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水生心疼地给老娘舀了碗鸡汤：“娘，来喝碗鸡汤顺顺气。以后甭管别人，您自个儿吃饱就行。”
水生娘叹口气：“在这京城住着，还没我在白月湾舒坦。院子里能种菜养鹅，庄稼长起来了去看看咱家大片的地，日子别提有多美。”
小桃笑道：“娘，明儿个我们就在院子里给您开出一片菜地来。家里养马，以后马粪都拿来堆肥种菜。”
水生娘顿时高兴起来：“当真？我明儿就在院子角落挖个深坑堆肥，免得有味。你可别帮我，你手拿锄头把手磨粗了，做绣活挂丝就糟了。我自个儿开出来，撒点萝卜种子，还能吃点萝卜樱子。”她喝了碗鸡汤，精神头也上来了：“小花园给留着，到时候种花给婉宁看。”水生见老娘来了精神，这才松了口气。
晚上，水生娘看着小桃，欲言又止。小桃笑道：“娘，咱们一家人，您有话就说。”
水生娘不好意思道：“你今天得的宝石钗，我也想再仔细看看。”
小桃愣了一下，随即笑道：“我这就去拿。”
水生娘摸着在油灯下璀璨夺目的宝石，惊叹道：“真美！这得值多少钱啊？”
“不大清楚，总归三四百两是要的。”小桃猜测道。
水生娘高兴起来：“虽说是今儿去不自在，可一天挣几百两，上哪儿找这种好事！以后早早教婉宁读书写字，就让水生教……”她想了想又觉得不行：“算了，水生不行，他名次不如他周叔。还是请你们周叔教，人家是榜眼！只要不遇到状元的孙女和闺女，咱婉宁就稳赢。以后不用自己花钱买首饰，哪里有宴会就让咱婉宁去，彩头都是些好东西。”
水生抱着闺女，心里堵得慌。水生娘看儿子一眼：“你别不服气。小桃就是他周叔教的，人家今儿字就是最好的！就是吵架，小桃一个人吵两个都没输！”
水生娘又语重心长地对孙女道：“婉宁啊，家里以后的地是你弟弟们的。你要好好读书习字，像你娘一样，以后自己挣首饰，知道不？”婉宁啥也不懂，只管点头。
水生无奈道：“娘，婉宁筷子都抓不紧，您这么早说这些做甚？她大了，我自会给孩子买花戴。”
水生娘撇了嘴：“买花戴？买花戴？今儿去，人家小姐们头上不是宝石就是珍珠，靠你那点俸禄，你买得起么？”
水生再忍不住：“娘，天晚了，您出门一天也累了，早点歇着吧。明儿不是要开菜地么？”
水生送走娘，瞟了眼小桃头上的钗，心里不是滋味。他娘说得没错——凭他的俸禄，真给娘子和闺女买不起宝石、珍珠钗。
晚上，小桃躺在水生怀里。水生拍着她的背，心不在焉。
小桃笑道：“你自己亲娘，别放心上。”
水生沮丧地道：“关键是我亲娘说的是实话啊。”实话才最伤人。
小桃笑道：“想那么多做甚？我今天累了，要睡了。”
第二天天一亮，水生娘就在院子角落吭哧吭哧挖坑。春月把婉宁收拾好正抱着在院子里转悠，水生娘道：“春月你去厨房帮忙，让婉宁跟着我，我做活看着她。”
春月有些犹豫。以后小姐大了，总不能成日跟着老夫人种地吧？而且老夫人刨得地上都是土。
水生娘见春月不动弹，不满道：“婉宁过了一岁半了，没事别天天抱着她！到时候腿没劲儿，走不了远路怎么办？”就像逃荒时，没劲儿的人哪还有命活？
见春月磨磨蹭蹭，水生娘几步走到婉宁面前：“走，和祖母去地里找虫子玩去！”她拉着婉宁到坑边，拾根棍子在膝盖上一顶，掰成两截，给孙女一截，教她在翻出来的土堆里找虫子玩，自己则挥着锄头翻地。
春月见小桃起了，支支吾吾不知如何交代。小桃瞟了眼在土堆里翻虫子的闺女，沉默片刻：“老夫人看着小姐，就让她带着吧。”
婉宁玩到中午，饭都多吃了半碗。水生娘笑眯眯地看着一身是土的孙女：“乖孙女，吃饱了就睡一觉，下午祖母再带你去土堆里翻虫子。”
