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越往前走，人类活动的痕迹就越明显。被踩出来的小径，路边偶尔可见的简易捕兽夹，还有远处山腰上升起的袅袅炊烟，都让向拯民紧绷的神经稍微放松了一些。至少，这证明阿朵没有骗他，前面确实有一个人类聚居地。
雪魄似乎对这条路很熟悉，它时而快步走在前面，时而停下来，用那双琥珀色的眸子回望向拯民，像是在催促，又像是在确认他是否跟上。它那庞大的白色身躯在翠绿的山林间格外显眼，行走间自带一股百兽之王的从容与威仪。
“勇士，前面就是我们的巴寨了。”阿朵指着远处隐约可见的木制寨墙，语气中带着回到家的轻松和一丝不易察觉的骄傲。
随着距离拉近，巴寨的全貌逐渐清晰。寨子依山而建，外围是用粗大圆木扎成的围墙，看上去有些年头了，不少地方爬满了青苔。寨门是两扇厚重的木门，上面钉着粗大的铜钉，门楼上站着几个手持长矛、穿着土布短褂的汉子，正警惕地眺望着远方。
当门楼上的寨丁看到阿朵，以及她身后那个穿着怪异、脸上花花绿绿的向拯民，尤其是那头亦步亦趋、体型骇人的白色巨虎时，所有人都惊呆了。
“是阿朵！阿朵回来了！”
“她身后那是什么人？”
“老天爷！那……那是老虎？！白色的老虎！”
“快！快去禀报寨主！有情况！”
寨门上顿时一阵骚动。有人飞奔下门楼去报信，有人紧张地举起了手中的长矛和弓箭，对准了下方的一人一虎，尽管手在微微发抖。
“别放箭！是自己人！是祖灵庇佑！”阿朵见状，急忙挥舞着手臂，用土家语大声呼喊，“快开门！”
寨丁们面面相觑，看着那头安静站在向拯民身边的雪魄，又看看一脸急切的阿朵，一时间不知该如何是好。
就在这时，寨门“嘎吱”一声被从里面推开一条缝。一个身材魁梧、皮肤黝黑、穿着对襟短褂的中年汉子带着十几个手持武器的精壮青年冲了出来，迅速在寨门前摆开了防御阵势。这中年汉子方脸阔口，眼神锐利，太阳穴微微鼓起，一看就是练家子，身上自有一股不怒自威的气势。他应该就是巴寨的寨主，阿朵的父亲，巴图。
“阿朵！”巴图看到女儿无恙，先是松了口气，随即目光如电，瞬间锁定了打扮奇特的向拯民，以及他身旁那头极具视觉冲击力的雪魄。他的瞳孔猛地一缩，脸上充满了震惊和警惕。
“阿爹！”阿朵跑到巴图身边，急切地解释道：“是这位勇士救了我！还有白虎祖灵！我们遇到了唐崖土司手下的山匪，是勇士打跑了他们，祖灵也现身了！”
她语速很快，将遭遇山匪、向拯民神兵天降、雪魄啸退群匪的经过简要说了一遍，重点强调了向拯民不可思议的身手和雪魄对向拯民的亲昵态度。
巴图听着女儿的叙述，脸上的惊疑之色越来越浓。他打量着向拯民：寸头（在这个时代堪称怪异），一身从未见过的紧身墨绿“衣衫”（作战服），脸上是洗掉一部分后仍残留的油彩，背着一个鼓鼓囊囊的奇怪背囊，手里还拿着一根带着奇怪镜筒的“铁棍”（狙击步枪）。这人浑身上下都透着一股格格不入的诡异气息。
而更让他心惊的是那头白虎。作为土家人，他对白虎有着天然的敬畏。族中世代相传，白虎是他们的祖先廪君魂魄所化，是守护神。寨子的祠堂里，就供奉着白虎图腾的木雕。可眼前这头活生生的、体型远超寻常老虎的白色巨兽，竟然对一个来历不明的人如此温顺？
“这位……好汉。”巴图压下心中的波澜，抱了抱拳，用的是带着浓重口音的官话，语气谨慎而疏离，“多谢你救了小女。不知好汉从何处来？到此有何贵干？这白虎……又是怎么回事？”
他的问题直指核心，目光灼灼地盯着向拯民，同时身体微微侧倾，保持着随时可以出手的戒备姿态。他身后的那些寨中青年，也都一脸紧张地看着向拯民和雪魄，尤其是雪魄，它只是安静地站在那里，就给了他们巨大的压力。
