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寨墙早已用水泥加固完毕,灰白色的墙体巍然矗立,像一头沉默的巨兽,守护着寨子的安宁。寨子里,薪火学堂的书声、铁匠铺的叮当声、妇孺劳作的笑语声交织在一起,透着一股劫后余生的蓬勃生气。
但越是平静,向拯民心里那根弦就绷得越紧。唐崖吃了那么大的亏,绝不可能毫无动静。他派出了寨子里最机灵的猎人作为探子,密切关注着唐崖方向的动静,同时也在薪火学堂里,潜移默化地给寨民们灌输着警惕意识。
这天,寨子里来了几个行脚的货郎,挑着担子,摇着拨浪鼓,卖些针头线脑、粗布盐巴之类的生活杂物。这在以往是常事,山里的寨子物资匮乏,就指望这些货郎带来外界的消息和必需品。
货郎们被允许进入寨子,在议事坪摆开了摊子。寨民们,尤其是妇孺,很快就被那些花花绿绿的小玩意儿吸引,围了上去。
“大姐,看看这布,正宗的武昌青布,结实耐穿!”
“小娃崽,这麦芽糖甜得很嘞!”
货郎们满脸堆笑,热情地招呼着生意。
向拯民和巴图、覃玉正在商议事情,听到外面的喧闹,也走了出来。看着这熟悉的市集景象,巴图脸上露出了些许放松的笑容:“好久没见着货郎了,看来唐崖消停了?”
覃玉却微微蹙眉,轻声道:“未必是消停,或许是在酝酿更大的风暴。这些货郎,还是小心为上。”
向拯民点了点头,目光扫过那几个货郎。他们看起来和普通的行脚商人没什么两样,皮肤黝黑,穿着打补丁的粗布衣服,脸上挂着讨好的笑容。但不知为何,他总觉得其中那个为首的精瘦汉子,眼神似乎过于灵活了些,总是在不经意间打量着寨子的布局,尤其是通往铁匠铺和火药坊的方向。
“巴寨主,覃姑娘,小心无大错。”向拯民低声道,“让大伙儿该买啥买啥,但嘴巴都把严点,尤其是关于火药和新式火器的事情,一个字都不准往外吐露。”
巴图和覃玉都郑重地点了点头。
就在这时,原本趴在向拯民脚边打盹的雪魄,突然动了动耳朵,鼻子在空中轻轻抽动了几下,然后猛地抬起头,琥珀色的瞳孔瞬间锁定了那个精瘦的货郎头子!
它喉咙里发出一种极其低沉的、带着警告意味的“呜呜”声,身体微微伏低,那是它发现危险或者异常时的标准反应!
向拯民心中猛地一凛!雪魄绝不会无缘无故对一个货郎产生敌意!
他不动声色地蹲下身,抚摸着雪魄的脖颈,低声问:“伙计,怎么了?那个人有问题?”
雪魄不会说话,但它用行动给出了答案。它死死盯着那个货郎,鼻子用力地嗅着,然后回过头,用一种非常肯定的眼神看着向拯民,又用爪子轻轻扒拉了一下他的小腿。
向拯民明白了!雪魄是闻到了那个货郎身上有什么异常的气味!是某种特殊的味道引起了它的警觉!
他立刻回想起,上次擒获那个唐崖间谍时,似乎也在那人身上闻到过一种淡淡的、有点类似于某种特殊熏香的味道,当时没太在意。难道……
一个念头如同电光火石般闪过脑海——唐崖土司或其核心人物,可能有使用某种特制熏香的习惯!这种味道极其微弱,普通人难以察觉,但绝对逃不过雪魄那比最精密的仪器还要灵敏的鼻子!
这个货郎,是唐崖派来的细作!他们的目标,就是火药和火器的秘密!
向拯民心中冷笑,面上却不动声色。他站起身,对巴图和覃玉使了个眼色,三人走到一边。
“那个货郎头子,有问题。”向拯民压低声音,将自己的判断和雪魄的发现快速说了一遍。
巴图倒吸一口凉气,脸上瞬间布满怒气:“狗娘养的!竟敢混进来!我这就去把他们抓起来!”
“寨主且慢!”覃玉急忙阻止,“无凭无据,贸然抓人,恐怕会打草惊蛇,也寒了其他行商的心。既然知道了他们的身份,我们何不将计就计?”
