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“咱们的水上护卫队，现在有多少船？能打仗的有几条？”向拯民把水上护卫队现在的头领就是上次被收编的那个胆子稍大的原水匪，叫周老鲶叫来问话。
周老鲶如今穿着崭新的号褂，精神头十足，但听到问话，还是苦了脸：“回守备大人，咱们现在有大小船只二十多条，可……可都是些乌篷船、舢板，运货载人还行，打仗……实在不经打啊。碰上大点的战船，人家一撞咱就散架了。”
情况果然不容乐观。那点家当，欺负一下小股水匪还行，真要面对可能拥有战船的流寇，或者将来与其他势力在水上争锋，根本不够看。
“看来，光有护航的还不够，我们得有真正的战船，能在江面上轰开一条路的炮船！”向拯民下定决心。
他再次找来阿铁，把改装战船的任务交给了他。同时，也让覃玉协调木材、铁料、桐油、麻丝等造船物资，全力保障。
没有时间从头建造新式战舰，只能因地制宜，就地改造。向拯民选定了队伍里几艘最大、最结实的货船作为改装对象。
改装的核心就两点：加装火炮和增强防护。
他在船板上画出了改造图：在船头和船尾，用硬木和铁条加固，各自开辟出一个炮位，安装一门“雪魄炮”。这样，头尾都能射击，火力没有死角。又在船舷两侧，加装可以开合的防护板，用厚实的木板蒙上浸湿的牛皮，用来抵御箭矢和火攻。
“这叫……炮船？”阿铁看着图纸，眼睛发亮。
“对，就叫炮船。”向拯民点头，“每艘炮船装两门雪魄炮，配上足够的炮手和弹药。另外，船上原有的水手和护卫，也要进行登船作战和水上火器射击的训练。”
任务艰巨，但阿铁和工匠们早已习惯了向拯民的各种“奇思妙想”和高要求。造船的工坊就设在江边一片开阔的滩涂上，立刻热火朝天地干了起来。锯木声、敲打声、号子声日夜不息。
砍伐来的巨木被加工成结实的龙骨和肋材；铁匠铺里赶制出用于固定火炮的铁箍和连接防护板的活页；女工们则忙着将牛皮浸泡、鞣制，准备蒙在防护板上。
覃玉这边也是忙得脚不沾地。木材要从山里运出来，铁料要保障供应，桐油、麻丝等物料也要及时到位。她展现了惊人的统筹能力，将各项事务安排得井井有条，确保造船进度不受影响。
五艘首批改装的炮船，以肉眼可见的速度在江边成型。它们比原来的货船更加威武，船头船尾那黑洞洞的炮口，散发着令人心悸的杀气。
就在炮船改装接近尾声时，向拯民决定进行一次试航和适应性训练。他亲自带着巴勇、周老鲶以及挑选出来的炮手、水手，登上了首艘完工的炮船“破浪一号”。雪魄似乎对坐船也很感兴趣，轻松地跃上了甲板，好奇地四处张望。
船帆升起，桨手发力，“破浪一号”缓缓离开岸边，驶入江心。长江水势浩荡，船只随着波浪起伏。
“炮队就位！模拟射击！”向拯民下令。
炮手们虽然经过陆上训练，但在晃动的船只在江面上瞄准固定目标，完全是另一回事。一开始手忙脚乱，火炮随着船身摇晃，根本瞄不准。
“稳住！感受船的起伏！预判！”向拯民大声指导着。炮手们努力适应着，慢慢找到了些许感觉。
水手们则在周老鲶的指挥下，练习着各种机动动作：转向、迂回、抢占上风位……
雪魄起初安静地趴在甲板中央，避免妨碍众人。它似乎很享受江风拂过毛发的感觉。但当船行至一处江面开阔、水流相对平缓的水域时，异变突生！
前方的江面上，突然跃起一大群黑影！是江豚！足有数十头之多！它们似乎把这艘新奇的“大家伙”当成了玩具，兴奋地围着船只游弋、跳跃，甚至用脑袋好奇地顶撞船身！
“不好！是江豚群！”周老鲶脸色一变，“这东西力气大，撞多了船板受不了！”
船身被江豚撞得咚咚作响，微微摇晃，训练顿时被打断。水手们有些慌乱，有人拿起竹篙想驱赶。
就在这时，雪魄猛地站起了身！它走到船舷边，看着那些在水中嬉闹的江豚，琥珀色的瞳孔微微收缩。它似乎觉得这些“大胆”的家伙冒犯了它的领域。
它深吸一口气，然后朝着江面，发出了一声充满百兽之王威严的、石破天惊的咆哮！
“嗷呜——！！！”
虎啸声如同实质的音波，在宽阔的江面上滚滚传开！声音中带着一种天然的、对水中生物的威慑力！
那些原本嬉闹的江豚，被这突如其来的、从未听过的恐怖吼声吓得瞬间僵住！下一秒，如同受了极大的惊吓，它们发出一阵急促的“吱吱”声，纷纷调转方向，以比来时快得多的速度，拼命向远处深水区逃窜，眨眼间就消失得无影无踪！
江面上，只剩下“破浪一号”孤零零地航行，仿佛刚才的喧闹只是一场幻觉。
船上所有人都愣住了，随即爆发出欢呼！
“我的娘！雪魄一声吼，江豚全吓跑！”
“太神了！连水里的东西都怕它！”
“有雪魄在，咱们走水路还怕什么？！”
周老鲶更是激动地对向拯民说：“守备大人！雪魄……雪魄它连水怪都能驱赶！有它随船，咱们在水上更是如虎添翼啊！”
向拯民也笑了，他没想到雪魄还有这本事。他拍了拍雪魄的脑袋：“伙计，看来这水战，也少不了你啊。”
雪魄得意地甩了甩尾巴，喉咙里发出舒适的咕噜声，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
这次意外的插曲，不仅解决了江豚扰航的问题，更是极大地鼓舞了水手和士兵们的士气。连江中的“水怪”都畏惧白虎神威，那些流寇又算得了什么？
接下来的训练更加顺利。炮手们逐渐适应了在摇晃的船上瞄准射击，水手们也熟练掌握了炮船的操控。五艘炮船陆续下水，组成了一支小而精悍的“长江舰队”。
陆上有虎贲之师，江上有炮舰护航。至此，进攻宜昌的一切准备，均已就绪。
向拯民站在“破浪一号”的船头，看着身后旌旗招展的舰队和岸上军容鼎盛的陆军，江风猎猎，吹动他的衣袂。雪魄安静地蹲伏在他身旁，望着东方。
那里，是宜昌，是正在受苦的百姓，也是检验这支新式军队成色的试剑石。
“传令下去！”向拯民的声音坚定而冷冽，“陆师登船，舰队起航！目标——宜昌！”
“咚！咚！咚！”震天的战鼓声在江面上擂响，五艘炮船护卫着数十艘运兵船和辎重船，扬帆起航，顺着滔滔江水，如同一条露出獠牙的蛟龙，直扑宜昌而去！
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