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每日，启明星尚且黯淡，东方才露出一线鱼肚白，紫石街“金状元”门前便已人声鼎沸。长长的队伍如同一条沉睡初醒的巨蟒，蜿蜒曲折，从店门口一直排到街尾，甚至拐进了旁边的巷弄。这景象，远比任何一次庙会或大集都要壮观数倍。队伍中的人们，脸上带着各种复杂的神情：有本地熟客的将信将疑，有外地赶来者的风尘仆仆与满眼好奇，更有投机客眼中毫不掩饰的贪婪与算计。他们从清河县、东平府，甚至更远的郓城县慕名而来，只为亲身参与这场闻所未闻的“长高”豪赌。
“前面的快点儿！我天不亮就来排队了！” “掌柜的！我先预定十天的份子！这是银子！” “让开让开！俺是从景阳冈那边过来的，让俺先买！”
店门“吱呀”一声刚被郓哥拉开一条缝，人群便如同决堤的洪水般向前涌动，喧哗声、催促声、孩童的哭闹声、银钱叮当作响的声音混杂在一起，形成一股巨大的声浪，冲击着每个人的耳膜。李嫂和后来雇来的三个壮实帮工，在灶台前已然拼尽了全力。几人配合，和面、调馅、包剂、烙饼，动作快得几乎出现了残影。汗水顺着他们的额角、鼻尖不断滴落，在滚烫的鏊子边沿发出“滋啦”的轻响，瞬间蒸发。五口大鏊子同时火力全开，金黄的馅饼散发着诱人的焦香一锅锅出炉，却依旧像是投入饿狼群中的肉块，瞬间被抢购一空。
赵大嫂和另一位请来的勤快妇人，原本负责招待堂食客人，此刻却根本无暇他顾。她们的主要任务变成了快速将烙好的馅饼用油纸包好，递给排到跟前的顾客，同时还要抽空收拾一下被随意丢弃的包装纸。店内有限的十几张桌椅早已被当做临时堆放点，根本无人有心坐下细嚼慢咽。大多数人付了钱，拿到代表消费金额和抽签资格的、刻有编号的竹签（这是金海精心设计的凭证），便如获至宝般紧紧攥着，仿佛那里面藏着改变命运的密钥。
柜台后方，是另一个硝烟弥漫的战场。潘金莲、郓哥，以及一位金海高薪聘请来的老账房先生，三人组成了临时的“金融中心”。潘金莲负责初步清点收取的铜钱和碎银，她那原本只拈过绣花针的纤纤玉指，如今飞快地拨弄着冰凉的铜钱，指尖都磨得有些发红。郓哥嗓门洪亮，负责唱收唱付，维持秩序，同时将顾客信息（主要是为了登记大额存储）报给账房先生。老账房则伏在案上，用一支小楷毛笔，在一本特制的厚厚账册上飞速记录着每一笔进项，并注明对应的抽签资格数量。
“张记布行张掌柜，存饼两百个，付银二两，得签二支！” “东平府李员外家仆，现买一百饼，付钱一千文，得签一支！” “这位客官，碎银一两，合钱一千文，得签一支！您收好嘞！”
铜钱如同金色的溪流，哗啦啦地倒入一个个专用的钱箱，很快就堆成了小山。碎银和小额银票则需要仔细验看成色、称重，更是耗费功夫。潘金莲起初面对这汹涌的金钱浪潮，简直手足无措，算盘珠子拨错了好几回，心跳快得如同擂鼓。但几天下来，在巨大的冲击和身后那日益壮观的“钱山”刺激下，她竟也渐渐适应，动作变得麻利起来，只是眼神中依旧时常会闪过一丝恍惚和不真实感。
由于需求量呈爆炸式增长，许多人一买就是几十上百个馅饼，根本不可能当场吃完。金海审时度势，迅速推出了“馅饼寄存”制度：顾客可以预付全部货款，将相应数量的馅饼“寄存”在店里，账上记名，日后可随时凭凭证前来领取食用，其消费金额同样计入抽签资格。这一举措如同打开了潘多拉魔盒，极大地激发了人们尤其是富裕阶层的投机热情。为了最大化提高中签几率，不少人几两甚至几十两地往里投入，囤积大量的抽签资格。
一时间，“金状元”的馅饼仿佛不再是食物，而是一种奇特的“期权”凭证，其价值在于背后那个渺茫却又诱人的“长高”机会。更恰当的可以说是获得赔银两千两的机会。
