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这日神京便在下着春雨，西郊畅春园里烟柳迷离，新桃含露，雨幕笼得亭台楼阁皆朦胧如画。
澹宁居暖阁内，泰顺帝正伏案批阅奏折，御案上堆着尺余高的文书，一旁鎏金狻猊炉内龙涎香袅袅升腾，氤氲缭绕。
泰顺帝虽戴着眼镜，却眉目如刀，不怒自威，眼角几道细纹则掩不住日夜操劳的痕迹。
澹宁居外，响起一阵脚步声，宰辅汪廷玉冒雨而来，手中捧着一个紫檀密折匣子，衣袍下摆带着雨渍。
汪廷玉进了暖阁，先整衣跪拜，泰顺帝抬眸，目光落在那密匣上，淡淡道：“可是太上皇又有亲笔了？”
汪廷玉双手恭呈密匣，低声道：“回圣上，正是。扬州六百里加急送来。”
泰顺帝微微颔首。
自太上皇景宁帝南巡，常有书信往来，倒也不足为奇。
当下泰顺帝取过钥匙，亲自启了密匣，展开黄绫密信。
初读时，泰顺帝面色如常，继而瞳孔骤缩，待阅至末处，竟“啪”地一掌拍在案上，如雷霆乍响。
原来密信之中，太上皇景宁帝言及四皇子袁历在扬州遇刺身亡，自己将暂留扬州，彻查此案。又嘱泰顺帝严密封锁袁历遇刺身亡之事，若传扬出去，恐有损天家威严，兼之史笔如铁，不可不慎。
景宁帝还于信中提及新储君之事，言道袁历既逝，泰顺帝可于诸皇子中另择贤者，又特意点明：“袁时不可为储君，可着意栽培袁昼及尚未齿序之幼子，将来择其贤者立之。”
此一番言语，分明是景宁帝已果断决意不强推自己很喜爱的皇长孙袁晳为新储君，亦不扶持泰顺帝之兄弟，仍将大统归于泰顺帝一脉，且由泰顺帝自行定夺。
细究其因，一则是景宁帝深知泰顺帝如今皇权稳固，若新储君非其亲子，恐父子生隙，朝堂动荡；二则袁历之死，景宁帝心中抱愧——若非他执意第七次南巡，又偏要携袁历同行，何至有此祸事？
此刻，汪廷玉见泰顺帝骤然震怒，心下诧异，却不敢则声，只垂手侍立。
泰顺帝面色阴郁如铁，目光森然似刃，半晌方缓过神来，却只挥袖道：“尔等且退下。”
汪廷玉以及太监，皆屏息敛容，退出暖阁。
霎时间，阁内寂静得可怕。
鎏金狻猊炉内一缕龙涎香袅袅绕绕，倒像是显出几分凄清来。
泰顺帝独坐须臾，忽的起身踱至雕花槛窗前。
窗外雨脚如麻，打得新发的海棠零落成泥。
一重重雨幕裹着阴风，似万千银针扎在泰顺帝的心头。
泰顺帝觉得胸中似有一阵绞痛，不由得以手抵心。
若算上流落民间的儿子姜念，泰顺帝膝下原该有十子四女。
可叹天家骨肉，竟如风中残烛。
此前泰顺帝已死了五个儿子，四个女儿则都死了，有的是早夭，有的是病逝，也有死于隐秘缘由的。
而如今，连最得圣心的皇四子袁历——这个密立为储的麒麟儿，竟折在了扬州的腥风血雨之中！
泰顺帝忽觉面颊微凉，抬手一抹，竟触到几滴冷泪。
他怔了怔，蓦地冷笑一声，取过龙纹帕子重重拭了泪水，又整了整衣冠，转眼间又是那个威加海内的九五至尊。
“历儿……”泰顺帝凝视着雨幕深处，齿间碾出淬了毒的低语，“无论是何人所为，为父定教凶手——血债血偿！”
泰顺帝当即传下口谕，命御前侍卫冒雨飞马入城宣召忠怡亲王。
此刻圣心孤悬，竟觉除了忠怡亲王其他任何人都信不过，唯有忠怡亲王这位手足情深的十三弟可托付腹心。
忠怡亲王正在城内皇城忙着公务，见御前侍卫急召，忙登车疾驰。
由城内至西郊畅春园，一路上，春雨如倾，银鞭脆响，马车碾过积水。马匹扬鬃狂奔，马蹄溅起的水花打湿了一旁随侍护卫的衣衫。车帘被风掀起一角，显露忠怡亲王半张凝霜的脸。
