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莱昂纳尔有些意外，但仍礼貌地点头：“当然方便。”
他转向萨镇冰和严复：“抱歉，我要去见下曾侯爵，你们继续聊吧。”
两人连忙回礼，与莱昂纳尔道别。
跟随陈季同穿过回廊，莱昂纳尔心中泛起一丝疑惑。
曾纪泽作为大清国公使，为何会突然要与他这个法国作家单独会谈？两人之前没有什么交集，自己也不是政治人物。
说话间，两人就上到公使馆的二楼。
这里的起居室布置得典雅舒适，完全是西式风格，并不像刚刚的宴席一样中西合璧。
曾纪泽已换下官服，穿着一件深色长衫，正站在窗前凝望巴黎的夜景。
听到脚步声，他转过身来，脸上带着温和的笑容：“索雷尔先生，感谢您拨冗前来。请坐。”
曾纪泽的英语十分流利，完全无碍于两人交流。
他示意莱昂纳尔在一张铺着锦缎的沙发上落座；陈季同轻轻带上门，守在门外。
莱昂纳尔保持着礼貌的微笑：“侯爵阁下找我不知道有何指教？”
曾纪泽没有直接回答，而是先为莱昂纳尔斟了一杯茶：“这是来自我家乡湖南的君山银针，在巴黎可不常见。
不过我们享用茶叶的方式，与你们欧洲人不同，你可以试试看。”
莱昂纳尔举起茶杯，抿了一口，点点头：“其实我更喜欢这种，只是法国买不到这么好的茶叶。
这里只能买到印度茶——那只适合用牛奶煮，然后撒上胡椒粒和香草……”
曾纪泽有些意外：“印度茶？确实上不了台面——但它在市场上很成功，不是吗？”
茶香袅袅中，他没有继续这个话题，而是说：“今晚我看到你与萨镇冰、严复两位年轻人的交流，很是欣慰。
他们是我们国家未来的希望，需要多与你这样有见识的法国才俊交往。”
莱昂纳尔微啧嘴唇，似乎还在品味回甘：“他们二位都非常优秀，中国有这样的青年，未来可期。”
曾纪泽点头“正是如此，所以我才带他们来巴黎，就是希望文化的交流、思想的碰撞，激发出灿烂的火花。”
他停顿了一下，语气转为深沉：“然而，友谊的桥梁需要建立在和平的土壤上……”
莱昂纳尔坐直了身子：“您请说。”
曾纪泽的目光变得凝重：“索雷尔先生，你对当前中法关系有何看法？
作为一个法国人，你如何看待两国之间的……紧张氛围？”
莱昂纳尔心中警铃微作。
他当然知道目前的中法关系表面上维持着友好，但在越南问题上早已暗潮汹涌。
法国持续推进在越南的殖民扩张，而中国则坚持其对越南的宗主权。
斟酌片刻，莱昂纳尔谨慎地回答：“作为一个作家，我更多关注的是文化而非政治。
但我认为，中法两国之间有着悠久的友好交往历史。
从路易十四时代开始，两国就相互欣赏、相互学习。
我相信和平与友谊才是符合两国人民根本利益的选择。”
曾纪泽一愣，这个年轻的法国作家，怎么能说出这么娴熟地说出这种华丽、空洞的外交辞令。
这没有几十年的功力，是无法这么脱口而出的。
曾纪泽轻轻摩挲着茶杯边缘，若有所思：“你说得很好，和平与友谊确实是两国人民的共同愿望。然而……”
他叹了口气：“在巴黎，有一些声音正在鼓吹战争。他们认为只有通过武力，才能解决越南问题。”
莱昂纳尔知道曾纪泽指的是法国殖民派和商业利益集团，这些人一直推动政府采取更强硬的亚洲政策。
正在大力推动免费小学教育的儒勒·费里，就是其中一个。
他保持沉默，等待对方继续。
曾纪泽的语气沉重起来：“我最不愿见到的就是中法两国兵戎相见。
维护和平，不仅需要政治和外交上的努力，也需要文化上的交流与理解。
如果法国人民能够真正了解中国，认识到在越南的殖民扩张是不公正且不明智的……
那么舆论的压力或许能够影响政府的决策……”
