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院中晾衣绳下，一个男孩正用力拧着湿衣服。听见院门响，他忙将衣服丢回盆里，撩开绳上挂着的衣物，从缝隙向外张望。看清门口挎着包袱的两人竟是离家两年的姐姐，他顿时喜出望外，放声大喊：“祖母！娘！姐姐们回来啦！”边喊边猫腰从晾衣绳下钻出来，激动地冲上前：“大姐！二姐！”喊完，眼圈也红了，忙把手在衣襟上胡乱擦干，接过明燕手里的包袱。
明燕牵着小弟的手，目光扫过他短了一大截的袖管和满身的补丁——那布料洗得发白变薄，一看便是大弟的旧衣改的。
明双娘闻声从屋里出来，乍见两个女儿，惊得张大了嘴，随即眼圈一红，泪珠滚落，几步上前紧紧搂住了姐妹俩。
“东儿！快去把你爹和你大哥叫回来！”
小弟拔腿就往院外跑。明双娘又急忙喊道：“等等！”她满怀期待地望向女儿：“你，你们……能在家吃顿饭吧？”
明双姐妹一左一右挽住娘的胳膊，高兴道：“我们明儿才走，今晚就歇家里。”
明双娘这才放心，忙从怀里摸出五十文钱塞给儿子：“东儿，去叫你爹和大哥，就说姐姐们回来了！顺道买两斤肉回来！”
明燕本想和娘说“她和姐姐见天都能吃到肉的”。明双眼神止住了妹妹——没看二弟和娘都一副面黄肌瘦的模样？买肉补补也好。
屋门帘掀开，一位穿着空荡蓝布衫、鬓发花白的老妇人扶着门框，颤声问道：“是……是双儿和燕儿回来了？”
姐妹俩连忙上前搀扶：“祖母，是我们，我们回来看您了！”
祖母老泪纵横，细细端详着两个出落得清秀水灵、脸颊丰润的孙女，不住点头：“回来就好！回来就好！双儿娘，快去喊她们爹和明风啊？”
明双娘笑着应道：“喊了，娘，都喊了！”
明双高兴地打开包袱，取出两封点心，拆开一封，给祖母和娘各递上一大块桂花糕：“祖母，娘，这是我们夫人特意让带回来孝敬您们的，可香甜了，快尝尝！”
明双娘欣慰地看着女儿，摸摸她们的头：“双儿，燕儿，你们陪祖母说说话，娘去做饭。”
祖母忙叮嘱：“双儿娘，给俩孩子蒸碗鸡蛋羹，挖勺猪油添里头，香！”
明双娘连声应着，恨不得把家里最好的都端上桌。
院外很快响起急促的脚步声。姐妹俩红着眼眶奔向门口：“爹！大弟！”
明双爹仔细打量着两个女儿，见她们气色红润，脸颊饱满，手上也无劳作的疤痕，紧绷的脸色才舒展开，露出了笑容。
姐妹俩对视一眼，心往下沉：爹爹和大弟肩上落满灰尘，一家人都是面黄肌瘦，衣衫补丁摞补丁——家里定是又遭了难处。姐妹俩默契地按下疑问，决定等吃完饭再问。
饭菜上桌，明双娘先舀了一大勺蒸得嫩滑的鸡蛋羹给婆母，剩下的便全舀进了两个女儿碗里；碗底刮下的零星蛋沫，才分给了两个儿子。明双姐妹忙把碗里的蛋羹拨给爹娘：“爹，娘，您们别这样！您看我们都胖了，跟着夫人顿顿吃得好。这蛋羹，大家一起吃才香。”
大弟明风一声不响，默默把碗里的肉片都夹到姐姐们碗里。明双心疼地摸摸大弟的头：“明风，你也吃，你正长身体呢。”
饭后，明双小心翼翼地问：“爹，娘，是不是我们走后……家里又出了什么事？日子怎的过得这般紧巴？”
