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薛家大宅的内宅，芭蕉倦卷，蝉鸣聒耳，更显庭院深寂。
伴着熏风热浪，薛锦随着薛蟠穿过抄手游廊，步入了花厅。
薛姨妈正坐在厅内的椅子上，一丝不苟地绾着髻，插着一支碧玉簪。她见薛锦、薛蟠进来，忙放下了手中的青瓷茶盏。
薛锦则上前一步，躬身行礼：“请嫂子安。”
薛姨妈微笑着颔首，先请薛锦落座，却不急着说正事，紧接着屏退了侍立厅内的丫鬟仆妇们。
一时厅内唯余薛姨妈、薛锦、薛蟠三人。
薛姨妈这才对薛锦笑道：“这般大热天，又是午时，劳你过来，原是今日得知之事实在叫人惊奇，真真不曾想到，那位竟是龙子凤孙，如今已认祖归宗为皇子，还册封郡公了。这般际遇，真真是戏文里也不敢这般编派！”
薛锦笑道：“此乃天大的喜事，嫂子合该庆贺一番才是。郡公爷身份如此尊贵，宝钗虽为妾室，如今却也比那寻常人家的正头娘子都要强不少了，再不算委屈了。”
薛姨妈听了，嘴角微微一弯，似是欣慰，又似有别样思量。她沉吟片刻，忽道：“我心里头盘算着，想携蟠儿再度进京去。”
薛蟠一听此言，立刻拍手附和：“极是！极是！京中繁华，岂是江宁可比？早该去了！”他眼中放光，已在憧憬神京的酒肆歌楼、热闹喧嚣，一副乐不可支的模样。
薛锦问道：“嫂子怎的又起了这念头？前番进京，可是颇多坎坷。”
薛姨妈面色沉静下来，缓缓道：“你晓得的，两年前我携家带口上京，一路上惊涛骇浪。先是运河之上，竟遭遇凶悍水匪，航船被围，刀剑加颈，险些全家俱丧，葬身鱼腹。天幸……天幸得郡公爷那时节恰巧路过相救，这才保全了我等性命，也因此一段渊源，才将宝钗许与他为妾。”
她语声微顿，似仍心有余悸，继续道：“谁知祸不单行，入京后，皇商的差事竟丢了，我娘家兄长那时亦遭了贬斥，不大能顾得上咱们薛家，反倒向我索要钱财。彼时我是真真吓破了胆，只觉得京中步步凶险，这才仓皇收拾，带了蟠儿回转这江宁来。”
说到此处，她语气一转：“然如今时移世易，大不相同了。托郡公爷的洪福，皇商的资格已然恢复，家中各处生意也有宝钗在京中掌管，条理分明。我与蟠儿进京，正可与宝钗彼此有个照应。”
她眉间微蹙，透出些烦难：“再则，江宁那些旁支亲族，一直颇不安分，盯着我们孤儿寡母的基业，心思活络得很。我的娘家……王家，更是遭了灭顶之灾，彻底败落了。我与蟠儿留在这江宁，反要时时防人算计，有何意味？”
她目光转向一旁躁动的薛蟠，略一犹豫，终是直言道：“况且，我私心里揣度着，以郡公爷的才具身份，既已归宗，来日封王亦是可期。我若进京，就近也好襄助宝钗一二……那侧妃的位份，未必不能争上一争。宝钗一个人在神京，身边连个撑腰的娘家人都无，终究不成体统。”
这一番话，薛姨妈竟是说得条理分明，深谋远虑，将家中形势、宝钗前程皆算计得清清楚楚。
薛锦听完薛姨妈一番进京的打算并其中关窍，垂首默然，半晌方抬起头来，缓声道：“嫂子所见极是，深谋远虑。只是这京师重地，非比寻常，一举一动皆须谨慎。依我之见，进京之事虽好，却也不必急在一时，更不可贸然而行。嫂子莫若先修书一封，遣人送至京中，交与宝钗。一来，将这番意思说与她知，须得她点头方可；二来，必得探一探郡公爷的口风，若得郡公爷首肯，方是万全之策。倘若郡公爷不乐意，嫂子贸然去了，反倒不美。”
薛姨妈听了，连连点头，手中帕子不觉攥紧了几分：“正是这个理儿！我原也这般思忖。必得先写了家书去，将进京的缘由细细向宝钗说明，更要求得郡公爷的恩典。这般方是正理。”
