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莱昂纳尔的话惊呆了面前的居伊·德·莫泊桑，以及《小巴黎人报》的主编保罗·皮古特。
此刻他们并不在巴黎的沙龙或者咖啡馆里，而是在蒙铁尔唯一一间小酒馆「黑橡木」里。
一个月前，这里的老板刚刚摘下悬挂了一百多年的木招牌，正式关张；但是在陡然增多的“外地佬”，以及“尊贵的索雷尔少爷”的关心下，老朗克又重新挂起了招牌。
幸亏酒窖里还有几桶葡萄酒和苦艾酒，才没让索雷尔少爷还有巴黎来的贵客扫兴。
现在正是早晨九点，「公共教育与美术部」的副部长罗昂伯爵和他的随从，以及各家报纸的记者们都还在拉拉涅往蒙铁尔的路上。
莫泊桑与皮古特因为与莱昂纳尔有交情，也想与他好好聊聊，所以提早了一天来。
昨天他们一个睡在镇长的家里，一个睡在神父的家里，把镇长和神父都激动坏了。
酒馆的老板老朗克拿来酒以后就被他们打发走了，这里完全属于他们三个人。
「两万法郎的一次性奖学金」，在一周前轰动了整个法国，甚至是整个欧洲。
这个时代的法国虽然已经普及了奖学金制度，但是多数只有几十到几百法郎不等。
最高也不过1000-1200法郎，相当于负担了学生一年的生活费。
「两万法郎」这个数字实在太过于耸人听闻，以至于一开始所有人都以为是个玩笑。
当“索邦的良心”莱昂纳尔·索雷尔，以及加普的罗斯柴尔德银行共同为这个数字背书之后，大家才惊觉这竟然是真的。
这下就连「公共教育与美术部」的部长儒勒·费里都坐不住了，指示副部长路易·菲利普·德·罗昂带人前往蒙铁尔视察。
对于教育部来说，这既是一个露脸的机会；当然处理不好，也有可能变成现眼。
莱昂纳尔参加过罗昂家的舞会，外人普遍认为双方关系良好，所以让罗昂伯爵来再合适不过；
罗昂伯爵则顺便把部里的牛马、但却是莱昂纳尔好友的莫泊桑一起薅来了。
与他们一起前来的，是浩浩荡荡的采访队伍，其中甚至有来自英国《泰晤士报》和德国《普鲁士人报》的记者。
保罗·皮古特摇晃着手里的酒杯：“说真的，莱昂纳尔，两万法郎不是小数目，你的方法会不会有些极端了？”
莱昂纳尔微微一笑：“极端？或许吧。保罗，我们必须认清一个现实——这两万法郎，是一个很尴尬的数字。”
莫泊桑露出一个夸张的表情：“尴尬？这是个天文数字！我在教育部一年只有不到4000法郎！何况这里不是巴黎！”
莱昂纳尔肯定地点了点：“是的，看起来很多，多到足以让任何一户蒙铁尔家庭瞬间改变命运——盖房、买地、还债……
但另一方面，它又不够多——
如果用它来修桥铺路、建设学校，那就是杯水车薪。
拉拉涅到蒙铁尔的路，彻底重修需要多少？恐怕是很多个两万法郎。
扩建圣若瑟学校？聘请更好的老师？这些都需要持续投入！
两万法郎的一次性投入，很快就会被吞噬，毕竟……”
他努了努嘴，酒馆的窗外可以看到镇长和神父，还有几个蒙铁尔的“上流社会”人士，正神情焦虑地站在路口，不时向远处眺望。
莱昂纳尔无奈摇了摇头，其他两人也会心地相视一笑。
皮古特作为报人，见惯了这种勾当。莫泊桑在教育部任职，同样熟悉地方上的伎俩。
莫泊桑提出了一个稳妥的建议：“那为什么不设立一个基金，用利息来发放奖学金呢？细水长流，持续激励！”
莱昂纳尔笑了起来：“因为两万法郎‘太少’了啊！居伊，你算一算，两万法郎，即便按照年息5%计算——这已经很高了——一年就是1000法郎。
