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从不肯赴盐商私宴的姜念，今日破例应了汤承瑜之邀。盖因汤承瑜已被泰顺帝正式任命为扬州首总，特在家宅设宴相请，姜念没有拒绝。
姜念乘轿来到汤宅，见朱门高耸，门楣上悬着的匾额在阳光下熠熠生辉。
汤承瑜早已领着阖家老小在门前恭候，见轿到，忙不迭上前打躬作揖。
“姜大人光降寒舍，蓬荜生辉啊！”
汤承瑜身着簇新的宝蓝缎袍，满脸堆笑，其身后立着个垂髫小儿，生得粉雕玉琢，正是他六岁的独子汤春。
因姜念此前提到过汤春，汤承瑜今日特让汤春与姜念结个善缘。
姜念来至正堂，目光被堂中一幅御书吸引。这幅御书用泥金裱成，高悬堂上，落款是景宁帝的御宝。
汤承瑜见状，忙解释道：“这便是先父在世时，蒙太上皇御赐的墨宝。”
姜念微微颔首，他知道，汤承瑜的父亲汤演，曾在景宁帝南巡时接驾，景宁帝甚至临幸过汤宅，并赐了一幅御书。
离开正堂，来至后园，但觉花香扑鼻，有十数株白玉兰正值盛放，亭亭如盖，远望如云似雪。
宴席就设在花圃旁一处轩馆，桌上摆着时鲜果品，玛瑙盘中盛着淮扬细点，丫鬟们穿梭其间，端的富贵气象。
落座后，姜念瞧着汤春规规矩矩站在汤承瑜身后，便招手道：“春哥儿过来。”
汤春看了眼父亲，得到首肯后，方迈着小步上前，端端正正行了个礼。
姜念近距离打量了一番汤春，转头对汤承瑜问道：“可开蒙了？”
汤承瑜忙接话：“回大人话，犬子去年开春便请了西席，如今已读完《千字文》，正在念《论语》。”
说着取出提前备好的汤春的描红本子。
姜念翻开一看，字虽稚嫩，却一笔不苟，便指着其中一页道：“‘云腾致雨，露结为霜'，这两句作何解？”
汤春眨了眨眼睛，脆生生答道：“回大人，这是说云气上升变成雨，露水凝结成了霜。”又补充道，“先生还说，这讲的是天地变化的道理。”
姜念点头笑道：“果然聪慧。”转头对汤承瑜道：“令郎天资过人，将来必成大器。”
汤承瑜连连摆手：“大人过奖了。这孽障顽劣得很，昨日还因贪玩，被他娘打了手心呢。”话虽如此，眼角眉梢却掩不住得意之色。
姜念又问：“欲让其将来入仕还是接掌家业？”
汤承瑜恭声道：“欲让其科举入仕。”
姜念道：“春日载阳，万物萌动，正是兴旺之兆。科举入仕自是好的，不过依我之见，令郎在苦读之余，也该早些接触些经商之道。将来若科举不成，也好接掌家业，甚至……接任首总！”
汤承瑜激动得站起身来：“多谢大人金玉良言！”
说罢深深一揖。
这日，汤承瑜备了一大箱财宝，价值惊人，要悄悄送与姜念，只是被姜念拒收。
不难想见，作为扬州首总的汤承瑜，会成为扬州乃至两淮地区的巨贾。
而汤承瑜已算是姜念的半个门下，将来自有派上用场的时候……
……
……
二月中旬的扬州，春意渐浓。
这日上午，盐院签押房内，姜念正伏案批阅文书。
忽有亲兵进来禀报，林如海、苏天士求见。
只见林如海拄着拐杖缓步而入，身后跟着苏天士。
姜念起身相迎：“姑丈怎的来此？虽说病体渐愈，还该在内宅将养才是。”
林如海笑道：“苏先生说了，如今每日略走动些，反倒有益。”说着在姜念让出的椅子上坐下。
苏天士拱手为礼，在旁侧落座。
林如海轻叹一声：“有件事要与贤侄商量。”
他看向苏天士：“苏先生意欲明日便要回苏州了。”
姜念看向苏天士，苏天士捋须道：“林侍御沉疴已去其七，余下的只需按时服药，静心调养便可。老朽在扬州盘桓月余，也该回去了。”