言至此，她话音微顿，一双眸子凝注在薛锦面上，目光里带着几分斟酌，更有几分深意，轻声道：“还有一桩事，欲与你商议。我意欲带了宝琴那丫头一同进京。一则，她早先已是许给郡公爷的人了，早晚总要过去，此时同行，倒也便宜；二则，路上有她作伴，也免我长途寂寞。不知你意下如何？”
说完，她面对薛锦的神色，带上了殷殷的期待。
她口中虽这般说，心下却另有一层不便明言的计较：那郡公爷的心思，她瞧着，对宝琴自是不同。若只她与蟠儿进京，只怕郡公爷未必乐意；然而，若添上宝琴同行，郡公爷念着这丫头，必然欣允。
薛锦心内犹豫，不过，他见薛姨妈期待地盯着自己，沉吟后终是点头道：“嫂子思虑周全。琴丫头既已许了郡公爷，早去京中也是正理，此事但凭嫂子做主便是。”
薛姨妈见他应允，心下大喜，眉眼间便漾出笑来，连声道：“如此甚好！如此甚好！”
薛蟠在一旁，见母亲与叔父絮絮不休，坐得不耐烦了，便忙不迭地站起来，道：“妈与叔叔在此继续商议，我还有事，先退下了。”
话音未落，人已一溜烟去了，想必是急急寻他那班狐朋狗友吹嘘去了。
薛锦见薛蟠离去，自己不便独与嫂子久坐，遂也起身告辞。
薛姨妈将薛锦送出花厅，随即来至自己居住的院落，吩咐丫鬟研墨铺纸，她迫不及待，亲自动手落笔写起了给薛宝钗的家书。
笔尖在纸上沙沙移动，她时而疾书，时而顿挫，将一腔思虑、满腹期盼，尽数倾注于字里行间，竟不觉暑热，只盼这书信早日飞入京师，成就她一番苦心谋划。
……
……
五月二十三这日，神京之地也是烈日当空。
这日午时，东郊三里外一所僻静宅院里驶出一辆马车，前后不过跟着两三个仆从。
拉车的马儿惫懒，蹄声嘚嘚，踏在发烫的官道上，显出几分疲态。
车内坐着的，则是王熙凤和平儿。
王熙凤今日精心妆扮了一番，虽非盛装，却收拾得极是利落清爽。平儿在一旁执一柄芍药团扇轻轻打着，犹见王熙凤鼻尖沁出汗珠，自己罗衫后背也晕开一小片深色。
王熙凤已闻得石破天惊的消息：昔日的姜念竟认祖归宗，原是龙裔，如今尊为皇子，更册封了郡公，尊讳袁易。
初闻之时，王熙凤直惊得檀口微张，拉着平儿道：“我早瞧出他来历不凡，只一直错认是十三王爷的骨血，谁承想竟是圣上的龙种！怪道往日圣眷那般隆厚……”平儿素日稳重，也不禁变色惊叹：“真真是戏文里也不敢编的话本！”
王熙凤何等机变，立时便动了趋奉之念。但她知道，这位新贵郡公爷，未归宗之前就难以攀附，更别说如今了，便思量着仍要走元春的门路。
前番姜家迁居宁国府时，她已抢先送过一份贺礼，元春当时客气言道，纵是乔迁宴那日她不便来，也会另择个日子专为她设一席相请。
她苦等数日，都杳无音信。
而就在今日上午，她又听得一桩骇事：贾赦因谋夺长房家财、纵奴行凶致贾蔷丧命，已被革爵拿问。
她便再也按捺不住，决意今日便亲赴郡公府。明面上是贺袁易归宗之喜，实则，一是为巴结元春，二是望能见一见郡公爷，三是探听贾赦一案。
只因自个儿乃是休弃之妇，实无颜面再见荣国府诸人，故特特拣了这午时前来宁荣街，不易撞见的。
马车辘辘，先至神京东垣的朝阳门，进城后继续向西，逶迤来至宁荣街，由东街口进入，停在了郡公府大门外。
这座郡公府，便是昔日敕造的宁国府。如今门楣焕然，气象迥异。三间兽头大门油得锃亮，朱漆红得似要滴出血来，上面整整齐齐钉着许多鎏金铜钉，在烈日下闪耀着光芒。门楣高处悬着“郡公府”的金字大匾，龙飞凤舞，气势磅礴。而门前值守的并非寻常的门子小厮，乃是几名府上的护军亲兵，纷纷带刀，与门前两尊怒目圆睁的石狮子相映，自有一派赫赫威仪，令人不敢逼视。
