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【在社会各阶层，所有志向和天赋相似的人都应该享有大致平等的文化和成就前景。拥有相同能力和抱负的人的期望不应受到社会阶层的影响。】——《正义论》，1971年。
……
“我曾经……有一个梦想。”
盛夏的午后，霍马雍·阿扎达巴迪坐在村边一块突兀的岩石上，向身旁的同伴诉说着自己一路走来的种种经历。在他身旁不远处，身穿各色不同款式制服的联邦公民们正在忙碌着，来自联邦军、A-LAWS等制服机构和来自联邦青年联盟等民间志愿组织的热心人们已经为恢复正常供水而连续奋战了数日。多亏了全自动战斗机器人的保护，这些临时施工人员不必担心有不识相的反联邦叛乱武装又不合时宜地跳出来破坏当地居民的幸福生活，而且就在各处工地附近待命的MS也不会袖手旁观。
几个月之前，离开位于索契的疗养院后，身体状况稍有恢复的霍马雍与其他和他志同道合的伙伴马不停蹄地投入到了恢复阿扎迪斯坦秩序、阻止四年来从未真正平息过的人道主义危机愈演愈烈的工作中。每个人虽都有自己的一技之长，这个已在战火中挣扎了四年的国家所面临的复杂局势需要他们尽可能地应对一切迎面而来的挑战。就像当年离开UNION、义无反顾地返回如今已从地图上消失的家乡阿扎达巴迪时那样，历经磨难而艰难地生存下来的伊朗人青年希望自己和同伴们能够在力所能及的限度内满足阿扎迪斯坦居民的一切合理要求。在自己的人生的稳定前景已被不断剧烈变化着的世界碾为齑粉之后，投身于守护他人未来的运动中似乎成了他的不二选择。
正是在组织志愿者服务和恢复各地正常生活秩序的过程中，霍马雍接触到了另一群大多来自原UNION或AEU境内的青年志愿者。这些人的年龄与他相仿，而且同样对恢复阿扎迪斯坦的正常秩序抱有常人所不能及的热情，但他们所属的族群和信仰的宗教却很难让霍马雍联想到这些本能在地球联邦的发达地区过着富足生活的人们主动来到贫困又混乱的阿扎迪斯坦王国的缘由。
在与联邦青年联盟合作的过程中，霍马雍和很多愿意不辞辛劳地工作在最危险地区的青年志愿者成了朋友。他了解到了这些人过去的经历，并意外地发现其中一些新朋友与自己的处境存在着微妙的相似之处——同样来自于较为落后的乡村地区（相较原三大国家群境内其他更发达地区而言），同样曾经以摆脱束缚着自己的故乡和令人窒息的生活为目标，又同样地在受到挫折后选择了重新审视自己过往的决定。随着自己对联邦青年联盟的了解逐渐加深，霍马雍产生了一个大胆的想法：或许，他也可以成为联邦青年联盟的一员，与更多和他有着相似目标的地球联邦公民们并肩作战。
阻止他做出最终决定的是联邦青年联盟过于迅速的崛起速度以及和特定企业之间无法割舍的联系、一度险些不明不白地成了UNION太空建筑公司工程事故替罪羊的霍马雍本能地对地球联邦的任何大中型企业持不信任态度，而联邦青年联盟从位于日本的天西机械公司得到了大量资金援助（或许比资金援助更为危险的是热衷于贯彻地球联邦【企业管理社会】理念的天西贤治对联邦青年联盟行动的指导）则是不争的事实。一方是与霍马雍熟悉的太空建筑公司实属一丘之貉、热衷于将更多原本自由的联邦公民变相地转化为自身财产的新兴企业，另一方则是以不求回报的态度帮助在许多联邦公民眼中早该从世上消失的阿扎迪斯坦人重建家园的志愿者组织，如此强烈的反差足以使得霍马雍对联邦青年联盟的成立动机也产生怀疑。