于是，“金状元”呈现出一派奇异的繁荣景象：后厨灶火日夜不息，伙计们挥汗如雨，拼命生产；前店人潮汹涌，金钱如潮水般涌入；但真正被当场消费掉的馅饼比例却很低，大量的交易停留在“账面”上。空气中弥漫着浓郁的面香、肉香，更弥漫着一种焦灼的、渴望一夜暴富的投机气息。
每天的营业额度成了一个令人瞠目结舌的天文数字。即便是生意相对“清淡”的日子，流水也能轻松突破五百两白银，这几乎相当于过去生意红火时一两个月的总收入！而生意火爆时，七、八百两是常态。在消息传开、外地豪客涌入的高峰期，单日营业额甚至一度突破了千两大关！这恐怖的吸金能力，让所有知情者都感到窒息。
那作为赌约保证金、一直白天陈列在柜台最显眼处的两千两雪花银，用红绸衬托，银光闪闪，无声地宣示着赌局的真实性，时刻灼烧着每个人的眼球。而当日营业所得的巨额现金，则堆放在旁边几个更大的木箱里，往往不到晌午就能装满一箱，需要不断更换。
如此巨额的现金流动，安全问题成了重中之重。每日午时和申时（下午三点左右），“广源发”钱庄都会准时派来两名身材魁梧、目光锐利、腰间佩着短刀的专职保镖。他们会在众目睽睽之下，与金海、潘金莲以及老账房一起，仔细清点当天的现银收入，登记造册，然后装入特制的坚固银箱，贴上封条，再由专职看护银子的两名保镖台上马车，神情戒备地护送回钱庄库房。到了晚间打烊，钱庄又会派遣最可靠的伙计，将当天存入的款项结算清楚，并把相应数额的、盖有钱庄朱红大印的银票，恭敬地送到金海手中。
潘金莲看着那白花花的银子如同有了生命般，汹涌而来，又化作轻飘飘却代表着更大财富的银票，常常会陷入一种恍惚的状态。她有时会在夜深人静时，偷偷抚摸那些冰凉的银票，回想起不久前的拮据日子，为几文钱与菜贩斤斤计较的情景，恍如隔世。
“官人……”她曾忍不住轻声问正在灯下查看账目的金海，声音里带着梦幻般的疑惑，“这银子……怎地就像黄河决了口子，拦都拦不住地往咱家涌呢？我这心里，总是不踏实，像踩在云彩上似的。” 她望向金海的眼神，充满了难以言喻的复杂情绪，有震惊，有依赖，更有一丝隐隐的不安。这个男人，自从那次大病之后，就如同脱胎换骨，行事每每出人意表，如今更是点石成金，这巨大的变化让她感到陌生，又不由自主地被吸引。
金海从账本上抬起头，烛光映照着他平静的脸庞，他微微一笑，语气淡然：“娘子，这世上最难测的是人心，最好利用的，也是人心。贪念一起，便是金山银海也能搬来。我们不过是恰巧，点燃了这把火罢了。不必惶恐，一切自有安排。” 他的沉稳和洞察，让潘金莲焦躁的心稍稍安定，却也更觉他深不见底。
“广源发”钱庄的李掌柜，这些日子往“金状元”跑得格外殷勤。以往，武大郎虽生意不错，但在他这等掌管一县金融命脉的人物眼中，终究只是个略有起色的小商贩。可今时不同往日，“金状元”几乎一跃成为钱庄最顶级的现金客户，每日庞大的资金流水，让他不得不放下身段，主动前来维系关系。
这一日午后，趁着店内人流稍歇的间隙，李掌柜又踱着方步来了。他今日特意换了一身簇新的暗纹杭绸直裰，头戴方巾，手持一柄泥金折扇，显得颇为儒雅。未语先笑，隔着老远便拱手作揖，声音洪亮：“武大掌柜！几日不见，贵店这气象更是不得了！恭喜恭喜！真是财源广进，鸿运当头啊！”
金海刚指挥伙计补充完馅料，正坐在柜台旁喝茶歇息，见是李掌柜，起身客气地回礼：“李掌柜大驾光临，有失远迎。托您的福，勉强维持罢了，都是街坊邻里捧场。”
