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后堂内,一个穿着半旧长衫、气质儒雅却目光炯炯的中年男子正在看书。见她进来,放下书卷,微微一笑:“可是张姑娘?少穆兄的信,我已收到了。”
正是福建巡抚徐继畲。他竟微服在此等候。
“民女参见抚台大人。”张新欲行礼。
徐继畲摆手阻止:“不必多礼。少穆兄信中已将姑娘义举尽述,徐某敬佩。此番请姑娘来,一是为保姑娘周全,二来,确实也有些事情,想向姑娘请教。”
他请张新坐下,亲自斟了杯茶,神色变得凝重起来:“不瞒姑娘,福建境内,近年来亦有些蹊跷之事。沿海某些渔村,时有壮年男子莫名失踪。一些偏僻岛屿,时有不明船只出入,运送的却非寻常货物。甚至……福州城内几家大药行,其药材来源账目,细查之下,亦有可疑之处。只是苦于线索散碎,难以串联。”
他看向张新:“直至看到少穆兄的信和姑娘带来的部分抄件,其中提及‘丹鼎社’利用海路运输南洋药材毒物,甚至进行人口掳掠以供试药……许多疑点,似乎豁然开朗。”
张新精神一振,立刻将云松道人所提供的关於“丹鼎社”利用海路、勾结行商,甚至可能进行人口交易的资讯,更加详细地告知徐继畲。
徐继畲听得极为认真,不时发问,眼中闪烁着思索的光芒。
“果然如此……果然如此……”他喃喃自语,手指无意识地敲击着桌面,“他们的触手,伸得比我想象的更长。”
他站起身,踱了几步,忽然停下,看向张新,目光灼灼:“姑娘可愿助我,彻底清查此事?将‘丹鼎社’在东南沿海的这条毒脉,连根拔起?”
“民女万死不辞!”张新毫不犹豫。
“好!”徐继畲抚掌,“此事需从长计议,周密布置。我会暗中调遣绝对可靠之人,从药行账目、失踪人口、可疑船只三条线同时暗中查起。姑娘于此道经验丰富,又熟知内情,可为我等帮助,查漏补缺。”
接下来数日,张新便隐居在致用书局后院。徐继畲调来了心腹师爷和几名精干的巡抚衙门暗探,与张新一同分析线索,制定计划。
调查在极度隐秘的情况下展开。过程远比想象的艰难,“丹鼎社”的势力无孔不入,且极其警觉,数次调查刚有眉目,线索便突然中断,相关人等或消失,或暴毙。
但徐继畲毕竟是封疆大吏,手握实权,决心又大。在他的全力支持和张新的精准指引下,一条条线索终于被艰难地串联起来。
证据指向福州城外一座看似普通的私人园林——“颐养园”,以及几艘经常往返于福建与澎湖、台湾之间的神秘货船。
时机逐渐成熟。
这日,徐继畲得到密报,那几艘神秘货船即将再次靠岸,进行一批“特殊药材”的交接。
他不再犹豫,决定动用抚标亲兵,张网以待!
是夜,月黑风高。
福州外海一处偏僻的小码头,黑影憧憧。几艘没有悬挂任何旗号的货船悄然靠岸。船上人与岸上人低声交接,一箱箱沉重的货物被迅速搬运下来。
就在此时,四周突然火把大作!无数官兵如同神兵天降,将码头团团围住!
“巡抚衙门拿人!束手就擒!”
为首武官高声喝道。
码头上顿时一片大乱!船上和岸上的人惊惶失措,有的试图反抗,有的想跳海逃窜,瞬间被官兵镇压拿下!
徐继畲和扮作亲随的张新从阴影中走出。
“开箱!”徐继畲下令。
兵士们用刀斧劈开那些密封的木箱。
然而,箱子里露出的,并非预想中的鴉片或药材,而是一块块灰扑扑、看似普通的……石头?!
在场所有人都愣住了。
为首的船老大被押到徐继畲面前,虽然吓得浑身发抖,却连声喊冤:“大人明鉴!小的们只是运些普通石材啊!绝无违禁之物!冤枉啊大人!”