婉宁果真玩累了，吃完饭一盏茶的功夫就睡着了。下午睡了大半个时辰，醒了就要出去翻土找虫子。小桃被磨得没法子，领着去了院子里婆母翻的土堆边。见闺女根本玩不够，抓起条蚯蚓讨好似地放在她手里。小桃心塞地哄着：“娘带你去剪花玩，好不好？”
婉宁摇摇头，用棍子使劲戳土堆，戳不动时就扯着嗓子喊一声：“祖母！”
水生娘回头就一锄头把土堆拍散。祖孙俩配合得天衣无缝。小桃看着一身是土的闺女，柔声道：“娘带你洗手好不好？”
“不，找虫！”婉宁头也不抬。
水生娘对小桃道：“忙你的去吧！她玩累了，我晓得给她洗手。”
晚上婉宁洗完澡就困了。水生娘笑眯眯地哄道：“快睡，明儿祖母还带你找虫子！”小桃听了，低头默不作声。
九月下旬，小桃收到白月湾桂枝男人捎来的信——家里又找人在院子修了大粮仓，找的是他们族人，工钱先欠着等年底再给，一共入仓二十六万斤粮食。水生家的院子让他爹种了粮和菜，还养了一大群鹅。
水生娘一听，更想白月湾了。好在成日里领着婉宁在已经出苗的菜地里打转，小桃惊异地发现闺女面色越来越黑黄，饭量也越来越大，根本不用她哄，醒了就和祖母在院子里忙活。
水生因着娘的“嫌弃”，开始琢磨挣钱门路。抄书挣钱不多，但他发现权贵人家的孩子要么进国子监，要么有族学，或者进书院。他这二甲传胪的名头还是相当不错的，能拿得出手。花了六十多两半年的租金，找了个僻静的小院子，自己讲学收举子。
没想到慢慢有了学生。他排面小了点，便拉出榜眼周叔——五品的吏部郎中偶尔去讲讲策论。不到一月，水生的私家讲学小院人就收满了。只收举人，五十两一人的束脩，学期半年，收了十七人。他每日下差后去讲，休沐日讲全天。这钱挣得，要不是还得当差，他都想收两批学子开两轮。
过年时，水生豪气地交了六百两给小桃，又给了娘十两过年银子。
小桃和周叔两家一起过年。大年初一，水生娘大方地给景宇包了一两银子的红包——反正她也添了孙女，吃不了亏。待看到景宇给婉宁包了个二两的红包，周叔更是在婉宁荷包里放了个二两的金元宝，把水生娘喜得合不拢嘴。等周叔父子一走，她就抱着打盹的孙女笑眯眯哄道：“婉宁啊，荷包拿来祖母给你藏起来，好不好？”
婉宁大方地把两个荷包放到祖母手里，脆生生道：“藏起来！”
过完正月，桂枝男人带着人上京城交账，给小桃捎来了七只大鹅——这是他爹在水生家院子里养的。水生娘看送了鹅来，才没计较宝树祖父白用了她的院子。
小桃把手头银钱归拢了下：买房欠三丫的三百两，三丫酒铺分红抵了一百三十两，桂枝男人替她还了账，还垫付了修粮仓的工钱。远山县的两个铺子以及贩卖到京城的皮衣山货，她挣了两千三百两。桂枝男人最后交给她两千一百三十两。小桃给桂枝男人和宝树爹一人包了十五两银子做赏钱。
手里又有了钱，在开铺子和买地之间，她选了买地——主要是有人盯着周叔，冯家又盯着她家，还是买地稳妥些。
地还没打听到，二月婉宁刚过两岁生辰，水生也准备收第二批学子时，周叔帮着运作了一番，水生竟被调去京郊丰云县做县令！这可是入京必经之县，水生深知其份量，对周叔感激不尽。
周叔拍拍水生肩膀：“虽说是我使了点力，但你做事谨慎，不属争权的派系，皇上放心用你。到了丰云县定要谨慎，这位置重要，朝中想拉拢你的人怕是不会少。”
水生连连点头受教。
小桃和水生赶紧在家收拾行李，准备把房子托付给周叔照料。正要出行，一大清早，小桃家门口竟跪了一对四十来岁的夫妇和一个十三四岁的男孩。
管事面色不豫：“你们跪在此处做甚？”
妇人痛哭流涕，说她是谢翰林的岳母，夫妇俩犯了重病，儿子还未长大，听人说女儿在京城，一路打听着才找到这里。
水生娘一听是小桃的亲生父母找上门，还这般凄惨——家里如今也还过得去，便想出门把亲家接进来。
小桃望了眼水生：“你这刚调任，我父母一家就被人弄到京城来了，看来对方消息灵通。周叔给你打点时，就落了人家的眼。你挡了别人的道了。”
