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“念姐是想给他们……”
“给她寻个清静地方练嗓子。”
时念板着脸打断话头，耳根却悄悄漫上薄红，指尖攥了攥衣角，低声补了句：
“别总想些有的没的。”
回到账房时，窗棂外的暮色已沉。
案头烛火燃得正旺，烛芯烧了半截，淌下的蜡油凝在青釉烛台上，像串细碎的琥珀。
时念铺开宣纸，本想续写《西厢记》的戏本，笔尖刚触到纸页，却不由自主画了朵海棠。
花瓣边缘晕着墨，沾着的那滴墨团，倒像极了香巧鬓边总簪着的胭脂。
她望着那朵歪歪扭扭的海棠，忽然想起现代参加过的一场婚礼。
新娘穿着洁白的婚纱，捧着捧花说“爱情是两个人一起变好”。
那时她只当是场面话，此刻透过窗缝瞥见院外相拥的身影，倒觉得这话里藏着几分真切的暖意。
次日清晨，吴婶蒸的莲子糕刚出笼，甜香就飘满半条巷。
陈州红着脸跑到时念面前。
手上捏着块打磨得光滑的桃木牌，上面刻着“平安”二字，刻痕里还透着新鲜的木色。
“念姐，这、这给您。”
他递木牌时，手心的薄茧蹭过牌面，声音都发飘。
“香巧说您喜欢素净的，我、我刻了半宿……”
时念接过木牌，抬眼道：“谢谢，我很喜欢。”
“后院的篱笆松了，该修了，你去看看？”
陈州眼睛瞬间亮了，忙不迭应着“好”。
他转身往后院跑时，连脚步都透着雀跃，背影在晨光里晃得轻快。
吴婶端着蒸笼从厨房出来，见了这模样，笑得见牙不见眼：
“这傻小子，昨晚蹲在柴房刻木牌，手被木刺扎了好几个洞，还不让我跟你说呢。”
时念望着陈州笨拙搬梯子的身影，转头对浅醉道：
“把那匹湖蓝色的杭绸取来，给香巧做件新旗袍，领口绣对鸳鸯，让绣娘精细些。”
浅醉忍着笑应了声“好”，转身去取杭绸时，刚到廊下就撞见凝霜端着药碗经过。
两人四目相对，都从对方眼里瞧出了几分八卦的打趣。
悄悄交换了个心照不宣的眼神，两人默契朝着一个方向离开。
这几日的怡红院，倒像是浸在了蜜罐里。
陈州修篱笆时，目光总往戏台那边飘；
香巧练嗓子的调子，都比往日甜了几分；
念七给戏台刷漆时，故意把陈州的刨子、锤子往香巧坐的石凳旁挪；
连最木讷的乔章林都看明白了。
所以在教姑娘们识字时，他总把“姻缘”二字写得格外大。
唯有流芝显得格格不入。
她本就性子腼腆，这几日更是魂不守舍，端茶时眼神总飘着。
这不，滚烫的热水差点泼在别人的衣摆上，亏得晚晴眼疾手快，一把攥住她的手腕稳住茶盘，才没出乱子。
“怎么了？魂都快飞了。”
晚晴拽着她往后台走，指尖轻轻戳了戳她的额头，语气里满是担忧。
流芝攥着帕子摇头，帕角被绞得发潮，声音细若蚊蚋：“没、没事。”
晚晴哪肯信，正要追问，却见时念掀帘进来，手里捏着新改的《西厢记》戏本。
“明日排这出，流芝，你扮崔莺莺。”
时念把戏本递过去，目光在她泛白的脸颊上顿了顿，眉梢微蹙。
“不舒服？”
流芝慌忙摆手，接过戏本的手却抖得像秋风里的枯叶，指尖把纸页都捏出了印子。
“没、没有，念姐我能演。”
时念盯着她看了半晌，见她眼底藏着慌，忽然放缓了语气：
“今晚来我房里，我给你讲讲崔莺莺的心思，免得明日排戏出岔子。”
夜幕降临时，流芝揣着颗乱撞的心站在时念房门口。
门板上挂着串海棠干，是时念前几日晒的，风一吹就发出“簌簌”的轻响，像极了她此刻“咚咚”的心跳。
“进来。”
房里传来时念的声音，流芝深吸一口气，推门时脚步不稳，差点被门槛绊倒，手忙脚乱扶住门框才站稳。
房里燃着安神香，烟气袅袅绕着案几。
时念正坐在案前翻账册，旗袍的领口松了颗盘扣，露出小段纤细的脖颈。
“坐。”
时念抬了抬下巴，指着对面的绣墩。
案上摆着碟绿豆糕，油纸还透着热气。
“吴婶今日刚做的，尝尝。”
流芝捏起块糕点，指尖的凉意透过油纸传过来。
她这才惊觉自己手心全是汗，连糕点都差点捏滑。
“念姐……”
她咬着糕，声音细得像蚊子哼。
