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杜元铣站在田埂上，激动得浑身颤抖。他伸出手，小心翼翼地从一个裂开的棉桃中，摘下一团蓬松的棉絮。那触感，是他从未体验过的轻柔、温暖，仿佛掬着一捧阳光，又似触摸着天鹅最细软的绒毛。他用力攥了攥，棉絮被压缩，但一松手，又立刻恢复原状，弹性极佳。
“成了……真的成了！”他喃喃自语，眼眶湿润。这大半年来的提心吊胆、辛勤劳作，所有的压力与恐惧，在这一刻，都化作了巨大的喜悦和成就感。他按照记忆中内侍传达的、极为简略的后续处理步骤，知道接下来需要将这些棉絮从棉籽上剥离出来（即扎花），然后才能纺线织布。
他不敢怠慢，立刻指挥两个哑仆，仔细地将已经吐絮的棉桃采摘下来，放入准备好的干净麻袋中。整个过程悄无声息，却又充满了神圣的仪式感。每一团洁白的棉絮，在他眼中，都是能够抵御寒冬的利器，是改变无数人命运的珍宝。
收获的消息，通过那个神秘的内侍渠道，第一时间传到了鹿台深宫。
苏妲己正在抚琴，琴声悠远，带着一丝不易察觉的期盼。当听到内侍低声禀报“棉已成絮，洁白胜雪”时，她的指尖轻轻一颤，琴音戛然而止。一抹真正的、发自内心的笑意，在她倾城的面容上绽开，如同冰雪初融，春花绽放，连一旁侍奉的宫女都看呆了。
“好！”苏妲己只说了这一个字，但眼中闪烁的光芒，却比任何言语都更能表达她的兴奋。她等待已久的、可以撬动整个局面的支点，终于出现了。
“告诉杜元铣，仔细采收，妥善保存。尤其是分离棉籽与棉絮之法，让他多费心试验，务求洁净高效。本宫不日便会将此祥瑞，呈报大王。”苏妲己吩咐道，语气中带着不容置疑的决断。
她需要一场精心策划的“亮相”，让这洁白的棉花，以最震撼的方式，出现在纣王和所有朝臣面前，尤其是那位七窍玲珑心的比干王叔。
机会很快来了。几日后的朝会上，纣王因为东海平灵王作乱的消息而心情不佳，虽已派兵征讨，但仍觉烦闷。费仲、尤浑趁机阿谀奉承，说些各地出现祥瑞（如普通的白雉、灵芝等）的虚报，试图取悦纣王，但效果寥寥。
苏妲己看准时机，在伴驾时，轻启朱唇：“大王，近日心绪不宁，可是为国事忧烦？”
纣王叹了口气：“些许小丑跳梁，不足挂齿。只是这四方纷扰，令孤难以静心问道，故而烦闷。”
苏妲己微笑道：“大王乃真命天子，自有天佑。或许，祥瑞并非远在天边，而近在眼前呢？”
“哦？”纣王来了兴趣，“爱妃又有什么新奇见闻？”
苏妲己道：“臣妾不敢妄言祥瑞。只是前些时日，大王下诏征集天下奇珍，司天监杜元铣杜大人，潜心农事，竟真的培育出一种前所未见之物。此物花开如云，其絮洁白胜雪，温暖异常。臣妾以为，此物或可称为‘瑞棉’，乃上天感念大王勤政爱民，故降此嘉禾，以御世间严寒。”
“瑞棉？洁白胜雪？温暖异常？”纣王的好奇心被彻底勾起，“速宣杜元铣上殿！将那‘瑞棉’呈上来！”
命令传下，满朝文武皆感诧异。费仲、尤浑交换了一个阴鸷的眼神，他们之前派人捣乱被比干阻止，后来忙于他事，并未再将那“妖草”放在心上，没想到竟真被杜元铣种出了名堂，还被苏妲己冠以“瑞棉”之名！
比干更是心中震动。他亲眼见过那棉田的长势，知道杜元铣所言非虚，但他万万没想到，苏妲己动作如此之快，而且选择在这样一个时机，以“祥瑞”的名义将此事捅到朝堂之上。他隐隐感觉，一场好戏即将开场。
片刻后，杜元铣穿着略显陈旧但整洁的官袍，捧着一个铺着红色丝绸的木盘，战战兢兢地走上九间殿。木盘之上，赫然是几团蓬松洁白、不染丝毫杂色的棉花，以及一小块用最原始方法纺出的、略显粗糙的棉布。
当那一片洁白映入眼帘时，整个大殿似乎都亮堂了几分。与常见的麻葛的灰黄、丝绸的华丽不同，这种纯粹的、柔软的白色，带着一种温和而强大的视觉冲击力。