水生沉声道：“你小时候就被卖了，就说记不得他们了。”
小桃摇摇头：“人弄来了，一来就跪门口，来者不善，婉宁外祖母去年才走，今儿他们这一跪，我们若处理不好，旁人定会说他们病重我都不搭理，心狠手辣、见死不救。茶楼说书的又该忙活了。他们定是想绊住你，让你去不了任上——没听周叔说那丰云县很重要么，你要出了事，国舅爷他们就能安插自己人了。”她冷笑一声：“既然病了，就给我好好‘病’着！”
小桃边快速换衣服边安排：“水生，马上带着娘和婉宁去任上！把周叔替你找的那两个会功夫的随从带上，等会儿就走！”
水生娘刚想说一家人一起走，水生已出门安排随从搬行李，催促老娘赶紧收拾。
小桃取下头上的钗，换上六成新的灰色棉布衣衫，在厨房拍了块姜，用指腹抹了些姜汁在眼尾。她让管事推开院门。
小桃出院门，气呼呼道：“谁一大早在我家门口嚎啊？我家老爷今儿赴任，这不是触我家霉头么？”
管事犹豫道：“夫人，他们说是您的娘家父母。”
小桃扫了眼围观的街坊，仔细打量地上三人——确是她亲生父母，那男孩和她生父有四分像。
小桃立刻跪倒在地，指腹划过抹了姜汁的眼尾，抱着生母痛哭：“爹！娘！真是您们？我自六岁被你们卖到县城后，在牙行天天挨打，天天盼着爹娘来看我，等了三年多都没见人影！逃荒时我从老家嘉县一路走到辽东，路上死了一路的人，幸好有人收养了我才活下来！”她转头抓住男孩的手，一脸欣慰：“你定是弟弟了！当年爹娘就是为了你下地日子能过好点，才卖了我。看到你长这么大了真好，也不枉我在牙行差点被打死！”她又拉着爹娘的手：“爹娘，见到你们真好！你们不远千里找来，就好好在我家住着，我定想办法给你们治病！”
小桃爹娘一脸震惊，不知如何接话。
水生走出院子，疑惑道：“娘子，你跪着哭甚？”
小桃一脸欣喜：“老爷，我亲生爹娘找来了！”
水生连忙扶起岳父母，恭敬行礼，斥责小桃：“岳父岳母病重，快请进屋好好养着！”
水生娘也出来，一把抓住小桃娘的手热情道：“亲家，快进家！你们女婿要马上去赴任，不能在家伺候，我留下来帮着你们闺女一起照应！别见外，就当自己家！”
小桃忙抹泪道：“多谢婆母！麻烦您帮我照看孩子就行，孩子您带走，有事夫君搭把手。家里留下两个下人帮我。我不能去任上了，就在家照顾爹娘。”
小桃瞟着发懵的亲生父母，和水生一起把他们搀进院门。人群里有人急匆匆走了。小桃使了个眼色，管家赶紧关上院门。
春月给小桃生父母和弟弟泡了茶。水生恭敬道：“岳父母就在我家安心养病。只是调令已下，小婿今日必须出发，不能在家伺候，实在失礼。”
小桃爹面露不满，沉声道：“我们千里迢迢找来，女婿都不肯在家陪我们几日再走？又耽误不了差事，这般瞧不起我们？”
小桃和水生这下确认了——就是奔着搅黄水生的任命来的。
小桃笑道：“爹娘到了我家，只管住着。我留下伺候你们。你们女婿新上任，自是要早点到，好早日交接，免得误了差事。我送送你们女婿。”她示意水生快走。
“让女婿在家住几天！我们说说体己话，这辈子不知还能不能见了！”小桃生父急切道。
“爹娘，你们女婿是替皇上当差，身不由己。”小桃说着就吩咐小厮备车。
“那让亲家留下陪我们说说话！”生母急忙道。
小桃和水生不再理会。生父母见阻拦不住，一脸急色。
水生上车时，扶着小桃肩膀悄声道：“你若为难，我来处理。”
小桃摇头：“你带着娘和婉宁走，把你们摘干净。你放心，我不会因为他们把自己搭进去。”她转过头，泪水终于忍不住滚落下来，声音哽咽：“她们好歹是我亲生爹娘，为何要为了钱财来帮着仇家害我们？这辈子我原本想着她们生我一场，卖了我，从此老死不相往来，我也不恨了……可为何她们还要来这一出？”
