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从前他对怡红院所做的那些事，如今就像一把审判的刀，让他根本不敢去面对时念。
时念只礼貌地点了点头，没打算多聊。
她转身准备往楼下走。
可刚迈出半步，就听见李贤的声音从身后传来。
他的声音比往日低了些，还带着点不易察觉的犹豫：
“表、时老板……好久不见。”
时念停下脚步，侧过身，语气平淡得没什么波澜。
没提从前的不快，也没刻意热络，只像对待普通熟人般问：
“李公子也来河山楼用膳？”
“嗯，陪家父来的，他们……先离开了。”
两人之间又陷入沉默，走廊里只剩红灯笼里烛火燃烧的轻轻摇曳。
暖光落在青石板上，映得两人的影子都有些发僵。
时念能感觉到李贤有话想说，喉结动了好几次，却总没开口，便主动打破僵局。
“李公子若是不忙，我先去楼下跟掌柜交代些事，失陪了。”
“等等！”
李贤忽然叫住她，像是终于下定了决心。
“从前我对怡红院、对时老板您多有冒犯，甚至做过糊涂事……今日想跟您说声抱歉。”
时念愣了愣，随即嘴角勾起一抹浅淡的笑，眼里没半分芥蒂：
“无妨，都已经过去了，李公子不必放在心上。”
说完，便转身往楼梯口走，没再回头。
看着时念的背影消失在楼梯拐角，李贤攥着的手才缓缓松开。
他的目光落在走廊的红灯笼上，思绪不由自主飘回了前些日子在父亲书房的场景。
那日他刚养好风寒，正准备去东宫找太子商议事，刚走到书房门口，就被李睿叫住。
“你为何非要投靠太子？”
李睿开门见山，目光落在李贤身上，没有怒意，只有一种平静的审视。
“你以为他看重的是你的能力？还是觉得，他真能给你想要的前程？”
李贤攥紧了袖摆，指节泛白，语气里带着几分不甘：
“我知道他看重的是永安侯府的势力，可我都二十六七了，总不能一直靠着父亲活！”
“我想自己做出点成绩，不想别人提起我，只说这是永安侯的儿子！”
“做出成绩？”
李睿平静反问，不带丝毫嘲笑。
随即他轻轻叹了口气，语气里多了几分语重心长。
“贤儿，做人得先学会辨是非、明事理。”
“为父不是跟你讲大道理，但你性子急，心思又没放在读书上。”
“先生教的策论，你背三日都记不住，连账本都算不清，怎么跟太子手下那些人争？”
“为父从未想过把你培养成官员，只盼你安稳度日，守着侯府的产业，平安过一生就好。”
这话像根细针，精准扎进李贤心里。
他知道自己不算聪慧，可被父亲如此直白地说出来，还是觉得脸上发烫，喉间堵得发慌。
他半天说不出一个字，只能攥着衣袖。
李睿见他沉默，没再继续戳他的痛处，话锋一转：
“你可知，为父为何一次次护着怡红院，护着时念？”
“你以为我是被她的蓝星文化迷了魂，还是觉得……我和你表姐有什么牵扯？”
“表姐？”
李贤猛地抬头，眼里满是不可置信，声音都有些发颤。
“爹，您说什么？表姐？我怎么从没听过？”
他虽然知道母亲苏婉有个妹妹，可母亲在他十六岁那年病逝后，府里就没人再提过这位姨母。
如今父亲突然提起“表姐”，还把她和时念扯在一起，他脑子里瞬间乱成了一团麻。
李睿看着儿子震惊的模样，眼底闪过一丝复杂的情绪，却没立刻回答，只淡淡道：
“你先想明白，太子待你，究竟是真心拉拢，还是只把你当棋子。”
“想清楚了，再来问为父。”
回忆到这里，李贤才猛地回神。
走廊里的灯笼依旧亮着，暖光却没驱散他心头的疑惑。
他攥着酒杯，指节泛白。