每年发放一次，就涉及统计、审核、发放，这些都需要成本和人手。此外谁来监督？
所以我宁可让这笔钱直接变成雷诺老师的特别津贴——
过去四十年，他要教所有的年级、所有的科目，而只领720法郎的年薪。
这是法国的耻辱，是教育部的耻辱！”
身为教育部小职员的莫泊桑耸耸肩：“嘿，不用这么看着我，我才在部里干了半年！”
随即他又露出一个暧昧的笑容：“其实可以让这笔钱的主人——那些‘巴黎友人’们来处理这些繁琐的流程。
她们有的是时间，也不差钱，而且会计、律师也是现成的……”
莱昂纳尔还没有回答，皮古特就嗤笑起来：“哈，让贵妇们陷入这种麻烦？这些钱都不够她们开一场舞会的。
而且莱昂纳尔一旦提了，你猜她们会怎么说？”
皮古特用手掌掩住嘴巴，就像贵妇的小扇子，然后捏尖了声音：“哦呵呵呵呵，小莱昂长大了——
他都学会用各种名目从我们这里骗钱了，‘索邦的良心’和其他俊俏的小伙子没什么两样嘛……”
三人都笑了起来——只不过莱昂纳尔是尴尬，莫泊桑是羡慕。
莱昂纳尔又喝了一口酒，斟酌了片刻，抛出了一个更现实的考量：“我再给你们算笔账——
我是蒙铁尔五十年来第一个考上索邦的人。而现在，整个蒙铁尔，一个在外读中学的孩子都没有！
这意味着，即使眼下学校里最聪明的五年级生，他要读到中学毕业，至少是七年后的事情了。
（注：当时法国中学是七年制）
而要考上巴黎那四所大学，难上加难，可能十年、十五年后才会出现。
你们所有关于‘平均分配’‘细水长流’的完美设想，在这个残酷的时间周期面前，都不堪一击！”
莫泊桑和皮古特愣住了。
莱昂纳尔语气变得缓慢而郑重：“蒙铁尔的普通人家，让孩子读书是一项极其‘昂贵’的投资。
孩子在家放羊、砍柴、挤奶、做饭，大一点还能下地，等于多出半个劳动力；
或者送去拉拉涅、加普、里昂当学徒，每年至少能为家里省下200法郎的食物费用。
父母还能从师傅给孩子的微薄零用钱里克扣出100法郎。
十年学徒下来，至少可以折算成3000法郎。
现在你告诉他们，让孩子辛苦读书十几年，才有一个极其渺茫的机会，能分到被平均以后的几千法郎。
你们觉得，哪怕这个数字提高到一万法郎，对蒙铁尔的父母来说，会有多少吸引力？”
酒馆里安静下来，皮古特和莫泊桑都陷入了沉思。
他们来自巴黎，习惯了知识改变命运的叙事，却忽略了在19世纪的法国乡村，教育的机会成本高昂得令人窒息。
莱昂纳尔叹了口气：“只有诱饵足够大，大到足以忽视漫长的周期和极小的概率，大到能让人产生‘搏一搏’的冲动……
才能真正促使蒙铁尔的父母们下定决心，把孩子送进学校，而不是送去作坊。
两万法郎，一次性付清，就像一个挂在终点线的金苹果，虽然遥远，但光芒足够耀眼。
只有这个金苹果悬在那里，才能让人们开始奔跑。
毕竟我们是全欧洲最热衷投机和赌博的民族……”
皮古特陷入沉思当中，良久以后才发出新的疑问：“那这最终可能会便宜了那些原本就有点钱的家庭。
还有，如果有些投机的外地父母，为了奖金而带着孩子临时迁居蒙铁尔，这对本地的穷孩子不公平。
你怎么才能保证杜绝这种情况的出现？”
莱昂纳尔似乎早就料到会有此一问，面露疑问神色：“为什么要杜绝？又怎么可能杜绝？”
“什么？”莫泊桑和皮古特再次惊讶了。
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