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老木头街道，三号兵舍，三楼的双人间。
塔莉亚独自一人，静静地坐在床上发呆。
窗户半敞开着，昏暗的阳光夹带着晚风，从窗口照进来，把她深暗的影子重重地刻在窗户对面的墙上。
她对着墙上的影子伸出漆黑的爪型手甲，想要握住点什么，但是她面前空荡荡的，什么都没有。影子虽然伸出手，却无法触碰。
她沉默着，慢慢的、深深的叹了一口气。
萨麦尔坚持要跟着那俩粉丝小迷弟，把昏厥的罗斯特送到五号兵舍去。塔莉亚对此相当不满，独自先回到了三号兵舍的双人房间。
但距离两人在老木头街道口分别，已经过去两小时了。
萨麦尔还没有回来。
为什么要这么久？他生气了吗？塔莉亚心烦意乱地想。自从两人相遇以来的五天里，一刻也没有分开过。她忽然发觉自己已经有点习惯了身边有个哐啷作响的铁皮罐头，嘴又碎又贱，正经起来又稳重可靠，让人安心。
她站起身，从窗口向下俯瞰。望着形形色色的冒险者与行商，马车与手推车，来来往往，熙熙攘攘，唯独又遍寻不见那个熟悉的盔甲身影。
她看着最后的橘黄暮色渐渐消失在折线型的红木屋顶之间，青铜的月亮和淡白色的月亮已经半悬，带着几分黑夜将临的孤独寒意。出神地想着，这样的景色自己过去很少见到。荒芜之地的地平线上没有屋檐，而北方隆多兰之城建于寒冷群山被魔虫啮出来的空洞中，又看不见太阳与铜白双月。
本以为在父母离世后，三年来已经习惯了独自一人。怎么……忽然又有点不舒服……她站在窗前发呆。
他生气了吗？他……他独自离开了吗？难道他的亡魂骑士死灵身份暴露，被冒险者们群起而攻之了吗？塔莉亚胡思乱想着，背着手，在房间里沉重地来回踱步，一圈又一圈。
最终，她提起锤矛，戴上头盔，两步穿过房间，准备出去寻找萨麦尔。
在她的手握住门把手的瞬间，门外传来哐啷哐啷的轻微碰撞声，金属的指关节轻轻敲响了门。
塔莉亚猛的拉开大门，把门口那具熟悉的斗篷冥铜盔甲一把拉进房间里，反手关上房间门。不知道为什么，她松了一口气。
“嘿……为什么这么着急？”萨麦尔被拽得跌跌撞撞的，困惑地问，“怎么了？”
两人沉默对视了几秒。房间里静悄悄的。
“你……”塔莉亚意识到自己的声音有点干哑，干咳掩饰着，慢慢把锤矛扔回地板上，摘下头盔，又重重坐回床边。
“你……你没事就行。”她闷闷地说。
“怎么了？又这么情绪低落？”萨麦尔摘下斗篷的灰兜帽，死皮赖脸地把头盔凑过来。
“……没事。”塔莉亚小声说。
“真的吗？我不信。”古铜色头盔贱兮兮地凑过来，“幸好我回来路上就提前猜到了——看，猜猜这是什么！”
他提起手中的东西，欢快地嘚瑟着——是一只带木质提手的大木盒。
萨麦尔把木盒放在桌子上，掀开木盒盖子，饭菜香气飘荡出来。这是个大饭盒，里面分层装满了饭食，简单而朴素，但是量不少。
浇着粗糖浆的松饼，带有大颗肉粒的麦粒粥，熏火腿、熏肉肠和硬邦邦的黑面包，洋葱、咸肉和不知名植物混杂炖煮的杂菜汤。
冒险者是个体力活，落棘城中提供的饮食算不上精致，但量大，扎实，重糖重油盐。
“我就知道，肯定是又饿了！——不吃饭怎么行？”萨麦尔把饭盒打开，把里面的食物分开摆在桌子上，“虽说我不需要吃东西，但是你还是需要的——我们又得尽量避免在外面露脸吃饭。所以我和那个小酒馆的老板娘讨价还价，多加了8银币从后厨买了个饭盒，打包回来了。”
“我在兵舍一楼大堂里碰到一位背着鱼叉枪的捕蛇大叔，肩膀上搭着一条死掉的大蟒蛇。他的鱼叉枪杆儿撞门框上摔倒了，我路过就把他扶起来了，顺便问了一下这城里什么地方的饭菜便宜又好吃。大叔就给我推荐了这家小酒馆，说他在那家酒馆里吃了五六年了，老招牌，落棘城刚刚建立的时候就开办了，性价比很高，量大扎实又好吃。”萨麦尔比划着。