明双娘抹了把泪，强笑道：“不难！托你们夫人的福，给的钱把你爹的腰伤治好了。那会儿你爹不能下力，就在家编些箩筐换点钱。后来……”她顿了顿，“后来你祖母病了一场，钱就花得差不多了。”她接着道，“你爹伤好了，就带着你大弟去粮铺找了个扛包的活计。家里你小弟帮我浆洗些衣裳。这不，一年多也攒下五两多银子了。等你们做够六年能赎身的时候，家里定能攒够钱接你们回来！”
明双姐妹看着才十四岁身板瘦弱、却扛起生活重担的大弟，心如刀绞。明双急道：“爹，娘！大弟还在长身子呢，这么早就出大力，伤了筋骨可怎么好？我们姐妹俩已经攒了二十六两银子了，你们千万别再为我们省！”
明燕难过地补充道：“只是爹，娘，这次回来……只怕要好些年见不着面了。我们老爷被调任去辽东边境做县令了。”
明双爹大惊：“任期未满怎就调任？还是京郊大县调去边境……这不是明摆着贬官吗？”
明双忙宽慰道：“官场上的事我们也不懂。不过皇上总归还是看重我们老爷的。”
明双娘不懂政事，只想到女儿要去那苦寒的辽东，山高水远，将来就算攒够赎身钱，怕也凑不足盘缠回来，悲从中来，捂着脸失声痛哭。
一时间，屋里愁云惨淡，无人言语。
良久，明双爹重重叹了口气，下定决心道：“娘，双儿燕儿这一走，天各一方，骨肉难逢。咱们在这京城租着这小院，一年也要四两银子，日子也实在艰难。不如……我们豁出老脸，去求求明双她们老爷，看能不能带上我们一家子？辽东虽说冷些、挣得少些，但地广人稀，只要肯下力气，总能糊口，一家人也好在一处。”他年轻时走镖，是去过辽东的。
明双祖母愣住了：一把年纪背井离乡，心里不免发怵；可想到儿孙团聚，又觉得有了主心骨。再看孙女主家是官身，待下人也宽厚，去了日子总不会比现在差，对明双爹道：“家里你做主，你去哪，娘都跟着。”
明双爹当即拍板：“双儿娘，你赶紧把家里拾掇好，手上的浆洗活计别再接了。傍晚把晾干的衣服收齐，早点给主家送去。我这就去城里寻闺女的主家老爷，看看有没有机会。”
燕儿赶紧提醒：“爹，您去了城里找门房通报夫人就行。家里的事，夫人能做主，只要夫人应允了，老爷不会反对的。”
明双爹立刻让妻子找出一身最体面、没补丁的干净衣裳，自己提了桶凉水在茅房边囫囵冲洗一番，收拾利索便出门租车，直奔城里女儿的主家而去。
京城周府，小桃看着春月抱进来的那一大捧打蔫的菊花枝丫，目光转向婆母——不用猜，定是她的主意。她笑着搂过女儿：“婉宁啊，你们拾这些花枝回来做什么？”
婉宁一本正经：“娘，您不懂。这菊花枝丫种活了，开出好看的花，一盆能换祖母一院子的菜！枝丫是我拾的，不过我付了钱的。”
小桃眼皮跳了跳。水生娘在一旁尴尬地笑道：“孩子种着玩，种死了也不心疼。”
小桃失笑，搂着女儿耐心教导：“乖乖说得对，这花枝捡回来，种好了真能开出好看的花，自己瞧着高兴，送人也有面子，卖钱也是本事。但首先呢，你得学会怎么种，是不是？”
婉宁用力点头。小桃继续道：“种菊花啊，用枝丫插也行，用有根的苗种也行。可怎样才能种好呢？古时候有个很厉害的人叫氾胜之，就专门写了一本书，教人怎么种好庄稼花草；还有一本叫《齐民要术》的书，也记了好多好多种东西的法子。等你长大了，学会认字，自己就能看懂这些书，不单能种出好看的花，还能种出大的瓜，种出结满穗的好粟子……”
“娘的意思是，书里啥都能教？”婉宁眼睛亮晶晶的。