但至少这些人对阿扎迪斯坦居民们的帮助是实实在在的，这就足够了。
“20岁以前，我满心想的都是逃离这片土地……逃离这片被诅咒和厌恶的土地，当一个能够抬头挺胸地行走在世界各地的公民。”作为任务的负责人之一，霍马雍不必亲力亲为地和其他志愿者一样投身到工程中，但他还是坚持在前线工作了数日，直到今天其他志愿者强行要求他回到村庄附近休息为止。然而，闲不下来的他还是在户外找了个方便观察人员往来的地点，用实际行动告诉同伴们，他不会头一个当逃兵。“经历过太空建筑公司的事后，我先在UNION各地躲藏、流浪了一段时间……然后我想通了，正是因为有太多和我一样只想着前往全世界最繁华的地方生活的人蜂拥而来，他们才会毫无压力地把我们当资源来消耗。”
许久没想起来刮胡子的伊朗人青年喝了两口水，他还不打算离开蒸笼一般的户外、躲回更舒适的室内。“听起来挺可笑的，不是吗？人人都想不劳而获，都想到已经被建设得最富庶的地方生活，然后等到衰败时节到来时逃去下一个地方……三大国家群能够崛起，恰恰是因为这些人的声音不会占据主流……因为有一群人在自己的家园最艰难的时刻也愿意坚守下去，哪怕是跟着它一起毁灭。只想逃跑、只想躲避、无论如何不肯正视自己身边真正值得重视的东西……人人都这样，世界就没救了。”
【并不是所有人都这样，霍马雍。】
“是啊，不过我得说，正是因为我在UNION遇到的是那些作风至今没有什么改变的太空建筑公司的商人、管理人员而不是先遇到你们，我才会改变自己的想法。不然，我肯定会和那些地方的大部分居民一样，满足于自己现有的生活，然后坐在永远有着空调的房间里居高临下地诅咒着那些自己眼中丑恶又愚昧的人们。”觉得自己似乎恢复了些力气的伊朗人青年跳下石头，转向一旁的同伴，“但是，麦克尼尔，能和你们共事是我——嗯？”
发觉原本站在自己身旁耐心地和自己聊着过往的同伴不知何时不翼而飞、被直径约有两米的巨大紫色球形机器人取代的霍马雍愣在了原地，他刚才没能意识到麦克尼尔早已不辞而别正是因为这个巨大紫色哈罗所模仿的声音几乎与麦克尼尔本人的声音一模一样，而且没有丝毫的机械感。猜到麦克尼尔或许还有些更重要的事要忙的霍马雍也不恼火，他轻轻地抚摸着温顺的紫色大哈罗，愉快地招呼它和自己一起返回距离这里最近的工地——如果他们稍微努力些，村庄内的供水说不定就能在今天之内恢复。
在距离霍马雍所在位置不远的一栋民房内，手持对讲机的麦克尼尔正在逐一联络附近的队伍、确认工程进展。屋子外徘徊着十几名身穿没有标志的黑色制服的阿扎迪斯坦人，他们曾经是阿扎迪斯坦军队的一员，并在阿扎迪斯坦王国正式加入地球联邦后很快得知自己无法继续在联邦军服役。为了避免重蹈许多原三大国家群军人的覆辙，不想在就业安置阶段被送去外太空殖民卫星的他们只好选择了另一条道路——投身于阿扎迪斯坦的重建工作之中。
“……中尉，我已经和你们说过多次了，我们来这里不是为了把阿扎迪斯坦搬空的。GLA还有天人组织天天污蔑我们是劫匪、奴隶主，与此同时他们满足于和那些本来就构成了地域冲突要素的部落领袖们抱团取暖……不，你还是没理解我的意思。”身兼三职的麦克尼尔实在不想和这些无法充分领会他意图的联邦军同僚们多费口舌，但他毕竟不能眼睁睁地看着不称职的合作者白白弄砸了自己和同伴们苦心维持的局面，“不是把保守派宗教人士影响力较大地区的人员一概转移，明白吗？是按照实际情况将【异己】成分转移、降低爆发冲突的概率……哎呀，我跟你说不清楚！把喜欢喝可乐、踢足球而且平时从来不参加宗教活动的都找出来！”