“我没有味觉和嗅觉嘛……想知道哪里的食物好吃只能靠着问路了……大叔人很好，还亲自带我过去的，还推荐了一个肉碎麦粒粥，说是隐藏菜单，赶紧来吃吃看！”
这家伙压根儿没生气！塔莉亚捂脸。有点好笑，又有点哽咽。
“怎么了？”萨麦尔问，“先吃饭呗。”
塔莉亚干咳着。
“关于……今天下午的事情，我……我得……”塔莉亚低声说，“抱歉，萨麦尔。”
萨麦尔静静望着她。
塔莉亚叹了口气。
“我们稍微聊聊天，好吗？”她问。
“当然——我们不是一直在聊吗？”萨麦尔发愣。
“魔族大多数都以施虐与征服为乐，残忍、冷漠与凶暴几乎是这个种族的天性。也是因此，人类、精灵与矮人等智慧种族都将魔族视为最可怕的大敌，以至于愿意放下争端，联手对抗魔族。”
“你曾经说你生前不是什么……贵族公子或者王室成员。”她说，“但是你身上有一种……高贵而悲悯的英雄气质，像是出身于人类贤王的宫廷。”
“无论是诗歌艺术，勇敢而乐观的心态，大胆的战略头脑，还是这样高贵的德行，都让我很怀疑——也许你生前是一位贤明的年轻异乡王子，或者来自于高贵的人类骑士家族，因为奸佞陷害而死，亡魂化为星辰，却被古老的法阵召唤于此。”
“呃……不。我只是个打游戏猝死的大学生。”萨麦尔插嘴，“这是否有点……太夸张了？”
“虽然我只是混血魔族，但是，也难免会有一些魔族的习惯。也许你……会看不惯我的许多所作所为。”她继续着。
“总之……如果肆意杀死无辜的人类会让你不快的话，我不会再这样做。”塔莉亚小声说，“对不起。”
“呃，好……其实……也不用这么严肃的。”萨麦尔迟疑着，“我的天哪，你敢相信吗？那个傻逼罗斯特，在我把他送到他的兵舍房间之后，他醒来以后居然埋怨我！他气冲冲地指责我多管闲事，故意用劣质魔药，让他在他的小迷弟面前出丑了！我——我有一瞬间觉得你做的很对，这个叼毛就活该吃点苦头。”
塔莉亚忍不住笑了笑。
“先吃饭呗，饭菜都要凉了。”萨麦尔拉开椅子。
“嗯……话说，你哪里来的钱？”塔莉亚看着一桌子饭菜。
“罗斯特队伍里的那个小胖子剑士和眼镜法师说我救了他们的队长大人，所以分了我半只裂爪鸟作为答谢。”萨麦尔说，“我带着裂爪鸟去市集上转了转——朗达尔之前指路的时候介绍过。在那里，有一位商贩愿意花钱收购新鲜死亡的裂爪鸟，7金币一只。”
“收购价格算是比较高的……这是为什么？裂爪鸟的魔化程度很低，身上也没有多少优质的魔化素材。”塔莉亚皱眉，望着萨麦尔。
“是，我也很奇怪，所以就问了问商家收购新鲜的裂爪鸟尸体去做什么。”萨麦尔说，“商家说，裂爪鸟魔质含量低，也没有毒，因此正好可以给人类食用。他在批量收购裂爪鸟之后会转卖给落棘城里的餐馆与酒馆，冒险者饮食中那些类似干硬鸡肉的肉块都是裂爪鸟的肉。”
“啊……”塔莉亚抓起勺子，从麦粒粥里舀起一块鸡肉似的东西，眯起眼睛打量着，“原来如此……”
“也就是说，罗斯特这种只狩猎裂爪鸟的冒险者，虽然在食宿之外基本买不起愈合魔药等昂贵物资，无法参加更高级的任务，也没办法提升自己以变得更强。但正常情况下，狩猎裂爪鸟也很难受到什么严重的伤，而且战利品收购的价格不算太低，专门狩猎裂爪鸟也是可以活得不错的。”萨麦尔摸着头盔的下巴。
“虽然他不如朗达尔那样头脑清晰，但是能在荒芜之地活这么久，也是有自己的一套生存策略的——即使这种生存策略只是误打误撞的路径依赖。”
“我今天在大堂中碰到的那位鱼叉枪大叔也是类似的情况，他专精于捕捉蛇类魔物，蛇油和蛇皮的商贩收购价格很高，蛇胆、毒牙和毒液腺体则卖给法师们与魔药师们，作为施法触媒或者魔药素材。捕蛇大叔靠着这个行当已经干了七八年了，也是一位过得相当不错的五级冒险者。”