向拯民能感受到对方的警惕和怀疑。他深吸一口气，用尽量平缓的语气，同样用有些生硬的官话回答：“寨主客气了。我叫向拯民，来自……很远的地方。途中遭遇意外，流落至此。救下令媛只是碰巧，举手之劳。至于它……”
他看了一眼身边的雪魄，伸手摸了摸它的脖颈，雪魄舒服地眯起眼，喉咙里发出低沉的呼噜声。“它叫雪魄，是我的伙伴。”
“伙伴？”巴图眉头皱得更紧。一个人，以一头如此神异的白虎为伙伴？这简直闻所未闻。他心中的疑团不仅没有解开，反而更大了。这人来历不明，手段诡异，还带着一头被视为祖灵的白虎，是福是祸，实在难以预料。
就在这时，一个苍老却沉稳的声音从寨门内传来：
“都让开，让我看看。”
人群分开，一个穿着土家族传统深色布衣、头包布帕、手持一根古朴藤杖的老者，在一个年轻人的搀扶下，缓缓走了出来。这老者满脸皱纹，眼神却异常清澈明亮，仿佛能看透人心。他就是巴寨的老祭祀，巴洪，寨子里最受尊敬的长者，掌管着祭祀、医药和与“祖灵”沟通的职责。
老祭祀的目光先是落在雪魄身上，他的身体微微一震，眼中爆发出难以置信的光芒。他挣脱了搀扶他的年轻人，颤巍巍地走上前几步，仔细端详着雪魄那雪白的毛皮、威严的琥珀色瞳孔和矫健庞大的身躯，嘴里喃喃念叨着古老的土家语祷词。
然后，他的目光转向向拯民，上下打量着他，最后，定格在他那张洗去大部分油彩后露出的、棱角分明且带着现代军人特有坚毅气质脸庞上。
老祭祀的目光与向拯民坦然的目光在空中相遇。
片刻的沉默后，老祭祀深吸一口气，转身对巴图和所有紧张的寨民们，用苍老却极具穿透力的声音说道：
“不必惊慌，更不可无礼！”
他举起手中的藤杖，指向雪魄，又指向向拯民，语气带着一种不容置疑的虔诚：
“你们看这白虎，通体雪白，神骏非凡，与我族祠堂供奉的白虎祖灵图腾，何其神似！此乃祖灵显化，绝非寻常山野猛兽！”
“再看这位向壮士，虽衣着奇异，然气度不凡，眼神清正，更得祖灵化身如此亲近依赖！此乃天意！”
老祭祀的声音越来越高亢：“祖灵化身现世，并追随此人而来，此乃大吉之兆！意味着祖灵并未抛弃我们巴寨，派来了守护者！向壮士，定是祖灵选中的，指引来庇护我巴寨的贵人！”
这一番话，如同在平静的湖面投下了一块巨石。寨民们面面相觑，脸上的警惕和怀疑逐渐被震惊、疑惑，以及一丝隐隐的兴奋和期待所取代。老祭祀在寨中威望极高，他的话，很大程度上代表了“神谕”。
巴图脸上的肌肉抽动了一下，他看了看目光坚定的老祭祀，又看了看一脸“果然如此”表情的女儿阿朵，最后目光复杂地落在向拯民和温顺的雪魄身上。老祭祀的解释，虽然离奇，但似乎是目前最能解释这诡异一幕的说法。而且，如果这人真是祖灵派来的，那对目前处境艰难的巴寨来说，无疑是雪中送炭。
他沉吟片刻，终于缓缓放下了戒备的姿态，对着向拯民抱拳，语气缓和了许多：“既然老祭祀如此说……向壮士，方才多有得罪。请入寨一叙。”
寨主发话，寨民们虽然心中仍有好奇和一丝畏惧，但也纷纷让开了道路。
向拯民心中暗暗松了口气。这老祭祀的出现和他的“神解释”，可以说是帮了他大忙，省去了他无数口舌，甚至可能是一场冲突。他对着老祭祀和巴图点了点头：“多谢寨主，多谢老祭祀。”
他拍了拍雪魄的脑袋，低声道：“走吧，伙计。”
雪魄低吼一声，迈动步伐，跟在向拯民身边，在一众寨民既敬畏又好奇的目光注视下，坦然走进了巴寨的大门。