“大王，此……此物便是棉花。”杜元铣跪倒在地，声音因激动和紧张而微微发颤，“其絮轻柔保暖，臣……臣已初步试过，纺成线，织成布，做成填充之物，御寒之效，确……确实远胜麻葛！”
纣王从御座上走下来，亲自来到杜元铣面前，好奇地拿起一团棉花。那柔软的触感让他一愣，他用力捏了捏，棉花被压缩，但掌心传来的温暖感却异常明显。他又拿起那块棉布，虽然粗糙，但手感比麻布要柔软许多。
“果真奇特！”纣王啧啧称奇，“杜爱卿，此物产量如何？可能推广？”
杜元铣连忙答道：“回大王，此物耐旱耐瘠，产量颇丰，一亩之地所出棉絮，若纺线织布，足可供十数人冬衣之需！若能广泛种植，我大商百姓，冬日冻毙者必将大幅减少！”
“好！太好了！”纣龙颜大悦，他仿佛已经看到了天下百姓对他感恩戴德的景象，这比任何虚妄的祥瑞都更让他高兴。“杜爱卿培育此等利国利民之物，有功于社稷！擢升你为司天监中大夫，专司棉花推广之事！”
“谢大王隆恩！”杜元铣激动得叩首不止，他没想到不仅危机解除，还获得了升迁！这一切，都源于那位深宫中的苏娘娘。
就在这时，比干出列了。他神色严肃，拱手道：“大王，此物若真如杜大人所言，确是利民之宝。然而，臣有一事不明。”
纣王心情正好，笑道：“王叔但说无妨。”
比干目光转向苏妲己，锐利如刀：“苏娘娘方才言道，此乃‘上天感念大王勤政爱民’所降之祥瑞。臣想问，娘娘是如何提前知晓此物功效，并授意杜大人秘密试种的？莫非娘娘真有未卜先知之能？”
此言一出，大殿内顿时安静下来。所有目光都聚焦在苏妲己身上。费仲、尤浑更是暗中窃喜，等着看苏妲己如何解释这明显的破绽。
苏妲己早已料到比干会有此一问。她并不惊慌，反而嫣然一笑，姿态优雅从容：“亚相此言差矣。本宫并非未卜先知，而是机缘巧合，曾从一游历西域的商贾处，听闻过此物之名，知其御寒奇效。入宫后，见大王忧心民生，尤其是冬日百姓饥寒，便想起此事，故才私下请杜大人试种，本意是想若成，再给大王一个惊喜。若不成，也不过是浪费些许种子人力，不敢惊扰圣听。今日见其成功，心喜难耐，方敢呈报。至于‘祥瑞’之说，不过是臣妾感念大王仁德，故借此吉言，聊表心意罢了。亚相莫非觉得，此物利国利民是假？或是指责本宫，不应为大王分忧，为百姓谋福？”
她这一番话，合情合理，既解释了她为何知晓棉花，又将动机归结于“为大王分忧，为百姓谋福”，最后更是以退为进，反问比干，将难题抛了回去。
纣王听了，连连点头：“爱妃有心了！此等惊喜，孤心甚慰！王叔不必多疑，苏娘娘一心为国，此乃大商之福！”
比干被苏妲己一番软中带硬的话顶了回来，又见纣王如此维护，心知再追问下去也无益，反而显得自己小气。他深深看了苏妲己一眼，这个女子，心思缜密，应对自如，绝非寻常祸水。他沉声道：“老臣不敢。此物若真能利民，自是好事。老臣只是希望，凡事皆依律法章程，避免节外生枝。”
“这是自然。”苏妲己微笑颔首，“日后棉花推广，还需亚相多多指点扶持。”
朝会在一片看似和谐，实则暗流涌动的气氛中结束。洁白的棉花，如同一块投入平静湖面的巨石，在朝歌城，在整个大商，激起了层层涟漪。
杜元铣捧着升官的诏书和那盘“瑞棉”，走出九间殿时，脚步还有些发飘。他回头望了望巍峨的宫殿，心中对苏妲己的敬畏达到了顶点。这位娘娘，翻手为云，覆手为雨，轻易便化解了危机，还将利国利民之事办得如此风光漂亮。
而苏妲己，则在宫人的簇拥下返回鹿台。她知道，这仅仅是第一步。棉花的价值已经展现，接下来，如何将其转化为真正的国力，如何应对因此而来的更复杂的朝堂博弈和外部挑战，才是真正的考验。
费仲、尤浑绝不会善罢甘休，比干的疑虑也并未消除。而更遥远的西岐，以及那高居九天、掌控封神榜的圣人们，恐怕也已经注意到了商朝气运这微小的、却可能引发巨变的波动。
她抬头望向湛蓝的天空，嘴角噙着一丝冷冽的笑意。
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