“你没有办法说服自己主动放弃思考的人理解新的概念，他们就和夜店里的一部分女人一样，大脑到了关键时刻马上变得一片空白……什么都听不进去，只能凭着本能行动了。”坐在小凳子上喝功能饮料的蒂莫西津津有味地谈起了他在世界各地的夜店里寻欢作乐的经历，那熟悉的神色和语调令麦克尼尔有些怀念起还在上个平行世界与他见过面的彼得·伯顿——虽然和早已在10号平行世界牺牲的战友并非拥有同一个灵魂。“这是个不错的优点，也是个不容忽视的缺点。你能把她们带到自己的轨道上，接下来的一切就妙极了；假如没法让她们的本能顺从你的主张，你就不得不面对AI诞生之前最没趣的老型号机器人。”
“你这比喻还真是……咳，总有那么一部分人对于一切事物的理解停留在最浅显的字面意义上。”想到伯顿以前在印度的经历，麦克尼尔不禁有些担心蒂莫西上个月和罗根临时出差前往印度的后遗症。但愿拟变革者神奇的生理系统可以把性病隔离在大脑之外。“等我们把这里的事情办完了，我们就回大不里士。对了，你认真地考虑过我上次说的方案了吗？”
“当然。我的诚意这时候应该已经到门外了，让我找找看。”蒂莫西起身到屋外张望了一阵，半分钟后他和另一个穿着联邦青年联盟制服的白发青年回到了屋子内。在上个平行世界和真正拥有白发的战友们并肩作战许久的麦克尼尔几乎不费吹灰之力就看出这青年的头发实则为浅金色、像是蒂莫西那一头金发的漂白版。“请允许我向你隆重介绍——第一任【GN典籍战机】（GNR-000 GN Sefer）驾驶员，希克萨·费米先生。”
在见到希克萨之前，麦克尼尔已经从罗根和蒂莫西口中了解到了班加罗尔之战的大致经过。尽管蒂莫西和麦克尼尔一同回顾自己还在天人组织工作时往事的机会不多，麦克尼尔并不会认为自己在对希克萨缺乏了解的情况下先入为主地给这人一个不值得信任或不可靠的评价有些武断——明知VEDA已处在利邦兹·阿尔马克控制之下却仍然选择服从VEDA发出的命令，于情于理都说不通。“幸会，费米先生。我很高兴看到您愿意冷静地和我交谈而不是大喊大叫地冲上来……因为，在4年前击败天人组织并导致绝大多数成员入狱这件事上，我要负的责任显然要比蒂姆多得多。”
“你们仍然是我的敌人，这一点没有改变过。”几乎毫无还手之力地被蒂莫西击败并被关押一段时间后，认识到双方实力差距并因罗根变相从天人组织处获得的情报而同意利邦兹·阿尔马克才是首要威胁的希克萨已经变得平静了许多。他仍然会在蒂莫西疏于看管时骂骂咧咧地诅咒对他而言自始至终都是叛徒的蒂莫西，但过去这些年来经历过许多磨难的前天人组织成员也明白，麦克尼尔等人的威胁和利邦兹的阴谋相比不值一提。“……把话说明白些，对我们双方都有好处。解决掉利邦兹之后，我会第一时间把枪口对准你们。”
“……希克萨！”蒂莫西急得叫了起来，他以为希克萨已经在被关押和接受自己劝说回心转意了，“为什么还要继续逞强？你再这样讲只会——”
“让他说几句实话吧，世界又不会因此就毁灭了，蒂姆。”麦克尼尔向有些惊讶的白发拟变革者伸出了右手，“我很欣赏你的坦率态度，费米先生。我见过太多人空谈所谓团结友爱的共同体情谊……却把背叛和阴谋视为唯一可靠的通行证。在对付那个已故蠢货亚历杭德罗·科纳的蹩脚助理这件事上，我们不是亲如家人的战友，不是可以生死与共的朋友，只是复仇者和快要被刺刀戳到脊背的屠夫不想因为耽误时间而一起被块头更大的屠夫屠宰的关系。”