姜念感慨道：“先生实乃当世神医，堪称仲景、元化一流。我本欲保举先生入太医院，奈何先生不愿。”
这话发自真心。
前世那位叶天士，被评价为中国医学史上一位具有巨大贡献的医家，为“仲景、元化一流人也”，既是温病学派的奠基人物，又对儿科、妇科、内科、外科、五官科无所不精。史书称其“贯彻古今医术”“切脉望色，如见五藏”“治病多奇中”，民间则传说其为“天医星下凡”。
而这个世界的苏天士，便是叶天士的翻版。
“大人谬赞了。”苏天士连连摆手，“老朽不过乡野郎中，怎敢与先贤比肩？太医院虽好，却不如在苏州悬壶济世来得自在。”
姜念沉默了一会儿，方道：“先生心意已决，不敢强留。今日再备二十两金子，既是谢礼，亦是程仪。”
苏天士又连连摆手：“使不得！诊金谢礼早已收足，断不能再受。”他犹豫了一下，终是开口道：“老朽心中只记挂着犬子一事。”
苏天士意欲为一子捐官，此前已求过姜念、林如海。
姜念会意：“先生放心，令郎捐官之事，我必会竭力办妥。”
林如海接过话头：“此事我应承在先，苏先生救我性命，这番恩情，理当由我来报。”
姜念笑道：“姑丈见外了，此事你我一同办理便是。”
……
……
展眼已是三月上旬。
姜念在扬州已待了近两月光景。
正值烟花三月，扬州城里城外，处处姹紫嫣红开遍，或玉兰似雪，或海棠如霞，亦有梨花堆砌，恍若琼林玉树。
盐院后园中，桃花泉边的几株桃树，经了春风抚弄，已开得云蒸霞蔚。
这日下午，姜念在桃花泉边闲步赏花，见桃花有的深红，有的浅粉，有的含苞待放，有的已然盛开，春风过处，花瓣飘飞。
丫鬟小南跟在身后，时不时替姜念拂去身上落花。
“已是三月上旬了，神京东郊旧宅的梨花已绽放，新宅的牡丹也即将绽放了！”
这一刻，姜念思念起了都中的元春、薛宝钗、景晴、秦可卿等人。
正思念间，忽听得环佩叮咚，转头望去，却是林黛玉携着紫鹃袅袅婷婷而来。
“你今儿好雅兴。”林黛玉福了一礼后便轻启朱唇，声音如泉水般清冽。
姜念笑道：“林妹妹来得正好，且看这桃花开得多盛。”
林黛玉走近前来，仰面看桃花，但见一朵朵娇艳欲滴。她伸出纤纤玉手，轻轻托住一朵，道：“果然开得好！”
紫鹃在旁笑道：“姑娘上月就说要赏桃花呢，今儿可算见着了。”
林黛玉不答，只细细观赏。忽一阵风过，吹落几片花瓣，恰有一片落在她发间。姜念意欲替她拂去，只是有所不便，紫鹃伸手拂了去。
“你这里的桃花开了。”林黛玉忽然轻叹，“可惜我那芙蓉馆外的水芙蓉还凋残着。”
姜念望向芙蓉馆方向，虽隔着一段距离，却似能看见那池中残荷败叶的景象。他微微一笑，道：“水芙蓉须等到六月才盛放，你何必心急？”
林黛玉低了低头，轻声道：“等它开时，我必是离了扬州，且怕是这辈子都不会再回来了。”
姜念笑道：“姑丈病体愈发好了，即将调入京中，听候简任。你随姑丈一同进京，岂非好事？况且，都中亦有水芙蓉可赏的。”
林黛玉抬起头，又点了点头，心情好了起来。
姜念忽折下一枝开得最盛的桃花，递与林黛玉：“妹妹既爱此花，不妨带回插瓶。”
林黛玉接过花枝，指尖不经意触到姜念的手，脸上飞起红云，竟似比桃花还要娇艳三分。
她低声道了谢，转身欲走，却被姜念喊住：“林妹妹！”
林黛玉回眸凝视。
姜念忽道：“近日我新谱了一曲，可愿一听？”
话音未落，紫鹃已拍手笑道：“大人又谱新曲了？上回的那曲《相思》就叫人念念不忘呢！”
林黛玉瞪了紫鹃一眼，紫鹃忙掩口。然，她也忍不住道：“既是你有这般雅兴，自然要洗耳恭听。”