水生心疼地搂住她：“这事你别管，我有的是法子。”
小桃擦擦泪：“你们快走！这家人交给我。”
管家打开院门。水生临走时在门口大声交代春月：“多买几只鸡，炖给亲家老太爷、老夫人补补身子！”
等水生他们走后，小桃让春月安排了一顿丰盛的饭食。她拉着亲娘嘘寒问暖，陪着用饭，还让春月去衣料铺子给爹娘、弟弟一人买了两身锦缎衣衫。
晚上，小桃体贴问道：“娘，您看想吃点啥？这里不是外家，家里我能做主。”
小桃爹眼神闪烁了一下，沉声道：“晚上清淡点。”
第二天一早，管事就急匆匆请了位大夫来。小桃爹娘只好装作无精打采的样子让大夫号脉。
小桃当着大夫关切地问：“大夫，我爹娘在陵州府老家就病重了，想来京城寻我看病，您给仔细瞧瞧，是不是伤了根本？”
大夫本觉得没啥大碍，开几副滋补药即可，听小桃这么一说，立刻谨慎起来：“是有些严重。先把这几副药吃了看看。”
“大夫，这补身子的药多吃点行不？若行，就多开些。我不怕花钱，只要对爹娘身子好。”小桃殷切地道。
大夫会意，开了一个月的滋补药。
小桃爹娘三人也没太在意，滋补药吃不坏人，只是心急怎么完成那“让女婿上不了任”的任务。一百亩好地啊！事成了，儿子就是地主，一辈子吃穿不愁。只是现在女婿走了，没把人绊住，不知那伙人还认不认账。
小桃让春月熬了药，看着一家三口：“都是补身子的，快趁热喝。”
第二天，小桃生母挑着眉大声道：“不喝了！”
小桃立马委屈道：“娘，可是女儿哪里做得不好？您打骂女儿都行，可不能不把自个儿身子当回事啊！”她定定看着生母。
小桃娘嚷嚷道：“这药不中用！我们得自己去医馆！”
小桃知道这是想出去找他们的接头人。
她突然笑起来：“说来听听，您想吃啥药？我们母女一场，说不定我能给您买来。”
小桃爹冷着脸骂道：“你不孝！”
小桃看着面上老实巴交实则狠毒的生父：“留着点力气吧。”她垂头沉默片刻，吩咐道：“春月，既然老太爷、老夫人嫌药不好，去端饭食来吧。”
管事和春月把药撤走。小桃生母恶狠狠地道：“你想害死我们？”
小桃半句话不想说，闭眼靠在椅子上。
小桃弟弟凶狠地道：“你不孝顺父母！做了官家夫人也不让人回去看爹娘！只顾自己享福！”
小桃生母想伸手给小桃一耳光，却见小桃猛地睁眼，冷冷盯着她：“您想好了再甩我耳光，小心我剁了你们宝贝儿子的手！”
小桃生母心惊地缩回了手。
生父见情形不对，起身道：“你家富贵，我们待不住，这就走。”
小桃懒洋洋道：“既然病重，就在我家待着‘养病’吧。”
小桃生父刚要起身，就见长平带着两个小厮，提着明晃晃的砍刀站在小桃身后。
小桃生父吓得忙道：“闺女，好好的这是做啥？”
小桃温声道：“不做啥。就是让你们坐着好好‘歇歇’。”
等春月端来冰冷的红烧肉和米饭，小桃吩咐：“春月，你们几人伺候好老太爷老夫人用饭。”说完起身要走。
“闺女！闺女！求求你放过我们！”生母想抓小桃胳膊，小厮刀口一晃，吓得她赶紧缩手。
“好好补补。”小桃转身走了。
三人看着碗里覆盖着一层凝固白油的冰凉红烧肉、米饭和菜汤，忙说：“我们不饿。”
长平道：“亲家老太爷老夫人不饿，想必是觉得东西好，想省给公子吃？也行，公子一人吃了吧。如果嫌味道不行……”他晃了晃砍刀，“滴几滴东西下去，可能味道就好了。”
小桃弟弟当场吓得瘫软。
“我们吃！我们吃！”生父母惊恐地端起碗。
长平冷声道：“记得要吃完。”
生父母强逼着吃完了，下午就腹泻不止，跑得腿软。小桃弟弟一口没敢吃。
晚上还是同样的饭菜。小桃生母哭求：“闺女，我们走！不打扰了，放我们走吧！”
长平面无表情：“我们夫人最是孝顺，你们就在这住着。不吃？那就让公子吃完。”
夫妻俩只能硬撑着吃完。小桃生母又对长平哭求：“大爷，您行行好，给我儿一碗热饭吧！”