“他当不成屠夫的。”希克萨露出了一抹残忍的微笑，他咧开嘴对麦克尼尔和蒂莫西说，自己愿意凭着联邦青年联盟志愿者的身份混入即将在阿扎迪斯坦举办的晚宴、刺杀利邦兹，“你们爱惜自己的名声和在联邦的地位，我可以理解，因为你们当然想活到一切较量结束、自己来控制舒亨伯格计划，是不是啊？。别废话了，把条件准备好，我来对付他。”
“您的献身精神令我非常感动，但我们对你确实另有安排。”麦克尼尔连忙安抚主动请缨的希克萨说，自己和蒂莫西并没有考虑让希克萨刺杀利邦兹，“必须找到更有效的办法……彻底杀死他，不是仅仅毁掉他的一个身体。”
“当然，我们有自己的刺杀计划。”蒂莫西很绅士地伸出右手食指向上，一本正经地对死死地瞪着他的希克萨说，他希望希克萨可以保护另外两名活跃在阿扎迪斯坦各地的同伴前去指定位置用脑量子波传递一些信息，“稍后我会把具体的行动方案告诉你……另外，那两人之中，有一人和毕赛德·佩恩属于相同型号的同一亚种，希望你到时候能保持冷静。”
“我会的。”
虽然希克萨嘴上答应合作，白发的拟变革者那被灰烬覆盖的眼神还是很容易令麦克尼尔产生对方下一刻就会暴起袭击的错觉。经蒂莫西的再三保证才同意接纳希克萨并把部分计划告诉对方（在此之前，蒂莫西似乎已经擅作主张地透露了部分实情）的麦克尼尔让希克萨先到屋子外等候，自己则和蒂莫西继续研究对付利邦兹——想要用近乎心灵控制网络的方式支配全人类的巨大阴谋背后主使——的行动方案来。
仅仅摧毁拟变革者的躯体无济于事，毕赛德·佩恩在4年前的决战中已经给麦克尼尔上了一课，那还是在VEDA已经于佩恩多年前公然和舒亨伯格计划为敌后将其在VEDA内备份资料与备用躯体全部消灭的有利情况下。彻底杀死掌控了VEDA大部分表层功能的利邦兹，难度只会更大。假如无法确保对VEDA设施和内部功能的控制权，即便麦克尼尔和他的战友们一次又一次地暗杀利邦兹，后者还可以选择完全放弃生物终端、躲到VEDA内部继续对其拟变革者同伙发号施令。
这是麦克尼尔在考虑对抗利邦兹的方案时并不怎么赞同用暗杀解决问题的原因之一。固然，若是以利邦兹的手下普遍各怀鬼胎为前提（如同利邦兹和毕赛德·佩恩等人对待舒亨伯格计划的态度），短暂地让利邦兹退场有助于打乱敌人的计划，但倘若利邦兹对手下的控制程度超乎寻常，则自作聪明的刺杀行动只会打草惊蛇而已。
除此之外，蒂莫西不愿让希克萨执行刺杀任务并非出于对希克萨届时一怒之下临阵倒戈、投奔利邦兹的担忧，而仅仅由于他认为【有人】比希克萨更适合执行刺杀任务。具体来说，那名合适的刺客便是近期阴魂不散地徘徊在雷夫等人身旁的不知名杀手。
麦克尼尔最初听到这想法时只觉得蒂莫西疯了，要不然就是这家伙该被人送回VEDA进行必要【维修】了。但是，对拟变革者这一群体的了解不如蒂莫西的麦克尼尔并不能找到更好的切入点，几经思考无果的他于是不太情愿地把主导权还给了蒂莫西。
“追杀瑞奇塔提沃先生还有赫尔斐医生的那个人，我有所了解。他是多年前因为VEDA的故障、没能及时在需要更换身份时清洗记忆并就此脱离VEDA管控的一名专门以猎杀拟变革者为存在意义的拟变革者。”金发的拟变革者再三向麦克尼尔保证，自己【请】来的杀手绝对可靠，“隔绝了与VEDA联络的他，在多年的猎杀过程中总结了一套特殊的猎杀方式，能够确保在击毙目标之前先把目标和VEDA暂时隔离，从而真正将目标杀死。”