马车停稳，王熙凤掀起窗帘，打量着眼前既熟悉又陌生的府门，见那新挂的金字大匾，带刀的护军亲兵，心下不由暗叹：“真真是今非昔比了！往日宁国府虽也气派，何曾有这般威势？”对比自己如今的光景，真真是又酸又痛。
这时，旺儿家的隔着车帘，对车内的王熙凤道：“奶奶，咱们已到了，请奶奶示下。”
王熙凤忙收住了心思，吩咐旺儿家的去请守门的亲兵进内通报。
旺儿家的应下后，整了整衣服，行至大门前，对着守门亲兵万福一礼，恭恭敬敬说明了来意，便有亲兵转身由角门入内禀报。旺儿家的遂退至一旁静候，也不敢站到檐下去，而是站在日头下，额角很快沁出细密的汗珠来。
王熙凤与平儿在车内静候，王熙凤只觉得时光难熬，闷得人心慌。
正自焦躁间，忽闻后面辚辚车响，又驶来了一辆马车，这辆马车半旧不新，也停在了郡公府大门前。
那车内坐着的不是别人，竟是尤氏。
此时，尤氏掀起窗帘，目光落在那“郡公府”金字大匾上，脸上顿时浮现复杂神色。这府邸原是她的家，她曾在此执掌中馈，昔日是这府内呼奴唤婢、锦衣玉食的当家奶奶。如今却物是人非，自己竟要厚颜来此求人。
思及此，她心中酸楚难言，直如打翻了五味瓶一般，眼泪竟情不自禁落了下来，忙用帕子拭了。
尤氏也命心腹仆妇去大门处，那仆妇一眼瞧见候在大门处的旺儿家的，不觉一怔。
尤氏在车内也望见了旺儿家的，心下惊疑：“这不是凤哥儿身边的旺儿媳妇？她怎在此处？”她忙将头探出车窗张望，望向前面的那辆马车。
恰在此时，王熙凤因认出了尤氏的那个心腹仆妇，也正将头探出车窗向后张望。
刹那之间，王熙凤与尤氏四目相对，两人俱是一愣。
王熙凤心内惊异：“这不是珍大嫂子么？她怎的也来了这里？”
后面马车里的尤氏，心内也惊异：“果然是凤哥儿！她来此有何事？”
昔日王熙凤与尤氏二人，一个是荣国府的管家奶奶，一个是宁国府的管家奶奶，二人又年岁相仿，常来常往，原是极相熟的。今日却在这郡公府门前猝然相逢，都成了尴尬人。一个是失了倚仗的休弃之妇，一个是失了倚仗的未亡之人，皆要从眼前昔日熟悉的门庭求一份垂怜。
尤氏先自缩回车内，只觉脸上火辣辣的，羞愤难当。
王熙凤也放下了窗帘，仔细思索着尤氏为何忽然来到这郡公府。
略一沉思，她便将真相推测出来了。在她想来，如今贾赦因谋夺尤氏掌管的贾家长房家财，且纵奴行凶致贾蔷丧命，而被革爵拿问，荣国府的老太太必然会因此怨恨尤氏，也就愈发不待见尤氏。尤氏今日多半是厚着脸皮来这郡公府找元春寻求帮助的。
推测至此，王熙凤心中五味杂陈，暗想：“如今我倒与她成了同病相怜之人了，可笑，可叹！”
两人虽坐在不同的马车，却皆知对方就在近处，各自心下盘算，俱是百感交集。
马车外的空气仿佛凝滞了一般，只闻得树上知了嘶哑的鸣叫。
日头似乎显得越发毒了，将两辆马车的影子都缩成小小的一团，而这两小团影子仿佛要被灼热的地面吞噬了一般。
郡公府的朱漆大门依旧紧闭着，门上的铜钉反射着刺目的光，像一只只冷漠的眼睛，俯视着门前的两辆马车，也仿佛能穿透这两辆马车，俯视着两个忐忑不安的妇人。
一时郡公府门深似海，两个失势妇人各怀心思，静候着命运的宣召……
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