父亲的话像个解不开的谜团，表姐到底是谁？
她和时念又有什么关系？
父亲护着怡红院，难道不只是因为蓝星文化能帮侯府稳固地位，还有别的原因？
“李公子？”
小厮的声音突然从身后传来，打断了他的思绪。
“侯爷让您回包厢呢，客人快散了。”
李贤点点头，转身往“听松轩”走，脚步却比来时沉重了许多。
路过时念他们的“揽月阁”时，包厢里的欢声笑语清晰地飘出来。
里面的热闹像团暖融融的棉絮，裹得他心里发闷。
他想起母亲苏婉还在时的侯府。
那时家里也这样热闹，母亲会给他夹他最爱的糖醋鱼，会笑着听他趣事，会把暖手炉塞进他手里。
可自从母亲去世，刘氏进门，家里就只剩碗筷碰撞的客套声，再没那样的暖意。
或许，父亲说的“安稳度日”，也不是那么坏……
他心里忽然冒出这个念头，可一想到太子当初的承诺。
“等我登基，封你做……”
想到自己想做出一番事业的不甘，又陷入了纠结，脚步更沉了。
时念跟掌柜交代好打包的菜，回到包厢就被吴婶拉着坐下，往她碗里夹了块烤鸭：
“快尝尝！这河山楼的烤鸭是招牌，皮脆得能咬出响，蘸点甜面酱，再裹片黄瓜，香得很！”
“念姐，刚才你在走廊遇见谁了呀？怎么去了那么久？”
浅醉好奇地凑过来，手里还拿着块刚剥好的橘子，递到时念面前。
“遇见永安侯府的李公子了。”
时念咬了口烤鸭，酥脆的鸭皮混着甜面酱的香气在嘴里散开，味道确实不错。
乔章林闻言抬头，放下手里的酒杯：
“李贤？他之前对咱们……”
可不太好。
“好像陪永安侯来见客的。”
时念没多提李贤道歉的事，怕扫了众人的兴，拿起酒杯转向乔章林，笑着岔开话题。
“不说这个了，乔章林，我敬你一杯！”
“祝你年后会试顺利，再中个进士，将来做个为民做主的好官！”
“对！祝乔夫子会试顺利！”
众人纷纷举起酒杯，酒杯碰撞的脆响混着笑声，漫过整个包厢，彻底盖过了走廊里的那点落寞。
而“听松轩”里，李贤握着酒杯的手却越来越紧，冰凉的瓷面硌得掌心发疼。
他仰头又饮下一杯烈酒，辛辣的酒液滑过喉咙，烧得食道发疼，却没驱散心底那股翻涌的情绪。
父亲书房里的场景，又清晰地浮现在眼前。
后来没过几日，他在书房反复追问“表姐到底是谁”，李睿终于松了口。
李睿从抽屉里取出一叠泛黄的纸，轻轻丢在他面前。
是李睿派手下查了半个月才找到的线索。
“你母亲苏婉，有个嫡亲妹妹，名叫苏昭，也就是你小姨。”
李睿的声音很平静，却像惊雷般炸在李贤耳边。
“当年你外公家遭了难，你母亲被接进侯府，苏昭却留在了泉州，后来嫁给了当地一个姓时的小吏。”
两人日子过得还算安稳，生下一女，取名时念。
可没几年，那小吏就因为谋逆罪名被处死。
苏昭不仅要逃，还要独自拉扯孩子。
没撑多久也染了病去了，自此留下时念一个人。
再后来她被牙行拐走，辗转到了盛京春螺巷。
李贤的手指颤抖着抚过纸张上的字迹，每一个字都像针，扎得他眼眶发烫。
纸上记着时念的过往：泉州府晋江县人，父亲时仲远，母亲苏昭，十岁时父母双亡，被拐后卖到盛京……
他怎么也不敢相信，那个他曾经轻视、暗讽“不过是个青楼老鸨”的时念。
竟是母亲临终前还在惦记的小姨的女儿，是他血缘上的亲表姐！
“不可能……这不可能……”
他眼眶发红，声音艰涩得像被砂纸磨过。
“父亲，会不会是查错了？时念她……她怎么会是表姐？”
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