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萧劲衍接过沙盘，指尖点在标注着红圈的山口：“这里坡度陡，骑兵迂回需多备绳索，还要让牧民眼线盯着，防止敌军绕后。” 念北则将账册递到黄玉卿面前，声音清脆：“娘亲，这次西域商队带回了三百斤番红花和五十匹波斯锦，还有伊本先生托我转交的罗刹国布料样本 —— 他们的织锦里掺了铁丝，据说能防箭矢。”
黄玉卿接过样本，指尖摩挲着布料里隐约的金属质感，心中暗惊 —— 罗刹国不仅火器厉害，连防具都如此精良，看来后续军备升级刻不容缓。萧明轩这时上前躬身：“父亲，母亲，朝廷派来的参军已核验完裁军名单，老弱兵员已妥善安置到牧场和工坊，精锐五万均已整训完毕，随时可待命。”
一家人正说着，一道不合时宜的声音插了进来：“镇北王，郡主，下官沈文，奉朝廷之命前来监理朔北钱庄，不知何时可查阅核心账目？” 沈文穿着青色文官袍，站在不远处，目光直勾勾地盯着念北手中的账册，眼底藏着几分急切。
黄玉卿心中冷笑 —— 刚到朔北，便迫不及待地要查核心账目，果然是靖王派来的眼线。她面上不动声色，淡淡道：“沈监理远道而来，一路辛苦，不如先歇息一日，明日再议钱庄之事。况且朝廷只说‘监理账目’，并未提及‘核心’二字 —— 朔北钱庄部分账目涉及军需储备与西域商路机密，按规制，需经兵部与户部共同核准方可查阅，沈监理若是着急，可先看表面流水账。”
沈文脸色微变，却仍强辩：“郡主此言差矣！朝廷派下官前来，便是为核查朔北财富真实性，若不能看核心账目，如何确认宝钞储备足额？”
“这便不劳沈监理费心了。” 念北突然开口，将一本厚重的账册递过去，“这是近三个月的宝钞发行与储备清单，每页都有商会与钱庄掌柜的双印，您可逐一核对 —— 昨日刚有西域商队用五万两白银兑换了宝钞，库房里的白银还没入库，您现在去查，便能看到实物。”
沈文接过账册，翻了几页，见上面收支明细清晰，甚至标注了每笔白银的来源与去向，连兑换宝钞的商队名称都写得明明白白，一时竟找不到破绽。他心中不甘，却也知道再纠缠下去讨不到好处，只能悻悻道：“既如此，那下官明日再去库房核验。”
待沈文离开，萧明轩低声道：“母亲，此人眼神闪烁，恐不怀好意，需派人盯着。” 黄玉卿点头：“林墨已安排暗卫跟着他，他若有异动，定会第一时间禀报。我们先回府，还有更重要的事要议。”
回到将军府，刚落座，侍卫便引着一个满身尘土的西域使者进来 —— 正是伊本派来的信使。使者捧着一卷羊皮地图，跪在地上急促道：“王爷，郡主，大事不好！罗刹国军队已占领了怛罗斯城，还俘虏了城主，他们的火器太厉害了 —— 能在百步之外击穿铁甲，还能喷出火舌，我们派去的三百骑兵，只回来二十多个！”
萧劲衍猛地站起身，一把抓过羊皮地图，指尖按在怛罗斯城的位置 —— 那里是西域通往朔北的必经之路，若是被罗刹国占据，相当于断了朔北的西部门户。黄玉卿凑上前，看着地图上标注的罗刹国军营位置，眉头紧锁：“百步穿甲，应该是燧发枪，比我们工坊试制的火铳威力更强。念安，你之前画的边防图，在怛罗斯城附近有什么防御工事？”
念安立刻取出自己画的沙盘，指着一处峡谷道：“这里是黑风峡，两侧都是悬崖，只要在峡谷口设下滚石和陷阱，再派弓箭手埋伏，就算罗刹国火器厉害，也难以冲过去。” 萧劲衍眼中闪过一丝赞许：“好！明轩，你明日便带一万骑兵去黑风峡，加固防御工事，再让牧民部落往南迁移，避免被战火波及。”
萧明轩领命后，黄玉卿又看向念北：“西域商路不能断，你尽快联系伊本，让他组织剩余的西域部落，暂时往朔北方向撤退，我们可以提供粮草和庇护 —— 但前提是，他们需派向导协助我们探查罗刹国的军情。”
念北点头：“我这就去写书信，让商队连夜送去。对了娘亲，我今日在库房清点时，发现老将军留下的一个木盒，里面有几封旧信，似乎提到了当年的军饷问题。”
这话让萧劲衍与黄玉卿同时一怔。萧劲衍立刻道：“快拿来看看！” 念北转身取来木盒，里面放着三封泛黄的书信，最上面一封是老将军写给前兵部尚书魏承宗的，内容是询问当年北境军饷押运事宜，信末还批注着 “军饷迟滞三月，恐有猫腻”。另一封则是魏承宗的回信，只简单写着 “军饷被流寇劫掠，已派人追查”，字迹潦草，与之前的书信风格截然不同。
“流寇劫掠？” 萧劲衍冷笑，“当年老将军驻守北境时，军饷从未出过差错，偏偏在魏承宗负责押运时出了问题，还正好在老将军中风前三个月 —— 这恐怕不是巧合。” 黄玉卿接过书信，仔细看着魏承宗回信上的字迹，突然道：“这字迹不对，像是模仿的！你看这‘劫’字的竖弯钩，比魏承宗平时的字迹短了半寸，还有‘追’字的走之旁，墨色深浅不一，明显是有人故意模仿他的笔迹写的。”
萧劲衍眼中闪过一丝厉色：“看来老将军当年中风，定是魏承宗搞的鬼 —— 他怕老将军查出军饷的真相，便先下手为强。只是他一个致仕的尚书，哪来的胆子暗算镇北将军？背后定还有人撑腰。”
就在这时，林墨匆匆进来禀报：“王爷，郡主，沈文在房间里偷偷写信，还让心腹趁着夜色送出府，属下已将信截获。” 他递上一张纸条，上面写着：“朔北戒备森严，钱庄核心账目难查，罗刹国已占怛罗斯城，萧劲衍正调兵防御，可趁机挑拨朝廷与朔北关系，称其私调军队，意图不轨。”
黄玉卿看完纸条，将其揉成一团，眼中冷光闪烁：“靖王倒是打得一手好算盘，既想查我们的底细，又想借罗刹国的事陷害我们。看来我们不仅要应对外敌，还要防着京中之人背后捅刀。”
萧劲衍握住她的手，语气坚定：“放心，朔北是我们的家，有军民同心，再加上孩子们的助力，无论是罗刹国的铁蹄，还是靖王的阴谋，我们都能挡回去。明日我便去军营整训，你留在府中处理钱庄与商路之事，明轩守黑风峡，念安负责情报，念北联络西域 —— 我们分工明确，定能守住朔北。”
夜色渐深，朔北的星空格外明亮。将军府的书房里，灯火通明，萧劲衍在沙盘上推演着防御策略，黄玉卿在整理钱庄账目，念安和念北则在一旁讨论着如何改进火铳 —— 一家人的身影在灯光下交叠，构成一幅坚韧而温暖的画面。而在府外的暗处，沈文的心腹正拿着另一封密信，快马加鞭地往京城方向赶去，他不知道，自己早已落入了暗卫的监视之中；更不知道，遥远的怛罗斯城内，罗刹国的将领正看着朔北的地图，眼中闪烁着贪婪的光芒，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
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