向拯民赞赏地看了覃玉一眼,这女子果然心思缜密。“覃姑娘说得对。我们可以设个局,让他们自己露出马脚,顺便……送点‘好消息’回去给唐崖土司。”
一个引蛇出洞的计划,在三人低声商议中迅速成型。
当天晚上,巴图设了一个小宴,款待这几个“辛苦”的货郎,感谢他们给寨子带来物资。宴席上,巴图装作喝多了几杯,开始“酒后吐真言”。
“……嗝……唐崖那群王八蛋……以为有了撞车和弓箭就了不起了?哼!老子们有祖灵庇佑!有……有向壮士造的神火!”他大着舌头,拍着桌子,“那神火……厉害啊!砰一声,山崩地裂!就是……就是原料太难搞,尤其是那硝石……不好找啊……我们攒了这么久,也才够放个十来响……还得省着用……”
他絮絮叨叨,一副为弹药不足而发愁的样子。
那几个货郎,尤其是那个精瘦头子,听得眼睛发亮,表面上跟着附和,眼神却不断交换着窃喜的神色。
宴席散后,货郎们被安排到客舍休息。
夜深人静,寨子里一片寂静。客舍的窗户被悄悄推开一条缝,那个精瘦的货郎头子像只狸猫一样溜了出来,借着阴影的掩护,鬼鬼祟祟地朝着寨子西头——铁匠铺和火药坊的方向摸去。
他自以为神不知鬼不觉,却不知道,黑暗中,好几双眼睛正死死地盯着他。向拯民、巴勇带着几个火器小队的精锐,早已埋伏在必经之路上。雪魄更是如同融入了夜色,悄无声息地跟在他后面。
那细作摸到火药坊附近,看到外面果然有寨丁巡逻,不敢靠近,只是远远地窥探了几眼,似乎想确认这里是否真是制造“神火”的地方。然后,他心满意足,准备溜回客舍。
就在他经过一段僻静的小路时,脚下突然被什么东西一绊!
“噗通!”他毫无防备,摔了个狗吃屎。
还没等他反应过来,一个巨大的、毛茸茸的白色身影已经笼罩了他!雪魄一只爪子按在他的背上,那力量让他丝毫动弹不得,另一只爪子捂住了他的嘴,让他连惨叫都发不出来。
紧接着,火把亮起,向拯民和巴勇带着人围了上来。
“搜!”向拯民冷声道。
很快,从这细作贴身的衣物里,搜出了一个小巧的竹管,里面藏着一卷用密语写成的纸条,上面赫然画着巴寨的简易地图,标注了寨墙、议事厅、铁匠铺等重要位置,还写着探听“神火”配方和数量的指令!
人赃并获!
那细作面如死灰,瘫软在地。
连夜审讯(没用什么酷刑,光是雪魄蹲在旁边龇着牙,就够他受的了),这细作很快就扛不住了,不仅交代了自己的身份和任务,还吐出了一个极其重要的情报:
唐崖土司田宗鼎,因为上次大败,威信受损,为了挽回颜面,同时也忌惮巴寨的“妖法”和“神虎”,正在调集重兵,联合其麾下几个附庸寨子,准备凑足三千人马,半月之内,便要大举进攻巴寨,誓要一举踏平,鸡犬不留!
三千人!这个消息像一块巨石,压在了所有知情者的心头。
巴图脸色铁青,一拳砸在桌子上:“三千!他唐崖真是下了血本了!”
覃玉虽然脸色也有些发白,但依旧保持着冷静:“消息确认了就好。我们还有半个月时间准备。向壮士,你看……”
所有人的目光都集中到了向拯民身上。
向拯民深吸一口气,眼神锐利如刀:“兵来将挡,水来土掩。他们敢来,我们就敢打!而且,要让他们有来无回!”
他立刻开始部署:
“覃姑娘,麻烦你立刻组织两寨妇孺,按照我们之前商议的‘坚壁清野’策略,将寨子周边所有能带走的粮食、牲畜全部转移进寨,带不走的井水填埋,房屋……必要时可焚毁,绝不资敌!”
“阿铁!火药坊日夜不停,全力配制火药!火器小队的突火枪,要增加到三十支!不,四十支!”
“巴勇,加强巡逻和岗哨,特别是夜间,绝不能再让细作混进来!”
一条条命令清晰明确,带着不容置疑的决断。慌乱的气氛,因为他的沉着指挥,渐渐稳定下来。
覃玉看着在火光映照下,面容坚毅、指挥若定的向拯民,心中那份信赖感越发坚实。她用力点了点头:“我这就去安排!”
阿铁和巴勇也轰然应诺,立刻转身去执行。
看着众人忙碌起来的身影,向拯民摸了摸安静蹲坐在他身边、仿佛刚才只是做了件微不足道小事的雪魄,低声道:“伙计,看来,一场真正的大战,要来了。”
雪魄似乎听懂了他的话,抬起头,望着寨外漆黑的夜空,喉咙里发出一声低沉而充满战意的呜噜声。
谍影被粉碎,危机已迫近。巴寨和覃家寨,如同暴风雨来临前加固了巢穴的飞鸟,紧张、忙碌,却也充满了背水一战的决心。半个月,将决定两寨数千人的生死存亡。
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