姜念含笑引林黛玉入了桃花泉轩。
里间陈设清雅，摆着一张古琴，是姜念上月找林黛玉借来的。
当即，姜念在琴案前坐下，整了整衣袖，手指轻扬，一串清音便流淌而出。初时如细雨润物，渐渐似烟波浩渺。曲调时而如画舫轻摇，时而似明月清辉。曲中暗藏缠绵情意，恍若红袖添香，又似凭栏私语。
一曲终了，余音袅袅。
此曲名为《烟雨唱扬州》，本是姜念前世的一首经典古风歌曲，如今被他作成了古琴曲，倒是不便配上前世的歌词。
紫鹃忍不住赞叹：“大人这曲子比上回的《相思》还要新奇动听！”
林黛玉则忍不住问道：“此曲何名？”
“《烟雨唱扬州》。”姜念轻抚琴身，目光却落在林黛玉脸上。
林黛玉忽地发起呆来。
自上月她听过《相思》，便暗自期盼能有一首姜念特为她作的曲子。今日听这《烟雨唱扬州》如此婉转动人，更兼曲中暗藏缠绵情意。她欲问“此曲可是为我而作”，却不好意思，又怕是自作多情，反惹笑话。
紫鹃见林黛玉出神，悄悄碰了碰林黛玉的衣袖。
林黛玉这才回神，耳根已红，心跳已乱，说了句“此曲甚好”，便匆匆告辞，携了紫鹃离去。
走出不远，紫鹃对林黛玉抿嘴笑道：“姑娘，姜大人方才那首曲子，倒像是特特作给姑娘的呢。”
“休要胡说！”
林黛玉啐了一口，心内却暗自欢喜。
……
……
展眼已是三月十一。
自太上皇景宁帝南巡启程，已近两月光景。这一路沿大运河而下，游山玩水，走走停停，终于在今日抵达了扬州，倒是应了“烟花三月下扬州”。
景宁帝曾几次来扬州，每次都是在天宁禅寺西园的行宫内居住，寺下便是他上下龙舟的码头。
这次也是如此。
这日下午，未牌时分。
天宁禅寺外烟雨迷蒙，寺西行宫早已洒扫一新，码头处铺就红毡。
总掌扬州接驾事宜的姜念，率领众官候驾，包括了病体初愈的林如海、新任两淮盐运使詹坦麟、扬州知府郭夏等一应官员；又有扬州一众大盐商，以汤承瑜为首；亦有天宁禅寺住持携僧众，手持香炉法器，肃立雨中。
远处百姓云集，却被官兵拦截，纷纷踮脚张望。
雨丝如烟，将北护城河笼在一片朦胧之中。
忽听远处鼓乐齐鸣，船队破雨而来，其中一艘金碧辉煌的龙舟，船头旌旗招展，船身雕龙画凤。
岸上众人顿时屏息凝神，跪伏一片。
龙舟靠岸，搭起朱漆跳板。
先是忠顺亲王率侍卫亲兵开道，继而袁皙、袁历等人依次而下。
总管太监戴权撑起黄罗伞，随景宁帝缓步而出。但见景宁帝身着云龙纹常服，虽年逾七旬，却腰背挺直，精神矍铄。
“万岁！万岁！万万岁！”
众人山呼之声，似乎震得烟雨加剧了飘摇。
景宁帝目光如电，扫过跪拜众人，忽在姜念身上停住，微微抬手。
姜念会意，忙上前行三跪九叩大礼：“臣钦差侍卫姜念，恭请太上皇圣安。愿太上皇福寿康宁，圣体永安。”
“平身。”景宁帝嘴角划出一抹笑意，“朕闻你在扬州实心办差，盐务大有起色。”
姜念再拜：“此皆赖太上皇天威，圣上洪福，臣不过尽本分而已。”
景宁帝微微颔首，忽瞥见姜念身后的林如海，讶道：“如海也来了？朕记得你病得不轻？”
林如海忙叩首：“蒙太上皇垂询，臣病体已好了。”
景宁帝又微微颔首，因下着雨，当下没有多言，移驾行宫。
众人簇拥着圣驾，沿着红毡缓缓而行。
姜念在前引路，不时提醒台阶湿滑。
行至天宁禅寺山门前，雨幕中传来阵阵梵唱，寺中僧人列队诵经迎驾。
景宁帝驻足张望，感慨了一句：“转眼已去十八载，朕终于又见到这天宁禅寺了！”
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