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三面绝壁深涧，唯余那盘山驿道，如一条蜿蜒毒蛇，死死缠绕着山腰，扼守着通往塞外的咽喉。
三丈高的包砖城墙耸立如壁，密布黑洞洞的箭窗森然，碗口粗的床弩冷冰冰地架在垛口后，矢锋在塞北的日头下，泛着不祥的幽光。
寨前辕门角楼，数十颗风干发黑、面容扭曲的鞑子头颅，如狰狞战旗高悬。
腥涩的山风吹过，头颅如地狱风铃般摇晃，无声诉说着边关最残酷的铁血法则与功勋簿。
“呜、呜——”箭楼上低沉有力的号角声响起，那是城寨巡逻队押着数十个巡检司官兵归来。
秦猛、秦大壮领着队伍跟随队尾，协助看押。
伴随着刺耳的“吱呀”声，厚重的包铁寨门缓缓洞开，门后，喧嚣的声浪如潮水般涌来。
映入眼帘的，是依托军寨数十年而形成的附寨。
地势稍缓处，密集的木屋、土坯房、低矮窝棚，如同病变的瘤子，沿着主干道向四面八方蔓生。
街道两旁，酒幡斜挑，布幌乱舞。
布庄、杂货铺子、叮当作响的铁匠炉、飘着牲口腥膻的车马店、透着廉价脂粉香的铺子、冒热气的食肆，甚至还有几家酒旗高悬、带着浓烈西域风情的“胡姬楼”，以及那脂粉气熏人的勾栏画舫。
牵着健硕骆驼的西域商人操着生硬汉话讨价还价，敞着怀的粗豪军汉拎着酒坛醉步踉跄，身上铁叶甲哐啷作响，引得路人纷纷避让。
商队骡马穿梭，人声鼎沸，污浊的空气混合着食物、牲口和脂粉的气味，弥漫一种畸形的“繁荣”。
这哪里是浴血的沙场军堡？
分明是扎根边塞的一座浮华集镇！
“老天爷，这也…太热闹了！”几个初次跟随押送辎重来南河城寨的土兵瞪大了眼，张着嘴，被这光怪陆离的景象晃得头晕目眩。
“哼，热闹？”秦猛那冷硬的声音像冰锥般刺破喧嚣。
他按着腰间佩刀刀柄，在马背上张望，鹰隼般的目光锐利如剃刀，扫过这片被暖阳洒下的“繁华”。
酒楼雕花窗边，税吏正与富商勾肩搭背，推杯换盏间飘出刺耳的哄笑；几步之遥的河岸画舫精致窗棂内，影影绰绰的艳丽身影伴着丝竹声晃动，是另一个隔绝的声色世界。
视线下移，泥泞的墙角，几个衣衫褴褛的孩子正疯狂刨掘着烂泥里的烂菜根，塞进嘴里；更深的巷弄阴影里，蜷缩着骨瘦如柴的人形，仅凭破席御寒，眼神空洞地注视着往来鞋履扬起的尘埃。
这繁华的油彩涂得再厚，也掩盖不住底下刺骨的贫瘠与千疮百孔，底层人的挣扎，像溃烂伤口渗出的脓血。
更远处，临近河岸的低洼区，是阳光遗忘的角落。
污臭的泥水上，密密麻麻的朽烂苇棚随意搭架，污水横流，浑浊粘稠的空气污浊得足以令人窒息。
秦猛在路上便听闻，入冬后鞑子频繁骚扰，城寨涌入大量流民，可亲眼目睹时，触动截然不同。
粗粗望去，那片黑压压的破败之中，人口怕不下千余。
这哪里是“繁荣”？分明是浮华皮囊下，隐藏着随时可能爆发的灾难。
冬日烈阳给附寨街道带来些许暖意，也将畸形的“繁华”蒸腾出更刺鼻的气味。
秦猛等人骑马驾车，有铁甲寨兵随行，在喧嚣中撕开一条无形的通道，路人无不惊惶避让。
街角阴凉处，一个枯瘦如柴的老汉守着几乎散架的竹架，用熬得粘稠的麦芽糖勾画着糖人。
一只展翅欲飞的雄鹰在他指下渐露雏形，糖色透亮，翅尖微微颤动，引得一群围观的流民孩童眼珠粘在上面，不断吞咽着干涩的唾沫，脏兮兮的脸上写满痴迷。
其中一个十来岁的男孩，身形格外瘦小伶俐，却饿得眼冒绿光。
此时，绸缎庄老板骂骂咧咧掀帘而出，货摊边缘，一块精美的糕饼不慎跌落泥地。
“嘎吱”驶来一辆马车，快碾过时，男孩如同嗅到血腥的灰鼠，瘦小身影化为一道疾影扑出，目标精准——那块沾了泥的糕饼。
“嗷——！”清脆的鞭子破空声与孩童撕心裂肺的惨嚎同时撕裂阴沉空气，像两把淬了冰的刀子，狠狠扎进人心。
马车上，车夫正扬着鞭子抽向男孩，粗鄙骂声混着鞭响：“哪来的野东西挡路，滚开！”手腕再扬，鞭子噼啪作响，带着风声又要落下。
“狗仗人势的东西！”秦猛双目瞪圆，额角青筋突突直跳，怒喝如惊雷炸响。