“是吗？你能确定？”麦克尼尔还是头一次听说有人可以不依赖拟变革者的特殊能力而防止拟变革者和VEDA同步数据或上传意识，虽然他目前也没见过蒂莫西或其他拟变革者用后一种手段防止同类【复活】。“如果用枪和特殊的射击方法就能办到，不妨让罗根也学学……依你的说法，他偏执地试图消灭他认定的所有拟变革者，那他又要怎么和我们合作呢？”
“毕赛德·佩恩、利邦兹·阿尔马克还有雷夫的这张脸，很不一样。他们的DNA来自舒亨伯格计划最重要的创始人之一，恩特诺尔·阿兰·雷。”蒂莫西解释说，那名杀手极有可能是首先发现了这一共同点才会不假思索地追杀雷夫的，“我不需要说服他合作，我只需要让他知道有个更值得他猎杀的目标会出现在大不里士。以我对他的了解，他会上钩的。”
“而你又不想被他盯上，所以你一定要让可怜的费米先生代劳。费米先生知道这回事吗？不，他大概是不知道的，否则他会想办法诱使那杀手优先对付你。”麦克尼尔没好气地对嬉皮笑脸的蒂莫西说，自己现在知道希克萨为何对蒂莫西的态度那么恶劣了，“我敢打赌，你们两个当年在天人组织内共事的时候，你也没少捉弄他。”
“……是啊。”蒂莫西走出房间，仰视着晴朗的天空，脸上绽放出了儿童般天真的微笑。不远处，百无聊赖的希克萨正在狐假虎威地训斥那些在搬运工具时偷懒的前军人。“真怀念那时候的日子啊……尽管被我邀请的人大多是自愿加入，而我只是奉命行事，但……这有什么不好呢？麦克尼尔，太多太多人一生中不知自己为何而活就白白死去，而我……”
“抱歉。”麦克尼尔没来由地向蒂莫西道歉了，“尽管我仍然把他们视为舒亨伯格计划的帮凶和牺牲品，但他们不会白白牺牲的。”
“没关系。如果你目睹着许多你曾经投入真挚情感的朋友先你而去，你也会觉得这一切不过就是……那么回事。”蒂莫西使劲地吸了吸鼻子，笑容满面地对有些内疚的麦克尼尔说，还有另一个棘手程度比利邦兹的计划稍微小些的危机需要他们尽快处理，“目前，利邦兹控制了VEDA的大部分表层功能，这也意味着我们所有拟变革者体内的特殊纳米机器人同样处在他的控制之下。当然，要是他试图接管我们的基本生理机能，优先级较高的拟变革者是有能力进行抵抗的，但对于离体的纳米机器人，比如说注射 进入他人尤其是普通人体内的——”
放在桌上的对讲机突然又响了，三步并作两步跑回屋子内的麦克尼尔很快从监督工程的安德烈·斯米尔诺夫口中得知，前线工地又发生了事故。
“……为什么会又裂开？是操作不当还是材料有问题？”听得头都大了的麦克尼尔打定主意要亲自到前线看看，万一当真有企业靠着坑蒙拐骗的手段为联邦军和A-LAWS提供不合格产品，他要动用一切手段把这些害群之马踢出去，哪怕是说服上级给企业扣上支持反联邦叛乱武装的罪名——反正就造成的恶劣影响而言也没区别。“我得去最南边的管线附近看看，这里的事先交给你处理。如果阿扎达巴迪先生回来，你就和他说，那个重组生产活动的草案放在左边第一个抽屉里。”
“呃，麦克尼尔，你得多考虑一下你个人的——”
“稍后见！”
“……还真是忙得很啊。”蒂莫西懊恼地望着一溜烟地跑开的麦克尼尔，那背影很快消失在了不断掀起的沙尘之中，“看来不能指望他太自觉……嘿，希克萨！过来，我们来谈谈行动方案吧。先提醒你，如果两位需要保护的VIP出了意外……你可真就成了毁掉舒亨伯格计划的罪人了。”
TBC
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