“今天我在跟队实习时发愣，就是在思考这些问题。你曾经提到过，冒险者是魔族君主的家畜，尸体被用来饲喂地下城生态。这就意味着，冒险者也是魔族君主建造的魔域生态体系的一环。”
“如果我们把冒险者的据点也视为一种生态，那么每个冒险者也都有自己的生态位，有食物链顶端的强大高级冒险者，有专门捕食特定物种以减少竞争的冒险者，也有像鬣狗一样半食腐半捕食、务实又充满前进野心的冒险者——”
“这一切都很有意思，对吧？”萨麦尔望着塔莉亚。
“你真的很擅长这些……所有这一切。无论是生前还是死后，你都是一位很优秀的人，萨麦尔。”塔莉亚舀了一勺已经半凉的粥送进嘴里，“味道不错。”
“我生前可是工程系的大学生——为了建造一项优秀的地下城工程，我们需要了解组成地下城的每一部分的作用原理与作用方式。”萨麦尔得意，“先吃饭，吃完再说。”
窗外已经全黑了，但明亮的铜白双月在屋檐上注视着窗口，月光照亮了房间，屋内仍然清晰。
塔莉亚坐在窗前，蘸着杂菜汤，嚼着硬面包和火腿，望着屋檐上的双月，又忍不住扭头看着身后的萨麦尔。
萨麦尔坐在床边，手里抓着今天从裂爪鸟群所在的杂草地中捡来的那只破布袋，对着月光发呆。
布袋里装着半袋麦粒。月光照亮了布袋上残缺不全的文字：
【运粮至喀纳……（鸟爪撕扯残缺）……城】。
“在想什么？”塔莉亚问。
“荒芜之地无法种植人类农作物，无法养殖人类家禽，对吧？”萨麦尔问。
“是的。”塔莉亚回答，“也是因此，像裂爪鸟这种人类也能够食用的魔兽，才会显得相对更昂贵。”
“也就是说，【喀纳平原的落棘城】，像麦粒这些粮食，都是从人类居住地运来的。”萨麦尔看着布袋上的字样。
“没错。”
“那么为什么这只布袋会出现在距离落棘城有一段距离的荒野中？运粮的车队难道被裂爪鸟抢劫了吗？”萨麦尔沉思。
“不可能。咕咕鸡没有这个能力，也没有这个胆子。”塔莉亚否决，“长距离运送的车队通常会配备强力的保镖或者小规模的雇佣兵团，还有一些车队会发布护送任务，由承接委托的冒险者一路同行护送。”
“那么是谁在荒野中袭击了给【喀纳平原的落棘城】运送粮食的车队呢？”萨麦尔望向塔莉亚，“什么生物会对人类的粮食感兴趣？”
“土匪！”两人同时说。
“也许在城门口附近见到的那颗巨树上挂满土匪尸体，就是因为土匪抢劫了落棘城的运粮车队，激怒了联盟守卫。”塔莉亚舀起一勺麦粒粥，“就算是亡命徒也不可能完全只靠吃魔化生物过活，人类的农作物粮食对于土匪来说仍然是必需品。”
“但这也说不通啊。”萨麦尔迟疑着，“他们抢劫了这些粮食，那怎么还会任由裂爪鸟抢走一整袋装的麦粒？裂爪鸟是又弱又胆小的生物，连罗斯特都能打赢裂爪鸟，土匪总不可能打不过吧？”
他举起装麦粒的布袋，用手臂测量着长度与宽度。
“袋子容量很大。如果是完整的一大袋麦粒，足够十个人吃一个月的。”萨麦尔放展开布袋，“如果土匪想要抢劫粮食自己吃，不可能丢下这么大的一袋麦粒用来喂裂爪鸟。”
“这倒是个疑点……”塔莉亚喝了一口杂菜汤，“不过……也许是土匪抢劫获得的粮食已经足够多了，多到即使有一两袋遗失也不在乎。”
“但是——如果土匪们粮食充足，又为什么还要冒着激怒联盟守卫的风险，又一次抢劫运粮车队呢？”萨麦尔望着布袋上残缺不全的字样：
【运粮至喀纳……（鸟爪撕扯残缺）……城】。
残缺的文本是什么？
“【运粮至喀纳平原的落棘城】”？
还是别的什么？
萨麦尔放下布袋，摇了摇头。
暂时对我们没有影响，之后再说吧。他想。
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