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天刚蒙蒙亮，巴寨的议事坪上就聚满了人。寨主巴图站在高处，声音洪亮，带着不容置疑的决断：“唐崖的刀子已经架到脖子上了！不想家破人亡的，就都给我动起来！从今天起，寨子里十六岁以上、五十岁以下的男丁，除了必要的巡逻和狩猎，全部听从向壮士调遣，修建防御工事！妇孺老弱，负责后勤伙食！”
没有喧哗，没有抱怨，只有一张张凝重而坚定的脸。生死存亡面前，巴寨展现出了惊人的凝聚力。
向拯民也没有丝毫耽搁。他立刻将人手分成了三队。
第一队，由熟悉地形的老猎人带领，负责去后山那个废弃矿坑，大规模开采石灰石。他简单画了石灰石的特征图，强调要那种灰白色、质地较软的石头。
第二队，由阿铁负责，在寨子附近寻找合适的粘土，并开始搭建烧制石灰的土窑。向拯民给出了土窑的简易结构图——一个馒头状的夯土结构，下面有火膛和通风口。
第三队，则是体力稍弱些的妇孺和半大少年，由阿朵组织，负责收集燃料——主要是干柴和茅草。
任务分派下去，整个巴寨如同上紧了发条的机器，轰然运转起来。
向拯民亲自带着第一队人马上山。雪魄自然形影不离地跟在他身边，它那庞大的白色身躯在队伍中格外显眼。起初，一些寨民还有些畏惧，但看到向拯民与它亲密无间的样子，又想到昨晚它立下的功劳，畏惧便渐渐化作了好奇和一丝依赖。
开采石灰石的过程并不轻松。矿坑废弃多年，入口狭窄，里面阴暗潮湿。向拯民指挥着寨民们先用撬棍和锤子松动岩层，然后将大块的石灰石敲成便于运输的小块。
“向大哥，这石头烧了真能变成你说的那种……水泥？”一个满头大汗的年轻寨民，一边抡着锤子，一边忍不住问道。他叫岩生，是寨子里出了名的力气大，但也出了名的爱琢磨。
“光烧它还不行，”向拯民抹了把额头的汗，解释道，“还得跟别的材料混合。但这石灰是基础，少了它不成。”他拿起一块石灰石，“把它放进窑里，用大火烧上几天，它就会变成生石灰，到时候往上面泼水，会冒出大量的热气，石头自己就会碎成粉末。那粉末，就是我们要的东西。”
岩生和周围几个寨民听得似懂非懂，但看向拯民说得笃定，心里也便信了七八分。祖灵使者的话，总不会错。
雪魄也没闲着，它似乎对敲下来的小石块很感兴趣，偶尔会用爪子扒拉一下，或者叼起一块跑到向拯民脚边放下，像是在帮忙。它通灵性的举动，倒是给繁重枯燥的劳作增添了几分趣味，缓解了大家的紧张情绪。
几天下来，开采点的石灰石堆成了小山。运输成了大问题。从后山到巴寨，虽然不算特别远，但山路崎岖，还要经过一段名为“乱石滩”的溪谷。这里水流湍急，河床上布满光滑的鹅卵石，人走在上面都容易摔跤，更别说背着沉重的石头了。
这天下午，运输队又一次艰难地行进在乱石滩。每个人背上都背着装满石灰石的藤筐，沉甸甸的压弯了腰。汗水顺着黝黑的脊背往下淌，滴在滚圆的卵石上，瞬间就被蒸发。
“小心点！这段路滑！”负责带队的老猎人高声提醒着。
话音未落，一个年轻的寨民脚下一滑，“哎呦”一声，连人带筐摔倒在地。筐里的石灰石滚落出来，好几块“扑通”掉进了湍急的溪水里，瞬间被冲走不见踪影。
“我的石头！”年轻寨民心疼地大叫，挣扎着想爬起来去捞，却差点又滑倒。
旁边的人赶紧扶住他。看着被溪水冲走的石头，又看看前方还有漫长的险滩，队伍里弥漫开一股沮丧和焦虑的情绪。照这个速度损耗下去，开采的石头恐怕一半都运不回寨子。
“这样不行啊……”老猎人看着气喘吁吁、身上或多或少都带了擦伤的队伍，眉头拧成了疙瘩，“时间耽误不起，人也受不了。”
向拯民看着眼前的情景，也是心急如焚。他蹲在溪边，看着哗哗流淌的河水，脑子飞快转动。如果有足够的木材，可以扎木筏……但寨子里木材也紧张，而且要耗费大量时间……
就在这时，一直安静跟在旁边的雪魄，突然低吼了一声。它走到溪边一片茂密的藤蔓丛旁，用爪子扒拉着那些比手指还粗的坚韧野藤，又回头看了看向拯民，然后用牙齿咬住一根藤蔓，用力一扯，扯下来一大段。
向拯民看着雪魄的举动，先是愣了一下，随即脑中灵光一闪！