徐继畲眉头紧锁,上前仔细察看那些石头。确实只是常见的花岗岩,并无特殊之处。
难道情报有误?中了对方的金蝉脱壳之计?
张新却没有去看那些石头,她的目光被码头地面上一些不易察觉的、新鲜的车辙印吸引。那车辙印很深,却并非通向存放石头的仓库,而是拐了个弯,消失在码头另一侧的灌木丛后。
“大人!看那里!”她低声提醒
徐继畲顺着她指的方向看去,眼神一凝,立刻挥手:“跟过去!”
一队士兵沿着车辙印追去,很快在灌木丛后发现了一条被刻意掩盖的小路。小路尽头,是一个极其隐蔽的小型栈桥,桥边,赫然停着两艘吃水很深的小型舢板!船上盖着帆布,下面显然装着重物!
“不好!调虎离山!”徐继畲瞬间明白过来!
果然,这边码头的动静只是幌子!真正的交易在另一边!
官兵立刻扑向那两艘舢板!
舢板上的人显然没料到这麼快就被发现,仓促间想要斩断缆绳逃跑,却被迅速包围控制。
苫布被掀开。下面露出的,是一箱箱密封的、散发着奇异气味的陶罐,以及几个被铁链锁着、奄奄一息、明显被当作“货物”的活人!
还有一些箱子里,装着颜色诡异的矿石和提炼工具!
人赃并获!
然而,就在此时,突发状况!
那几个被锁着的“货物”中,一人突然猛地抬起头,眼中闪过一丝诡异的决绝,张口似乎想喊什麼——
“咻!”
一支极细小的吹箭从远处黑暗中无声射来,精准地没入他的咽喉!
那人喉咙里发出咯咯的声响,眼中光芒迅速黯淡,当场毙命!
灭口!
“有埋伏!”官兵们顿时紧张起来,围成圆阵,警惕地望向四周黑暗。
徐继畲脸色铁青。
张新却死死盯着那枚夺命的吹箭——箭尾极细,似乎刻着某种难以辨认的纹样。
她猛地想起云松道人关于四川唐门用毒之术的警告!
难道,“丹鼎社”连唐门的杀手也调动了?!
就在这紧张的对峙时刻,远处海面上,突然亮起了一连串灯火信号,明灭不定,似乎是在传递某种资讯。
紧接着,一艘速度极快的双桅帆船,如同鬼魅般从黑暗的海平面上驶出,毫不犹豫地朝着外海方向疾驰而去!它甚至没有理会这边码头的混乱,走得决绝而匆忙。
那船的样式……并非中国沿海常见的船型!
徐继畲和张新同时看到了那艘怪船。
“追!”徐继畲立刻下令。
几艘水师快艇迅速出击,追向那艘怪船。
然而那怪船速度极快,且似乎对这片海域极其熟悉,很快便消失在夜色笼罩的茫茫大海之中。
水师无功而返。
码头上的混乱渐渐平息,残余的抵抗被彻底镇压。活口被押走,货物被查封。
但徐继畲和张新的脸色却丝毫没有轻松。
那艘突然出现又突然消失的怪船,那精准狠辣的灭口吹箭,还有这精心策划的调虎离山之计……无一不在说明,对手的狡猾、凶残和强大的实力,远超预估。
这绝不仅仅是一个隐秘结社那么简单。其背后,似乎还牵扯到更复杂的……海上势力?
“看来,这潭水比我们想得更深。”徐继畲望着漆黑的海面,语气沉重。
张新没有说话,她弯腰,小心翼翼地从地上拾起那枚夺命的吹箭。箭尖幽蓝,显然淬有剧毒。箭尾的纹样在火把光下微微反光——那是一个极其精巧的、复合的图案:一半是闪电,一半是……梅花。
闪电与梅花?!
张新的呼吸骤然停滞!
闪电,是“惊蛰”的标記!
梅花,是“丹鼎社”的标記!
这枚吹箭……这枚同时带着两个组织标記的吹箭,是什麼意思?!
“惊蛰”和“丹鼎社”……难道根本不是对头?!