寨子里的景象展现在向拯民眼前。大多是木质结构的吊脚楼，依着山势层层叠叠。街道是泥土路，不算宽敞，但还算整洁。不少寨民听到动静，都从家里探出头来，看到雪魄时，无不发出惊呼，但当他们看到老祭祀和寨主都陪同在侧，又听到旁边人低声的解释，惊呼便渐渐变成了低声的议论和带着敬畏的指指点点。
阿朵兴奋地跟在父亲身边，不时向相熟的伙伴投去得意的眼神，仿佛在说：“看，我没骗你们吧！”
然而，并非所有人都接受了老祭祀的说法。
在人群中，一个身材高大、肌肉虬结、眉眼间带着一股桀骜之气的青年，正死死地盯着向拯民，眼神中充满了毫不掩饰的怀疑和……敌意。他是巴图的儿子，阿朵的哥哥，巴勇。他自幼习武，是寨子里年轻一辈中最勇猛善战者，向来以巴寨未来的守护者自居。此刻，看到一个来历不明的外人，尤其还带着一头古怪的白虎，被老祭祀和父亲如此礼遇，甚至被冠以“祖灵指引”的名头，他心中极为不服。
“装神弄鬼！”巴勇低声啐了一口，拳头握得咯咯作响。
而在另一边，一个穿着打铁围裙、皮肤被炉火熏得黑红、手臂粗壮的年轻汉子，则对向拯民身上那套从未见过的装备产生了浓厚的兴趣。他是寨子里的铁匠，阿铁。他盯着向拯民战术背心上的卡扣、腰间的奇怪“铁匣”（手枪套）、还有那把造型奇特的“铁棍”（狙击步枪），眼中闪烁着工匠特有的好奇光芒。“他那些家伙事儿……是啥做的？咋从来没见过？”
向拯民被暂时安置在寨子东头一间闲置的吊脚楼里。巴图吩咐人送来了干净的衣物（一套土家男子的普通布衣）和一些食物（腊肉、糍粑和山泉水）。
“向壮士暂且在此歇息，晚间设宴为你接风。”巴图说完，便带着老祭祀和众人离开了，他需要时间去消化今天发生的一切，也需要和寨子里的核心人物商议。
吊脚楼里只剩下向拯民和雪魄。向拯民仔细检查了一下房间，确认安全后，才开始整理自己的装备。他卸下背包，清点里面的物品：压缩饼干、能量棒、多功能军刀、打火机、急救包、一小瓶净水片、一张防水地形图（可惜对这个时代可能没用），还有一个备用的手枪弹夹。***的子弹不算多了，必须省着用。
雪魄似乎对新的环境很适应，它在屋子里踱步了一圈，然后找了个靠窗的干燥角落，慵懒地趴了下来，打了个哈欠，闭上了眼睛。
夜幕渐渐降临，寨子里点起了松明火把。
向拯民换上了那身土布衣服，虽然有些不习惯，但入乡随俗。他正准备带着雪魄去参加晚宴，突然，他耳朵微微一动，听到了窗外传来极其轻微的、窸窸窣窣的声响。
有人！
他眼神一凛，对雪魄做了个噤声的手势。雪魄立刻睁开了眼睛，琥珀色的瞳孔在黑暗中闪烁着微光，耳朵警惕地竖了起来。
窗外，两个黑影正偷偷摸摸地靠近，试图透过木板的缝隙窥视屋内的情形。他们是巴勇派来的心腹寨丁，奉命来摸摸这个“外来者”的底细。
就在他们刚刚凑近缝隙的刹那——
“嗷——！”
原本趴着的雪魄猛地站起身，发出一声低沉却充满警告意味的咆哮，庞大的身躯如同鬼魅般瞬间窜到窗边！
“妈呀！”
那两个寨丁吓得魂飞魄散，一屁股坐在地上，连滚带爬地向后逃去，生怕慢了一步就会被那白色巨兽撕成碎片。
向拯民走到窗边，看着那两个狼狈逃窜的背影，摇了摇头。他知道，虽然老祭祀的话暂时稳住了局面，但寨子里对他的怀疑和试探，绝不会就此停止。
他拍了拍雪魄的脑袋，轻声道：“干得好，伙计。看来，我们想在这里安稳待下去，没那么容易。”
雪魄用脑袋蹭了蹭他的手，喉咙里发出安慰般的呼噜声。
夜色中，巴寨的接风宴即将开始，而暗流，已然在静谧的村寨中涌动。向拯民的明末生存之路，第一关，算是勉强过了，但真正的挑战，或许才刚刚开始。
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