“哎哟，武大掌柜过谦得太甚！”李掌柜快步上前，亲热地拍了拍金海的胳膊（尽管需要微微弯腰），“您这要是‘勉强维持’，那咱们阳谷县九成九的买卖都得关门喽！不瞒您说，如今敝号每日最大的现银流水，可都指着您这儿呢！” 他压低了声音，显得推心置腹，“武大掌柜，往后资金方面有任何需求，无论是存储、借贷，还是异地汇兑，尽管开口！李某一定给您最便捷、最优惠的章程！咱们精诚合作，精诚合作！”
金海心知这是生意场上的客套与拉拢，也微笑着应承：“李掌柜厚爱，武大感激不尽。日后少不了要麻烦贵号，还望多多关照。”
李掌柜目光一转，落到门口那晶莹剔透、里面已积攒了厚厚一层竹签的抽签箱上，眼中闪过一丝精光，摇着扇子笑道：“武大掌柜这‘灵草馅饼’的妙想，真是神来之笔！不瞒您说，连李某我这把年纪，听了都心痒难耐，也想沾沾这仙气儿。这样，李某也凑个份子，支持一下武大掌柜的生意！我在贵店存上一百两银子的馅饼！按规矩，这可就是十次抽签的机会了！”
说罢，他朝身后跟着的伙计使了个眼色，那伙计立刻捧上一个沉甸甸的青色钱袋，里面正是足色一百两纹银（按寄存优惠价计算）。
李掌柜这一手，可谓一箭双雕。既是通过实际行动向金海示好，巩固这尊“财神爷”的关系，也是一笔精明的投资。倘若侥幸抽中那虚无缥缈的“灵草馅饼”，无论真假，他都与武大郎有了更进一步的交情；倘若抽不中，这一百两银子对他这钱庄掌柜而言不过九牛一毛，却做了个顺水人情，稳住了大客户，怎么算都不亏。
金海对李掌柜的心思洞若观火，也不点破，笑容可掬地让潘金莲为李掌柜办理手续，在特设的“大额寄存簿”上郑重记下“广源钱庄李掌柜，存饼一万，付银百两，得签百支”，并发放了一百支颜色略深、刻有特殊标记的竹签。
李掌柜亲手将百支竹签收好，感叹道：“武大掌柜，十日后那场赌局，可谓是万众瞩目，牵动四方啊。如今不光是咱们阳谷，听说州府衙门里都有人在议论这事儿了。”
金海目光投向店外熙攘的人群，意味深长地答道：“是啊，场面能如此热闹，还真得多谢西门大官人慷慨‘相助’呢。”
李掌柜闻言，脸上掠过一丝不自然，干笑两声，聪明地没有接这个话茬，又寒暄了几句生意经，便拱手告辞了。
送走李掌柜，金海环视着店内依旧忙碌的景象，听着门外不绝于耳的喧嚣，眼神变得深邃起来。银子确实如同奔腾的江河般汹涌而至，短短数日，他积累的财富已然是一个惊人的数字，足够寻常人家几辈子锦衣玉食。胸口贴肉藏着的玉牌，时常传来阵阵温热的悸动，那是对于近在咫尺的海量银两的渴望与呼应。
然而，他比任何人都清楚，眼前这片虚假的繁荣，完全是建立在那个看似荒诞的“灵草馅饼”谎言之上。西门庆正躲在暗处，冷笑等待着十日后给他致命一击。无数双眼睛，或期待、或嫉妒、或幸灾乐祸地盯着这场赌局的结果。这笔飞速积累的巨款，既是实现他目标的强大助力，也是一个随时可能引爆、将他炸得粉身碎骨的巨大火药桶。
“成败在此一举，必须确保万无一失……”金海在心中再次默默告诫自己，一股无形的压力萦绕心头。他看了一眼柜台后正认真核对账目的潘金莲，侧脸上带着专注与一丝不易察觉的忧虑；又看了看灶台前那些挥汗如雨、将希望寄托于他的伙计们，一种沉甸甸的责任感油然而生。他不仅要赢下这场与西门庆的豪赌，更要借此机会，真正地在这危机四伏的北宋末年，为这些人，也为自己，闯出一条生路。
银钱如潮，汹涌澎湃，晃花了无数人的眼。但在这炫目的财富光芒之下，利益的暗流愈发湍急，人性的考验也愈发严峻。十日之期，如同达摩克利斯之剑，高悬于顶，一分一秒地逼近。整个阳谷县，都在这狂热、期待、猜忌与贪婪交织的诡异气氛中，等待着最终谜底的揭晓，等待着那决定许多人命运的时刻到来。
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