海风碱腥,吹拂着福州码头尚未散尽的血腥与硝烟味。那枚冰冷淬毒的吹箭静静躺在张新掌心,箭尾那诡异融合的闪电与梅花纹样,在跳动的火把光下,像一只嘲弄的眼睛,死死盯着她。
闪电……梅花……
惊蛰……丹鼎社……
不是对立?不是清理门户?
那地窖中蒙面首领沉静的眼神,云松道人苍凉的话语,一路来的“帮助”与“指引”……难道从头到尾,都是一场精心编排的戏?一场利用她的仇恨与执着,借她的手,铲除异己、重新洗牌的阴谋?!
那艘消失在茫茫外海的诡异帆船,那船上的人,是“丹鼎社”的核心?还是……“惊蛰”的真身?
一股比海水更刺骨的寒意,瞬间贯穿她的四肢百骸!让她几乎握不住那枚轻飘飘的吹箭。
“张姑娘?”徐继畲察觉到她的异样,眉头紧锁,“可是发现了什麼?”
张新猛地回神,几乎是本能地,五指收拢,将那枚足以颠覆认知的吹箭紧紧攥入掌心,锋利的箭镞刺破皮肤,带来一丝锐痛,却让她混乱的思绪强行清醒。
不能说。至少现在不能。徐继畲是能臣,是清官,但他背后关系网复杂,谁能保证他与“惊蛰”或“丹鼎社”残余毫无瓜葛?这枚箭,这惊天的猜测,一旦出口,可能立刻为自己招来杀身之祸,甚至打乱徐继畲的部署。
她强压下翻腾的心绪,垂下眼,声音刻意带上一丝疲惫与后怕:“没……只是觉得这灭口手段太过狠辣诡异,心神不安。”
徐继畲深深看了她一眼,目光锐利,似乎察觉到她有所隐瞒,但并未追问,只是叹了口气:“是啊,狠辣诡异,且组织严密。此番虽有所获,却也只是斩断其几根爪牙,未能伤及根本。那艘怪船……更是心腹大患。”
他转向副将,沉声吩咐:“严加审讯活口!清理现场,所有物证仔细收拢,直接送入巡抚衙门密室,任何人不得擅动!加强沿岸巡防,严查所有可疑船只!”
“嗻!”
处理完这一切,徐继畲才对张新道:“此地不宜久留。姑娘先随我回衙门暂歇,从长计议。”
回到戒备森严的巡抚衙門,张新被安置在一处僻静的客院。她屏退左右,独自坐在灯下,再次摊开手掌。
血珠从被箭镞刺破的伤口渗出,染红了那诡异的标記。
闪电与梅花交缠。惊蛰与丹鼎社一体?
如果这是真的,那他们引导她去热河,给她云松道人的线索,助她将证据递给林则徐,甚至现在借徐继畲之手打击沿海分支……所有的一切,都不是为了正义,而是为了……清除不听话的旧枝,稳固他们自己的统治?或者,是为了将水搅浑,趁乱实现某个更庞大、更疯狂的计划?
那个关於“创造新朝代”的疯狂念头,再次浮现。难道“惊蛰”才是这个计划真正的推行者?而郑亲王、刘瀛之流,只是被利用甚至被舍弃的卒子?
她感到一种前所未有的孤立与寒冷。从紫禁城到这南海之滨,她以为自己在对抗黑暗,却可能从头到尾,都在一双更大的、冰冷的手掌中跳舞。
皇帝的和稀泥,林则徐的雷厉却局限,徐继畲的谨慎……面对这样一个深不见底、亦正亦邪的庞然大物,她还能相信谁?还能依靠谁。
不。她谁也不能依靠。只能靠自己。
必须验证这个猜测!必须弄清楚“惊蛰”和“丹鼎社”的真正关系!
如何验证?直接去问徐继畲?风险太大。
那枚吹箭是一个线索,但太过微弱。
她需要更多证据。需要找到那艘消失的怪船,或者……找到“惊蛰”与“丹鼎社”确有关联的铁证!
她的目光再次投向窗外无边的黑暗。大海,是那艘怪船消失的方向,也可能藏着最终的答案。
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