“书里教的是方法和道理，”小桃笑着解释，“但真想种好，还得自己动手去试、去琢磨才行。”
“那我祖母不认字，不也照样种出一院子好菜嘛！”婉宁歪头反驳。
水生娘听得眉开眼笑，眼角的皱纹都挤成了花：“乖孙女，想吃啥？祖母这就给你做去！”
小桃笑道：“对啊，祖母呢是有经验的人，她把自己的经验亲自教给你，你好好学就能把祖母的经验学了去。那像氾胜之这样的呢，他把他知道的记录下来，可以让千千万万的人跟着学。”
婉宁瞥见祖母脸上笑容微敛，立刻抱住祖母的胳膊：“祖母！等我学会认字，把那氾胜之的法子都学会了，保管旁人的孙女都没您孙女厉害！对了娘，还有一本叫啥书来着？”
“《齐民要术》。”
“行！娘，我明年就跟着您认字！两本书我都学！”婉宁认真道。
水生娘顿时乐开了花：“你要真能早早认完那两本书的字，你想吃啥，祖母都给做！”
这时景宇笑着走进来：“哟，我们婉宁要当小才女啦？”
婉宁认真点头：“要当才女，还要会种菜、种花、种粟子！”
水生娘得意地夸道：“真不知道这孩子随了谁？她爹小时候可没这么灵光。”
恰巧水生进屋，闻言笑道：“娘啊，孩子可不能这么惯着夸，得叫她脚踏实地才行。”
婉宁立刻从母亲腿上滑下来，拉住祖母的手摇晃：“祖母，您都要我当才女了，快把您的钱拿出来，我让长平叔这就给我买那两本书去！”
水生娘面色一僵，讪讪道：“现在买……太早了，买了你也不识得上面的字呀。”
“祖母您舍不得就算了。爹爹！”婉宁转向水生，小嘴一扁，“您给我买！等我种出花卖了钱，给您买好吃的孝敬您！”
水生娘撇撇嘴，点着孙女的额头：“叫你一天天吃饭，你尽吃些心眼子！肚子里装的怕全是心眼子了！成天就知道抠你祖母钱！”话虽如此，她还是肉疼地摸出几块碎银子，“长平啊，多跑几家书铺，挑便宜些的买啊！”
长平接过银子，忍俊不禁。
水生娘挥挥手：“快去快去，省得这小祖宗缠磨我！”
水生笑着提醒：“娘，您这点银子，怕是不够。”
水生娘惊得差点跳起来：“五两银子还不够？”
“好一些的刻本，怕是要五六两银子一本。”
婉宁立刻低下头，小肩膀耷拉着，声音带着委屈：“祖母不疼我……您明明还有银子，就是舍不得给我买好的……”
水生娘戳着孙女头：“银钱不攒着，两下花光了，遇到要用银钱的时候怎么办？”边说边走，“等着，我再去拿。”
小桃笑道：“娘，我这里有呢。”示意春月取钱。
水生娘却赌气道：“小桃你的收着！这书我来买！婉宁，书买了，明年你要是不好好跟你娘认字，这书就收起来，留给你弟弟使！”
婉宁立刻道：“我一定好好认字！书学会了也给弟弟使，我是好姐姐！”
水生娘嘀咕着“果真吃的是心眼子”，边说边带着长平去自己屋里拿钱了。
水生看着女儿，又好气又好笑，轻轻刮了下她的小鼻子：“以后可不许这样跟祖母说话，知道不？”
婉宁凑到爹爹耳边悄声道：“爹爹，您今年多孝敬点您娘不就行了？”
水生听得眼角直抽，脸色复杂：他闺女除了心眼子比他老娘多，说话简直随了自己老娘！转头心事重重地对小桃道：“小桃，你以后经常带着婉宁多读读书，认认字。”
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