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庆历年间的汴梁格外热闹，街头巷尾都在议论新政。紫宸殿后的红薯田边，赵恒手里捏着那块焦红薯皮，听范仲淹念着各地奏报，眉头越皱越紧：“差役制害得百姓抛了红薯田逃役，这可如何是好？”
范仲淹放下奏折，指着田垄里稀疏的幼苗：“陛下，南安府奏报，当地百姓为避差役，竟把田产贱卖，连祖上传的红薯地都荒了。士大夫免役，苦活累活全压在农户身上，再不改，天下的红薯田都要废了。”
正说着，内侍引着个青衫官员进来，那人手里捧着袋红薯干，见了赵恒便行礼：“臣蔡挺，刚从南安任满归来，特送当地新晒的蜜心薯干给陛下。”
赵恒接过红薯干，见色泽透亮，随口问：“南安的红薯收成还好？朕听闻当地逃役的百姓不少。”
“陛下圣明。”蔡挺叹了口气，“前几年确是荒了些薯田，但臣在任时设了常平仓，丰年收粮，荒年平价放粮，又劝百姓垦荒种薯，如今倒也安稳。只是这差役制不改，终究是隐患——有农户押送官粮遇劫，赔得倾家荡产，哪还有心思种薯？”
这话戳中了赵恒的心事。他啃着红薯干，突然起身：“传旨，让王安石、韩琦来议——朕要改差役，让百姓能安心种红薯。”
几日后，新政方案定了下来：改差役为募役，百姓不再轮流服役，改交“免役钱”，由官府雇人干活；士大夫之家也需缴纳“助役钱”，不再享有免役特权。消息传出，朝堂上炸开了锅，老臣们纷纷反对：“士大夫免役是祖制，岂能说改就改？”
赵恒却态度坚决，他把焦红薯皮拍在案上：“祖制是让百姓吃饱饭！当年皇兄种红薯，就是为了让天下人安稳度日，不是让士大夫看着百姓抛家弃田！”他指着蔡挺送来的红薯干，“南安百姓种薯不易，岂能让差役毁了他们的生计？”
新政推行之初，阻力重重。有士大夫故意刁难，说官雇的人不懂种薯，把官田的薯苗都毁了。赵恒索性让蔡挺去地方督查，特意嘱咐：“你带些薯种去，告诉百姓，新政就是要让他们守着红薯田过日子，不用再怕逃役丢了家。”
蔡挺到了南安，先带着农技官教雇来的役夫种薯，又把“助役钱”的账目贴在城门口，一笔笔写清用途：“这钱雇人修水利、护薯田，都是为了百姓。”他还效仿当年石守信，开了家红薯坊，用募役钱补贴，让贫苦百姓能低价买红薯干。
没过半年，成效就显出来了。逃役的百姓陆续回乡，荒了的红薯田重新翻耕，种上了蜜心薯和占城稻。有农户捧着新烤的红薯找到蔡挺，热泪盈眶：“大人，这下俺们能安心种薯了，再也不用怕赔官粮了！”
消息传回汴梁，赵恒正在红薯田帮柴宗训浇水。听了奏报，他笑着把焦红薯皮埋进土里：“你瞧，改差役不是要得罪谁，是要让这薯苗长得更旺。”
范仲淹也笑道：“如今各州府的奏报都是‘薯田日增，民无逃役’，陛下这步棋走对了。”
秋分时，蔡挺回京复命，带来了南安的新收成——不仅有红薯干，还有用募役钱修的水渠图纸。他指着图纸说：“这水渠能浇千亩薯田，明年的收成定能翻番。百姓都说，新政比蜜心薯还甜。”
赵恒看着图纸，又看了看窗外的红薯田，叶子绿油油的，透着勃勃生机。他拿起块烤红薯，递给蔡挺：“这功劳不是朕的，是你的，更是百姓的——只要他们能守着红薯田吃饱饭，这新政就没白改。”
当晚，赵恒在起居注上写下：“治世如种薯，需除杂草，需顺民心。差役改，则 民安；民安，则薯熟。”案头的焦红薯皮泛着光，映着纸上的字迹，也映着大宋最踏实的烟火气。
这一年的红薯烤得格外香甜，不仅因为蜜心薯的品种好，更因为百姓的心稳了——守着自家的田，烤着热乎的薯，这样的日子，才是老赵当年盼着的太平盛世。
本章结束
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