长平面无表情：“想吃饭？明儿和你们一起，要么吃，要么饿。”
第二天午食，小桃弟弟饿得熬不住，和爹娘一起吃了半碗，晚上也腹泻起来。
连续吃了五天，小桃去看三人时，三人都精神恹恹。小桃坐在椅子上，温和地看着他们，吩咐春月：“给亲家老夫人老太爷换换菜，不能老吃那几样。”
小桃弟弟突然跪下哭道：“姐！我没对不起你啊！你放我走吧！”说着就往小桃面前跪行。
小桃冷声道：“别过来。你自己交出来，别让我说第二遍。”
小桃弟弟吓得忙从袖子里摸出把匕首：“是……是娘教我的，说来京城路上防身……”
小桃点点头表示知道了，转身离去。
吃了半个月，春月开始炖土鸡，上面依然是一层厚厚凝固的白油，还有炒青菜和冰凉的菜汤。三人又吃了十几天，最后腹泻得走路都打晃。
小桃吩咐生父母三人把值钱东西自己收好，她要把他们的旧衣鞋袜都扔了，全给买新的“孝敬”他们。
这时门口有人敲门。小桃让长平他们把生父母三人的嘴堵上，让小厮陪着管事去开门。
门口两个壮汉挑着柴火说是送柴的。春月高声道：“我家柴火多着呢，不要！”说完砰地关上了院门。
一个多月后，小桃生父母扶着凳子跪下哀求：“你要我们的命可以，只求你放了我们儿子！”
小桃淡淡笑道：“你们是这么求人的么？”
生母从袖子里掏出个小瓷瓶哭道：“说……说是能让女婿病倒歇一阵子，不会有性命危险的……”
小桃温声道：“哦，我知道了。要么让女婿病倒，实在不行让女婿丁忧嘛。你们难得来京城找到我，我这做女儿的自然得让你们‘享享福’。”
小桃每十天给水生去一封信，只说爹娘伤了根本，身子愈发不好，她得好好照顾，不是炖鸡就是炖猪肚，吃着补药也不见好……
到了快一个半月，生父母终于熬不住，倒床不起了。小桃温声对三人道：“今儿带你们去看大夫。别想着带你们来的人救你们，我另外安排了十几人在周围‘保护’着。想必你们这么大年纪知道祸从口出的。你们若是惦记家里的地，怕耽误了时节，想回家种地，我也是答应的。”
为了第二天出门，小桃半夜就起来“看书熬夜”。出门时，生父母三人穿着崭新的锦缎衣衫，生母头上还插了根金钗。小桃则面色疲惫，仍强撑精神与邻居寒暄了几句。
小桃挑了京城著名的大医馆。大夫私下对小桃摇摇头：“伤了肠胃根本，再难养好了。”
小桃难过地流泪哽咽：“大夫，那这种情况是在京城养好，还是回老家静养好？”
大夫看着已经瘦弱得站不稳的夫妻，心想人总归念着落叶归根，斟酌道：“看两位病人的意思吧。”
小桃抹泪：“爹娘，你们就在我家好好养着。”
夫妻俩一听到“养”字，吓得身子一抖，忙道：“不不，我们在京城看过你就放心了！我们想回家，怕错过了插秧的季节……在京城待这么久，早想家了！”
“可你们的身体？”小桃担忧地问。
“嘿，路上多注意点就是了。我们想现在就走！”小桃爹急切道。
小桃道：“那麻烦大夫多给我爹娘开几副药，让他们路上养着。”又吩咐管事：“去买三床新被子，路上给我爹娘和弟弟盖着暖和。”接着细心打听：“大夫，请问京城哪家镖局信誉好？我爹娘身子这样，弟弟又小，我实在不放心他们三人上路。”
大夫不好推荐，只能道：“顺威和永盛都是大镖局，夫人可自行打听。”
小桃行谢礼，带着一大包袱药，坐了马车去镖局。花了二百两，雇了顺威镖局送父母弟弟回陵州府嘉县老家。
看着爹娘弟弟坐上回乡的马车，小桃抹着泪道：“爹娘，你们保重。”
远处一辆马车里，一个男人躬身道：“爷，现在怎么办？”
车上的男子气狠狠道：“能怎么办？人交给了镖局，就是全死了也赖不到她头上！对自己的亲爹娘都下得了这般狠手，这妇人……真是够狠！”
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