莱昂纳尔开始明白曾纪泽的意图了。
曾纪泽向前倾身，压低声音：“索雷尔先生，你是一位对中国有深厚好感的作家。
我希望您能够写一些文章，帮助法国人民更好地理解中国，增进两国人民之间的好感……”
他停顿了一下，补充道：“公使馆不会让您白费笔墨。”
莱昂纳尔陷入沉思。
他当然知道历史上越南发生的那场中法战争的结局，虽然“中国不败而败，法国不胜而胜”的结论有些偏颇，但那确实是19世纪中国军队罕见的对西方军队的胜利。
如果他接受曾纪泽的请求，或许能在一定程度上影响法国舆论，但真的能改变历史进程吗？
莱昂纳尔一方面对此深感怀疑；另一方面，他不愿意剥夺这场属于中国人的胜战。
更何况，他知道这场战争客观上促进了中国的觉醒，为后来的变革埋下了种子。
这是一个连绵的过程，谁也不知道从中抽调一帧会发生什么。
莱昂纳尔终于开口，语气委婉但坚定：“侯爵阁下，我感谢您的信任，但我不能接受这个请求。”
曾纪泽的眼中闪过失望，但仍十分礼貌：“能告诉我原因吗？”
莱昂纳尔没有直接回答这个问题，而是讲起了历史：“您知道，18世纪欧洲曾掀起过一场‘中国热’吗？
伏尔泰曾盛赞中国的道德和政治制度，王宫里曾仿造中国园林，富人们以收藏中国瓷器为荣。
中国的乾隆皇帝和法国的路易十四甚至有过频繁的书信往来。”
曾纪泽有些讶异：“前面的我知道，今天在公使馆演出的戏剧叫做《赵氏孤儿》，伏尔泰曾经将他改编为《中国孤儿》。
据说一度是欧洲最受欢迎的戏剧。但皇上陛下他的私人书信……”
莱昂纳尔这才发现自己说漏嘴了，连忙补了一句：“大革命以后，法国的图书馆收藏了乾隆皇帝的回信……”
曾纪泽恍然大悟：“哦，原来如此……”随即缄默不语。
毕竟老百姓当街砍掉统治者脑袋这种事，即使他受过良好的西式教育，也无法处理其中复杂的情感冲击。
莱昂纳尔话锋一转：“然而，那几场战争后，欧洲对中国的看法发生了根本转变。
曾经被赞美的变成了被嘲笑的，被仰慕的变成了被轻视的。
您认为这是因为欧洲不了解中国吗？不，恰恰是因为欧洲人认为他们太了解中国了——
一个停滞不前、软弱可欺的中国。”
曾纪泽的脸色变得凝重起来。
莱昂纳尔并没有停下：“几篇华美的文章改变不了国家实力的对比，也改变不了国际政治的残酷现实。
中国要赢得尊重，不是靠法国作家手中的笔，而是要靠自己的改变和强大。
当中国以新的面貌出现在世界舞台上时，不需要任何人为它代言，自然就能赢得应有的尊重。“
起居室内陷入长时间的沉默。
曾纪泽的目光变得深远，仿佛看到了很远的地方。
良久，曾纪泽终于开口，声音疲惫：“你说得……很有道理。”
莱昂纳尔起身，礼貌地鞠躬：“请原谅我的直率。但我对中国抱有最大的善意和信心。
我相信像萨镇冰、严复这样的年轻人，将会为建设一个强大的中国贡献力量。
而我能做的最好的事，祝愿他们都能取得成功！”
曾纪泽也站了起来，神情复杂：“我尊重你的决定。今晚的谈话让我……受益匪浅。”
他勉强笑了笑：“但无论如何，希望您继续与中国的年轻人保持友谊，这才是最珍贵的。”
莱昂纳尔点点头：“我会的。”
————
走出公使馆，巴黎秋夜的凉风扑面而来。
莱昂纳尔深吸一口气，心中百感交集。
他知道自己刚刚可能错过了赚一笔快钱机会，也可能错过了一个影响历史的小小窗口。
但他并不后悔——让他夸现在的中国和大清朝廷，他只能说一句“臣妾做不到啊！”
莱昂纳尔拉紧衣领，踏上了返回拉菲特街64号的路。
明天他有一件大事要办，比写哪篇文章都更重要！
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