及至畅春园，忠怡亲王径自踏着水洼奔向澹宁居。
因天色晦暗，澹宁居的暖阁内悬着鎏金宫灯，昏黄光影在蟠龙柱间游走。
忠怡亲王进来时，泰顺帝正独坐御案之后，面上阴翳比窗外天色更沉三分。
案头奏折堆积，一方螭纽九龙玉玺正正压在太上皇景宁帝的黄绫密信之上，像是压着段不能见天的秘辛。
暖阁内外早已肃清，连外头的侍卫，都已退至三丈开外，檐下只余雨打琉璃瓦的声响。
“十三弟来了。”泰顺帝嗓音沙哑如砾石相磨，指了指身旁的锦凳。
忠怡亲王行罢大礼，见泰顺帝这般形容，心下惊疑，却只默然落座，等那雷霆自起。
泰顺帝沉默之中，伸手将景宁帝的密信缓缓推过案几，绢帛与檀木摩擦出“沙”的一声响。
忠怡亲王双手捧过，才阅数行便瞳孔骤缩，待看罢，他忙起身：“四哥！这……”话到唇边化作一声长叹，撩袍便要跪地劝慰。
“坐着说罢。”泰顺帝摆了摆手。
忠怡亲王深吸一口气归座。
泰顺帝忽然倾身向前，一双熬得通红的眼睛直刺忠怡亲王，声音里像淬了冰碴子：“十三弟素来明察秋毫，你且说，这桩血案背后，当是何人主使？”
忠怡亲王闻言，沉吟良久，方低声道：“此事或是老八老九老十他们所为……亦或是……”
话到此处，忽如寒蝉噤声。
“说下去。”泰顺帝目光如电。
忠怡亲王一只手攥住了腰间玉佩，垂首道：“此事干系重大，臣弟不敢妄加揣测。”
“尽管说！”泰顺帝呵斥道。
忠怡亲王喉结滚动，终是吐出几句：“亦或是三哥，此番南巡，三哥正在随驾之列。还有……时哥儿……”
话未说完，自己先打了个寒噤，忙将后半句咽回肚里。
这“时哥儿”三字一出，暖阁内霎时阴寒刺骨。
盖因这三字指的正是泰顺帝的皇三子袁时。
泰顺帝面色青白交替，半晌方从牙缝里挤出一句：“袁晳可有牵扯？”
忠怡亲王斟酌词句，轻声道：“袁晳性子绵软，倒不似能做这等事的……除非有人从旁教唆。”
泰顺帝蓦地起身踱至窗前，见窗外雨势又急了，雨帘已密得看不清三丈外的太湖石。
泰顺帝背对着忠怡亲王，冷声道：“袁易可会参与？”
忠怡亲王一怔，袖中手指掐进掌心，低声道：“这……亦未可知。”
忠怡亲王见泰顺帝肩背绷如铁板，忙近前两步劝道：“四哥，此事还需等父皇彻查清楚才好，咱们如今要做的，是盯紧老八老九老十他们。”
泰顺帝森然道：“也要盯紧袁时！”
这“袁时”二字咬得极重，似从齿间磨出血来。
忠怡亲王一怔，从泰顺帝神情语气及“袁时”这个称呼，知道他眼前的四哥怀疑袁时参与了谋害袁历。
……
……
熹妃柳氏，今年三十余岁，较之泰顺帝整整小了十五岁春秋。
她生得有几分姿色，虽已过了桃李芳华，却因着精心调养，仍似枝头盛放的芍药，自有一段风流态度。
熹妃柳氏平生只得袁历一子，将满腹心血尽数浇灌在这棵独苗上。
袁历能得太上皇景宁帝与泰顺帝两代天子青眼，密立为储，其中少不得熹妃柳氏教养与周旋的功劳。
泰顺帝自从上了年纪，在女色上就淡薄了，哪怕他成了大庆天子。不过，他对熹妃柳氏倒是另眼相待。一来因熹妃柳氏风韵犹存，又擅长讨好他；二来终究是爱子生母。饶是如此，每月翻牌也不过一二之数。
昨晚泰顺帝才翻了熹妃柳氏的牌子，今晚竟又有太监捧着绿头牌来向熹妃柳氏传旨。
熹妃柳氏既惊喜又诧异。
待回过神来，熹妃柳氏便疾步转入内室，连声唤道：“开妆奁！”
镜中映出张飞霞的脸，熹妃柳氏轻抚云鬓，见一缕青丝不驯，忙蘸了茉莉头油抿好，又对贴身女史低声道：“去取那套桃红色云纹寝衣来。”
声音虽平静，眼角却已漾起笑意。
当熹妃柳氏来至澹宁居，照例在龙榻旁等候。