嘴里嚼着甜软的绿豆沙，她却没尝出半分滋味。
“您说，崔莺莺为什么会喜欢张生啊？”
时念放下账册，拿起茶壶给自己倒了杯茶，热气氤氲着她的眉眼。
“大概是因为，张生看她的眼神里没有轻视，没有打量，只有真心的欣赏。”
“他懂她的才情，惜她的心意。”
“让她觉得，自己那些藏在矜持里的欢喜，那些怕被人笑话的柔软，都是值得被好好对待的。”
流芝猛地抬头，眼里的光像被风吹动的烛火，忽明忽暗。
时念看着她这副模样，心里大致有了数，指尖轻轻敲了敲案面，慢悠悠道：
“是不是有客人给你递话了？”
流芝的脸“唰”地红透，从脸颊一直烧到耳尖，捏着糕的手指关节都泛了白。
过了好半晌，她才低着头，喏喏道：
“是、是位姓温的公子……”
温公子是盛京书院的先生，两个月前第一次来怡红院听戏。
他常穿件浆洗得发白却依旧平整的青布长衫，可每次来都执意坐在雅座。
不是为了排场，只是雅座离戏台近，能更清楚地听她唱词。
他不像别的客人那般喧哗，只安安静静地坐在那里，指尖偶尔跟着戏词的调子轻点桌面。
散场时，他会留下句轻声夸赞，大多是“今日的曲子唱得好”“这段转音极妙”。
起初流芝只当是寻常客套，没放在心上。
直到上月雨夜里，她收工往回走，刚拐进巷口就撞见温公子。
他手里举着把油纸伞，伞面大半倾斜在她头顶，自己的肩头都被雨水打湿了。
“姑娘快些回去吧，夜深露重。”
他声音温润，像雨打芭蕉的调子，软乎乎的。
“我听伙计说，你淋了雨会咳嗽。”
流芝当时只顾着脸红，接过伞就慌慌张张跑了，连句“谢谢”都忘了说。
后来温公子来得更勤了，有时会带本新刻的诗集，说是“一些杂记，姑娘若感兴趣，可拿去看看”。
有时托人送来罐蜜饯，说是“家母做的，润肺，姑娘唱戏费嗓子，可当零嘴”。
前几日，他更是托伙计递来张字条，上面写着“城郊海棠坞的花该开了，若姑娘有意，可否同游？”
“我、我不知道该怎么办。”
流芝的眼泪掉在糕点上，砸出个小小的湿痕，声音带着哭腔。
“他是读书人，是书院先生，我、我是……”
她没说下去，可两人都懂。
怡红院的姑娘，哪怕是卖艺不卖身，在世人眼里终究是风尘女子，怎配得上清白出身的书院先生？
时念抽了张素色帕子递给她，指尖划过案上的无事牌。
正是陈州刻的那块，虽不是玉质，但时念却甚是喜欢。
“你觉得，温公子是看重出身的人吗？”
流芝愣了愣，眼底的泪还没干，却不由自主想起过往的片段。
想起温公子总在她唱错调子时，用折扇轻轻敲着桌面打拍子，眼神里没有责备，只有耐心。
想起她读诗卡壳时，他会坐在一旁，逐字逐句讲解，声音放得极柔。
想起他曾拿着杂记说故事里，人人都能爱与被爱，无关身份，只关心意”。
“他……不像。”
她吸了吸鼻子，声音带着哽咽。
“那你在怕什么？”
时念的声音很轻，却像羽毛轻轻搔在心尖上。
“怕自己配不上？还是怕旁人说闲话？”
流芝的眼泪掉得更凶了，肩膀微微颤抖，抽噎着说不出话。
她自小被卖进青楼，听够了下贱、不知廉耻的骂声，早已把自己不配被爱刻进了骨子里。
哪怕后来到了怡红院，她也总觉得自己低人一等。
时念忽然起身，从衣柜里翻出件叠得整齐的衣物，递到流芝面前。
是件月白色的旗袍，领口的红梅在烛火下泛着微光。
这是前几日时念特意让人给流芝做的，知道她喜欢素净。
“明儿穿这件，去海棠坞。”
时念帮流芝拭去脸颊的泪，“去看看他是不是会因为你的身份退缩，也去问问自己，是不是真的动了心。”
“可……”
流芝还想犹豫。
“没有可是。”
时念打断她，目光落在窗外，院里的海棠树影影绰绰，风一吹，枝叶晃动。
“你是流芝，是能把话剧演得让客人掉眼泪的姑娘。”
“你不是谁的附属品，更不是低人一等的存在。”
流芝攥着旗袍的手紧了紧，布料的柔软透过指尖传来，竟透出几分暖意。
她望着时念温和的眼神，轻轻点了点头。
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