藤蔓！对啊！这山里最不缺的就是各种坚韧的藤蔓！
他猛地站起身，大声道：“大家先别急着走！我们换个法子！”
他指挥着众人：“去砍藤蔓！要最粗最韧的那种！越多越好！”
虽然不明白向拯民想干什么，但众人对他的信任已经建立，立刻行动起来，用柴刀砍伐了大量的藤蔓回来。
向拯民亲自上手，挑选粗壮的藤蔓作为骨架，用更细的藤条反复缠绕、捆扎，开始编织一个简易的……筏子？或者更像一个巨大的藤网拖斗。他让几个人一起帮忙，按照他的指挥，将藤蔓纵横交错，紧紧固定。
寨民们看着向拯民熟练的手法（特种兵的野外生存技能包含了简易工具制作），都惊讶不已。这位向壮士，懂得也太多了！
雪魄似乎明白向拯民在做什么，它兴奋地在旁边踱步，不时叼起一根散落的藤蔓放到向拯民手边，像是在帮忙递材料。
花了小半天功夫，一个长约两丈、宽约一丈的简易藤筏终于编成了。虽然粗糙，但结构牢固，足以承受重物。
“来，把石头都装到这上面！”向拯民指挥着。
众人七手八脚地将沉重的石灰石搬到藤筏上，堆得满满的。
“这……这么重，怎么拉得动？”岩生看着沉甸甸的藤筏，挠了挠头。
“不用人拉。”向拯民笑了笑，指向湍急的溪流，“用它！”
他让几个人用长木棍做撑杆，控制方向，然后将藤筏推入溪水中。湍急的水流立刻给予了藤筏强大的推力，带着它顺流而下！虽然方向需要不断调整，避免撞上礁石，但比起人力背负在险滩上艰难跋涉，速度何止快了数倍！而且极大地节省了体力，避免了损耗和人员受伤！
“成了！真的成了！”岸上的寨民们看到藤筏顺利地在溪流中移动，先是一愣，随即爆发出震天的欢呼声！
“向壮士太厉害了！”
“这法子好！又快又省力！”
“是雪魄！是雪魄叼来藤蔓提醒向壮士的！”有人注意到了细节，激动地喊道。
众人看向雪魄的眼神更加不同了。这哪里是猛兽，分明是巴寨的福星，是祖灵派来指点迷津的神兽！
雪魄似乎听懂了夸奖，昂起头，发出一声愉悦的低吼，威风凛凛。
有了藤筏水运的法子，石灰石的运输效率大大提升。寨民们干劲更足了，开采、运输、建造土窑，各个环节都紧密衔接，进度飞快。
阿朵那边也没闲着，她带着妇孺们不仅保障了大家的饮食，还在采石场和运输路线附近，发现了不少有用的草药。她细心地采集起来，用石头捣碎，制成简单的止血膏和缓解肌肉酸痛的药泥。哪个寨民不小心被石头划伤了，或者搬运累得腰酸背痛，她就会送上自己制作的药膏。
“阿朵，你这药膏真管用，抹上清清凉凉的，伤口也不怎么疼了。”一个手上擦破皮的寨民感激地说。
阿朵有些不好意思地笑了笑：“都是山里常见的草药，以前跟老祭祀学认过一些，没想到现在用上了。”
她的举动，让辛劳的寨民们心里暖暖的，感觉背后有了坚实的支撑。
覃家寨那边也传来了消息。覃玉姑娘回去后，立刻说服了寨中众人，派来了十几名熟练的工匠，由她亲自带领，前来巴寨学习烧制石灰的技术，准备回去后也在覃家寨如法炮制，加固防御。
看到巴寨这边热火朝天的景象，尤其是看到那利用溪流运输石灰石的巧妙法子，覃家寨的工匠们都是啧啧称奇，对向拯民更是佩服得五体投地。
覃玉看着在人群中忙碌指挥、与寨民们一同劳作的向拯民，看着他身边那只通晓人性的白色巨虎，清澈的眼眸中闪过一丝复杂的光芒。有好奇，有钦佩，或许，还有一丝看到希望的微光。
两寨的技术交流，就在这繁忙而充满希望的劳动中，悄然开始了。
夕阳西下，乱石滩的溪流依旧奔腾不息，承载着满载石灰石的藤筏，也承载着巴寨和覃家寨生存的希望，流向寨子的方向。空气中弥漫着汗水的咸味、石灰石的土腥味，以及……一种名为“团结”和“希望”的蓬勃气息。
向拯民站在溪边，看着这一切，疲惫的脸上露出了些许欣慰。他知道，这只是万里长征的第一步，水泥能否成功烧制出来还是未知数，唐崖的威胁依然悬在头顶。
但看着身边这些为了生存而拼尽全力的朴实面孔，看着乖巧蹲坐在身旁的雪魄，他心中那份“拯民”的责任感，变得更加沉重，也更加清晰。
他握紧了拳头，目光投向远方。
无论如何，这条路，他必须走下去。
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