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“多谢刘掌柜和张老伯，今日之恩，乔某记在心里。”
“等查清此案，我定会为泉州百姓讨个公道。”
几人刚走出小院，就见巷口有个穿灰布短打的小厮在徘徊。
那小厮瞥见他们，眼神慌乱地转开，随即转身往知府衙门的方向快步跑去。
乔章林心里一紧。
他不敢耽搁，连忙跟着刘兴义往城外赶，脚步比来时快了许多。
城外客栈的烛火昏暗摇曳，乔章林坐在桌前，摊开老船夫的证词反复翻看。
想起于清煊白天嚣张的模样，想起密函里“百姓饿死可归罪于天灾”的冷酷字眼，他心里的信念反而更坚定了。
他拿出笔墨纸砚，给时念写回信，把泉州的遭遇一五一十地写下来。
从管事拒见、于清煊阻挠，到老船夫揭露凿船真相，字字详实。
最后，他顿了顿，又加了句：
“于清煊已派人往盛京给于国公送信，恐是要对我们动手，后续查案需多加防备。”
窗外的海风卷着浪花，狠狠拍在岸边的礁石上，发出沉闷的响声。
像是在为这场迟到了数年的正义，敲着沉重的鼓点。
乔章林握着笔，指尖因用力而泛白。
接下来的查案之路只会更难，于家的反扑、朝堂的博弈，都会成为阻碍。
可只要能还泉州百姓一个公道，能让那些枉死的人瞑目，再难他也得扛下去。
*
静秀宫。
苏湄坐在案前，浑身却冰凉一片。
案上摆着一封未封口的密函。
这是她方才去静妃寝宫取“泉州海贸卷宗”时，无意间在梳妆盒底层发现的。
她本以为这是查案的关键证据。
可拆开一看，里面的内容却像一盆冰水，从头顶浇到脚底，让她浑身发冷。
【苏家案无需深究，重点在于拉拢泉州海商，掌控海贸控制权。
待五皇子在泉州站稳脚跟，再酌情处理于国公残余势力，切勿因小失大。】
密函上的字迹是静妃亲信的手笔，可每一个字都透着赤裸裸的功利，没有半分对苏家冤屈的在意。
苏湄攥着信纸，指节用力到泛白，眼前突然闪过多年前的泉州码头。
父亲站在苏家船队的船头，笑着对她说：
“湄儿，等这批货安全送到，爹就带你去盛京看雪，让你瞧瞧那繁华的天子脚下。”
可没等船队返程，就传来了“遇风浪失事”的消息。
那一夜，她去了城外的寺庙还愿，庆自己终于拿到了和离书，离开了那吃人不吐骨头的一家人。
也是因此，苏家满门，最后活下来的，只有她一个和两位已经嫁作人妇的堂妹。
这些年，她隐姓埋名入宫，忍辱负重跟着静妃，以为终于找到了能为苏家报仇的靠山。
静妃说“南沥仁厚，定会还苏家一个清白”，她便信了；
静妃让她潜伏在皇后身边当眼线，冒着被发现的风险收集证据，她也照做了。
可现在她才知道。
在静妃眼里，苏家的冤屈不过是争权夺利的工具，泉州海贸的控制权，比人命还重要。
“苏嬷嬷，娘娘让您把取来的卷宗送过去。”
门外传来宫女的声音，带着几分不耐的催促。
苏湄猛地回神，连忙把密函折成小块，塞进袖口的夹层里。
她走到铜镜前，理了理领口，看着镜中脸色苍白、眼底满是疲惫的自己。
她以为自己是遇到了真正怜弱的强者。
可现在，她才发现，自己不过一直是棋子。
“知道了，这就过去。”
她应了一声，脚步却没往静妃的寝宫走，反而绕着宫墙，往偏僻的侧门去。
出宫的路走得格外漫长，苏湄攥着密函，手心的汗把信纸浸得发潮。
她忽然想起时念，她拒绝五皇子拉拢时说的话：
“怡红院的根基在民间，不在朝堂，我要的是能安心过日子，不是依附皇权争来争去。”
那时候她还觉得时念傻，有皇权扶持，报仇不是更容易？
可现在她才明白，自己的一念之差，让她也卷入其中……
于国公没倒，苏家的冤屈没洗清，自己反而成了静妃争储的工具，连抽身都难。
而时念，好像从一开始就已经猜到了结局，所以对待五皇子和静妃的招揽才不咸不淡。
原来时念比她清醒得多。
皇权从来不是正义的靠山，不过是另一种更隐蔽、更残酷的算计。
“苏姑姑？您怎么会来这儿？”
怡红院门口，暖夏见苏湄脸色苍白，连忙迎上去。
苏湄没说话，只是往院里望了望。
看见时念，她快步走过去，开口却什么都说不出口。
她知道自己不该来，可还是忍不住……
“苏……姑姑？”
时念扶着她走到回廊下的石凳上坐下。
正好吴婶端着刚煮好的姜茶过来，连忙递了一杯。
苏湄接过姜茶，温热的瓷杯熨帖着手心，却没驱散心里的寒意。
她从袖口夹层里掏出那封密函，声音带着抑制不住的哽咽：
“阿念，我错了……”
“静妃她……骗了我，她只是想借着查案拉拢泉州海商，帮五皇子争储位！”
时念接过密函，展开快速扫过上面的字迹，眼底没有丝毫意外。
早在五皇子邀请她协助查案，却迟迟不派亲信赴泉州，反而让乔章林先去打头阵时，她就猜到了静妃的算计。
所谓查案，不过是借“正义”的名头，为五皇子争储铺路罢了。
太子下马是迟早的事，而这南齐的江山还需要储君。
她从袖袋里掏出一块干净的帕子递给苏湄，语气平静却带着安抚：
“我知道。”
静妃从一开始，就没打算真的查清苏家旧案。
她要的，从来不是为苏家伸冤，而是为民伸冤的名声，还有泉州海贸的控制权。
苏湄垂首，眼里满是震惊和愧疚，眼泪顺着脸颊往下掉。
“那你当初……”
为何不戳穿我。
还帮着她送那些无关紧要的假证据……
“因为我知道你和她不一样。”
时念打断她的自责，目光落在苏湄左臂那道浅褐色的疤痕上。
这些年，她一个女子为了活下来，经历了很多。
她能理解人在脆弱无助的时候，遇到一束光的时候那种救赎感。
可……那道光究竟是救赎，还是深渊。
只有抓住之后才会知道。
“你只是太想为苏家报仇，你已经做得很好了。”
苏湄的眼泪掉得更凶了，攥着帕子的手不停发抖：
“我真的只想报仇，我没想帮静妃争权……”
“可她说苏家的案子可以缓一缓，先把泉州海贸抢过来再说。”
“她那副理所当然的样子，和于国公没什么不一样，都是为了权力，什么都能牺牲。”
时念叹了口气，伸手轻拍在她的肩头：
“不，她比于国公更危险。”
“于国公的狠辣是摆在明面上的，你能清楚地知道他是敌人。”
“可静妃懂怎么用正义包装自己的野心，她知道百姓盼公道，就借着查案收拢民心；”
“知道你盼报仇，就用还苏家清白吊着你；”
“可等她的目的达到了，你、泉州百姓，甚至那些帮过她的人，都会成为五皇子争储路上的弃子。”
苏湄低着头，眼泪一滴滴落在姜茶杯里，泛起细小的涟漪。
她终于明白，自己追寻了这么久的“光”，不过是一场精心策划的骗局。
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