人，在襄阳军中虽说是孟帅的养子，却始终活得像层窗纸，人人都知道他身份特殊，却没人敢真正捅破那层窗户纸。
“公子，该回营了。”亲兵王大用捧着件更厚实的披风走过来，靴底在积雪里碾出咯吱的轻响，“方才接到京里来的信，说是宫里……那位身子不大爽利。”
孟之继的指尖猛地收紧，玉佩边缘硌得掌心生疼。他转过身时，风雪恰好扑在脸上，把眼底翻涌的情绪冻成了一层薄冰。“备马，”他声音压得很低，像是怕被风卷走，“去见义父。”
帅府书房里燃着上好的银骨炭，暖意烘得人昏昏欲睡。孟珙正对着一幅舆图出神，花白的鬓角在烛火下泛着霜色。听见脚步声，他头也没抬：“看过今日送来的塘报了？”
“看了。”孟浪走到桌前，目光落在舆图上用朱砂标出的几处，“蒙古人在信阳一带增兵了，恐怕开春就要有动作。”
孟珙终于抬眼，浑浊的老眼里闪过一丝锐利：“你觉得他们会先打哪里？”
“随州。”孟浪指尖点在舆图上的一处城郭，稚嫩的声音接着说道，“随州城墙新修过，粮草也足，蒙古人若想打通南下的通道，必然要先啃下这块硬骨头。他们惯用围点打援的法子，咱们得提前在枣阳布下伏兵。”
孟珙沉默片刻，缓缓点头：“跟我想的一样。明日你带五百骑兵去枣阳，把防务再仔细查一遍。”
“之继，”孟珙和孟之继走出营帐，一同走上城楼，又将披风搭在他肩上，“史相公上个月薨了，理宗皇帝亲政了。”
孟之继握着城垛的手微微一紧。
“陛下让人捎了信，”孟珙看着他，眼中带着期许，“说襄阳是大宋北门，让你好生历练。”
同时送来的还有一柄镶嵌着宝石的匕首，说是皇帝赏赐。孟浪握着那冰凉的刀柄，忽然明白，这位从宗室旁支登上皇位的皇帝，心里什么都清楚。他感念杨桂枝与史弥远的扶持之恩，也默认了自己的存在，却始终保持着不远不近的距离，仿佛在无声地提醒着什么。
孟之继抬头望向北方，远山如黛，隐约能听见风里传来的战马嘶鸣。他知道，属于孟之继的故事，才刚刚开始。而这襄阳的每一块城砖，每一寸土地，都将见证他如何以侠魂铸剑，护这风雨飘摇的半壁江山。
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