往常这个时辰，泰顺帝必在御案前批阅奏折，直至亥时甚至子时。
偏生今夜戌时三刻，泰顺帝便靴声囊囊来到熹妃柳氏跟前。
泰顺帝只着素绫中衣，头上金冠未卸却已松散，几缕鬓发散落额前。往日里刀削斧刻般的面容，此刻在宫灯映照下显出几分颓唐，眼下两团青影沉沉，连那九五之尊惯常挺直的腰背，也似被无形重担压得微曲。
“圣上今儿怎地这般早歇？”熹妃柳氏笑着问道。
泰顺帝摆摆手，吐出两个字：“累了。”
二字说得甚轻，却似有千钧之重。
伺候沐浴时，柳氏特意多洒了半瓶茉莉香露。氤氲水汽中，她见泰顺帝肩颈处筋肉紧绷，便使了巧劲揉按。往常这般，泰顺帝总要赞她妙手，今夜却始终闭目不语，唯见水面浮着的花瓣随着他沉重的呼吸起伏。
待沐浴完毕，红绡帐内，云起雨落。
匆匆事毕，幽暗之中，泰顺帝将熹妃柳氏揽入怀中，手指无意识地绕着她一缕青丝打转。柳氏正暗自欢喜，忽听得头顶传来沙哑之声：“历儿……在扬州遇刺……殁了！”
这话说得甚轻，落在熹妃柳氏耳中则似焦雷炸响。
熹妃柳氏一时似未反应过来，只觉耳边嗡嗡作响。待明白过来，浑身血液都似凝固了。
她猛地撑起身子，瞪大眼睛望向幽暗中看不清的泰顺帝：“圣上……您说什么？”
泰顺帝将熹妃柳氏颤抖的身子紧紧搂回怀中，声音嘶哑如裂帛：“历儿在扬州遇刺殁了，朕……对不住你！”
熹妃柳氏不禁呆愣起来，呆愣之中，咬着唇无声落泪，泪珠子断了线似的往下坠，将泰顺帝前襟浸湿了一片。
“怎么……怎么遇刺的？”她颤声问道，“是何人这般狠毒？”
泰顺帝将景宁帝密信所言略述一番。
话音未落，熹妃柳氏已再难自持。先时还只是抽噎，渐渐竟化作嚎啕。哭声凄厉，直透雕花窗棂，惊得外间守夜的宫女们面面相觑，有个年轻的更是吓得打翻了烛台。
“我的历儿啊——”熹妃柳氏十指死死攥住泰顺帝的衣襟，“离京前还活蹦乱跳的……说好了要给臣妾带许多江南的土物……”话音陡然转尖，“怎么转眼就……就……”
泰顺帝任由她在怀中撕扯，只将人搂得更紧些。
待哭声渐弱，泰顺帝方抚着熹妃柳氏的背脊道：“太上皇亲在扬州彻查此案，朕也会……”话到此处喉头一哽，“必教那些凶手血债血偿！”
熹妃柳氏哭得脱了力，蜷在泰顺帝怀中。泰顺帝轻拍其背，却觉掌心下的身子仍在细细发抖。
两人就这般睁着眼望着幽暗中的帐顶，皆在发呆。
忽听得熹妃柳氏幽幽道：“圣上，您说历儿走时……可痛苦？”
泰顺帝鼻尖一酸，忙闭目掩去泪意：“痛苦是难免的……不过转瞬之事，人没了，也就不痛苦了。”
事实上，袁历是被一支弩箭贯身而入，心窝又补了两刀，死不瞑目，既痛苦又极为不甘。
窗外骤雨突至，打得噼啪作响。
雨声中，仿佛还混着利箭破空、刀锋入肉的幻听……
……
……
八爷党在江南至神京的千里官道上，暗设了多处秘密驿站，养着快马健仆，一有要事，便也能几百里加急传递。
就在泰顺帝收到景宁帝密信的翌日，原八皇子袁禩便收到了刺杀袁历成功的消息，当即命心腹去请袁禟、袁过府一叙。
兄弟三人聚集于后园一处僻静的轩馆，饮酒庆祝。
袁禩一双凤眼含威不露，他手持着一只夜光杯，杯中葡萄美酒荡漾：“历哥儿既去，该进行下一步假刺父皇了。”
袁禟咧嘴一笑：“八哥放心，江南有诸葛先生坐镇，加上我这些年精心豢养的那些死士，必然仍能成功。”
袁笑道：“咱们兄弟就等着好消息吧！”
三人相视而笑，举杯共饮。
杯中葡萄美酒，却是殷红如血……
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