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辛绾趁着侍女送药的功夫,躲在帐后,用烛台将其敲晕。她看着被自己敲晕过去的侍女,心中闪过歉意,随即又很快与侍女对换了衣物,端起空了的药碗托盘,掀帘走出了营帐。
“姑娘何事?”帐外亲兵将她拦下,投来审视的目光。
辛绾压着嗓子低眉顺眼道:“军爷,娘子用了药睡下了,吩咐奴婢去祺贵人处回个话,禀报伤势已无大碍,免得贵人挂心。”
亲兵心想,将军只下令不准辛姑娘离开,并未限制她身边的侍女出入,便挥了挥手:“快去快回,莫要耽搁。”
“是,谢军爷。”
辛绾心中狂跳,面上不敢显露分毫,端着托盘快速离开。一脱离视线,她立刻丢弃了托盘,朝着营地中央皇帝所在的大帐疾步而去。
待她赶到时,营地前的空地上,参赛者早已进入密林,只有三三两两的人还未离去,御座周围簇拥着一些官员、内侍以及祺贵人等女眷。
辛绾快步上前,在御前扑通一声跪下:“民女辛绾,叩见陛下,恳请陛下准民女继续参加第三轮比试!”
她的高声请求,吸引了所有人的目光。
皇帝面露诧异:“辛氏?你怎会在此?秦将军不是禀报你伤势较重,需安心静养吗?”
祺贵人也是大吃一惊,连忙起身:“辛绾,你胡闹!快起来,你身上还有伤,怎能再去林中涉险!”
她说着就要去扶她,辛绾却避开了祺贵人的手。
她跪得笔直,抬头看向皇帝,言辞恳切:“回陛下,民女伤势已无大碍,不想错过陛下亲设的比试。求陛下允准民女入林。”
皇帝看着她苍白执拗的脸,以及身上不合身的侍女服饰,心中已猜到了七八分。
这女子,怕是硬闯出来的。
他沉吟了一下,没有立刻回答,对着身旁的总管太监道:“去问问,第三轮比试开始多久了?”
总管太监立刻小跑向旁边记录时辰的官员,片刻后返回禀报。
“回陛下,信号烟燃起,选手们入林已将近一炷香的时间了。”
皇帝看向辛绾:“你听到了?第三轮比试并非狩猎,而是寻找朕事先藏好的旗帜。密林广阔,路径复杂,如今其他人已先行一炷香,你此刻入林,莫说夺冠,能否找到旗帜都未可知。你确定还要参加?”
“陛下,”祺贵人急忙劝道,“绾绾年轻气盛,您别听她的。她昨日才受了箭伤,失血过多,今日岂能再入密林?”
“快回去好生歇着!”她又急又气地瞪了辛绾一眼。
辛绾却迎着皇帝的目光,没有丝毫退缩。
“陛下,民女知道希望渺茫,也知道林中危险重重。但恩师曾教导民女,事若可为,当尽力而为;即便不可为,亦须有勉力一试之勇气。”
“落后一炷香并非不可能完成之事,或许民女运气好,能另辟蹊径。若因畏惧艰难而放弃,民女心有不甘,亦愧对陛下给予的恩典和机会。求陛下成全!”
“好!好一个勉力一试之勇气。”皇帝收敛笑容,正色道,“准了!朕便给你这个机会。来人,给她信号烟和地图。”
“陛下!”祺贵人还想再劝。
皇帝摆了摆手,示意自己心意已决:“既是她自己的选择,便让她去吧。年轻人,有些锐气是好事。”
他看向辛绾,目光中多了几分期待,“去吧,让朕看看,你的本事。”
“谢陛下恩典!”辛绾重重叩首。
内侍将一枚信号烟和一份皮质地图交到辛绾手中。她紧紧握住,再次行礼谢恩后,毫不犹豫地转身。
皇帝看着她的背影消失,对身旁的祺贵人意味深长地叹道:“你这妹妹,不简单啊。”
按照第三轮比试的规则,所有参赛者都需要蒙上双眼,由马车随机送往密林不同位置。
皇帝选择的这片密林古木参天,枝叶蔽日,光线晦暗不明。地面覆盖着厚厚的腐叶,湿滑难行,加之清晨的雾气尚未完全散去,要在这里辨别方向十分困难。
杜晚意在眼罩摘下的瞬间就慌了神。
四周是遮天蔽日的古木,藤蔓缠绕,根本无路可走。地图在她看来如同天书,脚下潮湿的泥土和不知名虫子的窸窣声让她尖叫连连。
不过一炷香多点的时间,她便拉响了求救的信号烟。
“咻——嘭!”
伴随着色红色的烟雾在林地上空绽开,她也成了第三轮比试首位淘汰的选手。
秦云瑶解开眼罩后,并未急于移动。她从兜里掏出一个小巧的银哨,模仿林鸟的叫声,三短一长吹了起来。
裴炎则在稍远的地方凝神倾听,很快回应哨音。两人按照前一晚的约定,通过声音互相定位,虽花费了一些时间,但总算成功汇合。
太子沈玠素来心高气傲,急于表现,且前两轮积分领先,自认为能很快找到旗帜。他向着地图上标注的方向而去,结果走到尽头是一处瀑布断崖,走到了死路,不得不折返。
他在这里浪费了不少时间,下山路上又不慎踩上湿滑的苔藓,险些摔倒,狼狈不堪,心情愈发急躁,便拿随行的侍卫撒气。
虽然第三轮比试的规则是不允许带人的,但太子仗着自己身份特殊,早早安排侍卫远远跟着。
秦沧、沈谙、完颜公主暂时不知踪迹。
辛绾是最后一个入林的。
她翻开手中地图,见这份地图绘制得十分简略,只标注了林中大致方向和孤峰、巨石等一些显著的地形特征,还有一条没头没尾的溪流。而旗帜隐藏的区域只用一个较大的圈来框定范围,具体位置并未标明,需要自行判断。
她出发前嚼服的忘忧藤开始发挥作用,暂时压制了伤口的痛,让她能集中精神进行思考。
通往旗帜所在区域一共有两条路,一条路程较短,但有巨石拦路,另一条的路程较前者长一倍有余,但根据地图来看,大部分都是平地。
没有时间犹豫了。
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