他死死盯着车夫，手已攥住腰间刀柄，正欲拔出，却被秦大壮急忙扑上来攥住胳膊：“猛子，冷静！这是城寨地界！”
说罢，秦大壮转身对着车夫扯开嗓子怒骂：“你娘的还不快滚！”
李山、张富贵等军汉个个目露凶光，车夫顿时矮了半截，唯唯诺诺地甩响马鞭赶车，马车轱辘慌乱碾过水洼，逃也似的没了踪影。
泥泞里，男孩拼死护住的糕饼早已不见踪影，或许被车轮碾碎，或许混进污泥。
只有那瘦弱如枯草的男孩，正用力鼓着腮帮子，含混地嚼着什么。
他抬起脏兮兮的小脸，朝着秦猛咧开嘴笑，眉宇间藏不住感激，那种天真，像朵在尘埃里倔强绽开的花。
“大壮叔，我晓得轻重。”秦猛深吸一口气，也冲男孩笑了笑，随后扫视众人，“现在还认为繁华吗？乱世中穷人命如草芥，唯有靠刀子。”
众人闻言，沉默不语，他们同样看到了那瘦弱的男孩和远处挣扎的流民。
盘山驿道尽头，依着主寨西墙的官衙，是这铁铸巨兽的心脏。
此处主人魏文，南河城寨知寨官，幽州虎贲军正将，官拜正六品，掌一营军马，扼守幽州北道门户。
大周王朝建国近两百载，自古“天下将军定，不准将军见太平”，崇文抑武的积弊早已深入骨髓。
魏文虽为城寨主官，统辖兵马训练、布置防务、抵御鞑子入侵，却被严禁干涉政务民生。
主寨附寨的钱粮调度、百姓生计，全由幽州府委派的监镇官把持。
——这是皇室防武将掌权叛乱的惯用手段，却也让边境防务与民生治理割裂成两张皮。
入冬日深，草原鞑子的侵扰愈发频繁，昨夜又有三拨游骑突袭了城南十里的柳林堡与临河村。
烽火燃起时，村落已成火海，妇孺的哭嚎与马蹄的践踏声交织，最终只剩焦黑的断壁残垣。
天刚蒙蒙亮，幸存者便扶老携幼涌向城寨，褴褛的衣衫下露出冻得青紫的肌肤，怀里揣着仅存的破碗与枯草，浑浊眼眸里满是惶恐与绝望。
短短半月，城寨外围的低洼区已挤得水泄不通。
朽烂苇棚从最初的数十座疯长到数百，污水在街巷间汇成黑褐色的溪流。
冻饿而亡的流民尸体，每日清晨都要由兵卒抬出十几具，草草埋在城寨外乱葬岗。
更让魏文心焦的是，昨夜巡营时，他竟在流民中发现了几个熟悉的面孔。
——那是柳林堡的猎户，曾多次为军寨传递鞑子动向，如今却饿得只剩一口气，怀里还抱着冻僵的幼子。
监镇官孙仁对此置若罔闻，三番五次驳回开仓放粮的请求，只说“流民无用，养之耗粮”，甚至暗中下令紧闭附寨粮铺，坐视粮价飞涨。
魏文看着营中不多的军粮，又望着寨外流民的惨状，胸腔里的血气翻涌，却碍于体制束手束脚。
直到今早，两名负责巡守洼区的兵卒匆匆来报，说流民中已有人因争抢半块发霉的窝头拔刀相向，再不管控，恐生民变。
魏文当机立断，命亲兵请来附寨的几位“体面人”。
晌午，官邸水榭灯火通明，胖硕的官粮商李老板、油滑的税吏王大人、行会头领赵老三和几位小世家子齐聚。
魏文端坐上首，刚毅的面容在火光下如黑铁铸就。
他穿着洗得发白的常服，更显气度如山。
“魏将军守此咽喉，令鞑虏闻风丧胆，此乃南河万民之福！”胖粮商举杯谄媚。
魏文微颔首，将玉核桃重重搁在案上：“昨夜柳林堡、临河村遭洗劫，幸存者尽数逃来，洼区流民已超三千，昨日冻死七个孩童，今早又有两人因抢食斗殴身亡！”
他的声音如重锤砸在众人心头。
魏文目光如刀，扫过众人：“李老板，你上月从西域运回的三船粮食还在码头吧？王大人库房存粮够吃十年；赵头领手下工匠闲着也是闲着；诸位世家子，府中良田千顷，拿出余粮不难吧？”
众人面红耳赤，粮商讪笑：“将军，非是我等不愿，只是监镇官那边...”
“监镇官我去交涉！”魏文斩钉截铁，“明日辰时，李老板调十船糙米到洼区；王大人开放城东空置粮仓；赵头领组织工匠修补窝棚；诸位世家子，每家出些棉衣、粗粮。”
他拱手道：“所需费用，开春后我向帅司、幽州府报备。若府衙不给说法，我魏文的俸禄先垫给诸位！但今日这事容不得推脱——城寨是咱们的根，流民活不下去，这根早晚得烂！”
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