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一行人走在通往二堂的狭长回廊上，陈昂走在最前，冯曼青落后半步，目光习惯性地扫视四周。
周灵抱着记录册紧跟陈昂，阿吉断后。
行至回廊中段，前方拐角处迎面走来一个端着托盘的低级胥吏，托盘上放着砚台和墨锭。
那胥吏低着头，脚步匆匆。
就在双方即将擦肩时，胥吏脚下猛地一个踉跄，整个人向前扑去，手中托盘倾覆，整盘墨汁直泼向抱着册子的周灵！
事起突然，周灵惊叫一声，躲闪不及。
眼看墨汁就要泼在册子上，冯曼青反应极快，侧身一步，一手拉住周灵手臂将她拽向身后，同时抬起另一只手臂，用衣袖迎向了泼来的墨汁！
“哗——”墨汁大半泼在冯曼青的袖子上，瞬间浸透，而砚台也摔碎在地。
周灵被她护得严实，安然无恙。
那胥吏稳住身形，脸色煞白，连连鞠躬告罪：“小的该死！脚下打滑，冲撞了小姐！”
冯曼青先检查周灵和册子无恙，才冷眼扫向胥吏，淡淡道：“你以后走路要小心。”
胥吏连声答应，忙不迭快步离开。
陈昂将一切看在眼里，心中明了，这绝非意外。
他没有去为难胥吏，只是对冯曼青道：“方才多谢冯姑娘。”
冯曼青看着衣袖上刺眼的墨渍，语气平静：“分内之事。”
但当她抬眼看向陈昂时，眼神中原本的清冷，似乎缓和了些许。
出了户房，午时已过，日头正烈。
陈昂一边走路，一边对身旁的冯曼青道：“账册上的数目与实地所见相差太大，光凭纸面难以服众。冯姑娘，我们需去冯家位于城西的那处田庄实地核对一番。”
冯曼青沉默点头，陈昂所说的冯家田庄，她自然很清楚。
众人出了县城西门，沿着土路向西南方向行去。
约莫走了半个时辰，道路渐窄，两侧农田延绵。
前方出现一条溪流，因前几日雨水，水流比平日湍急许多。
一座由两根圆木并排搭成的简易小桥横跨溪上，桥面湿滑，长满了青苔。
冯曼青驻足观察片刻，对陈昂道：“桥滑，我先行。”
她提气轻身，步伐轻盈，几个起落便稳稳到了对岸，转身望来。
原来这女人的轻功也如此了得，真要把她收在身边，我就不用担心别人来害我了。
陈昂心里这样想着，又示意周灵和阿吉稍候，自己踏上了独木桥。
行至桥中央，脚下青苔一滑，身形一个趔趄向旁歪去。
对岸的冯曼青几乎在他失衡的瞬间，身形一动，一道细索已从她袖中激射而出，精准地缠住了陈昂的手腕，顺势一带。
陈昂借力稳住重心，足尖在圆木上一点，跃到了对岸——整个过程发生在电光火石之间。
“多谢冯姑娘。”陈昂站定，下意识的搭住了冯曼青，方才稳住身形。
冯曼青已收回细索，神色如常：“不用谢来谢去的，我总不能看着你摔下去。”
她确认陈昂无碍后，才转向对岸，示意周灵和阿吉小心过桥。阿吉搀着周灵，战战兢兢地挪了过来。
渡过溪流，再行一里多地，一片规模不小的田庄出现在眼前。
田埂整齐，但田里的秧苗长势却显稀疏，与冯家应有的精耕细作不太相符。
田庄管事是个四十岁上下、面色精明的汉子，带着两个庄丁候在庄口，见到陈昂和冯曼青，也是一脸的热情。
“大小姐，陈公子，大驾光临，有失远迎！庄里简陋，快请进，快请进！”管事躬身将众人引向庄内一处较为齐整的院落，那里是账房和管事居所。
行至账房外的空地，管事正要请众人进屋，忽地从旁边屋舍后涌出七八个衣衫褴褛的汉子，呼啦一下围了上来，七嘴八舌地哭嚷起来：
“青天大老爷！活不下去了啊！”
“税太重了，收成还不够交租的！”
“家里都揭不开锅了，求老爷做主啊！”
他们情绪激动，推推搡搡，有意无意地向抱着账册抄本的周灵挤去。
冯曼青眉头一蹙，手已按在剑柄上，但看着这些“面黄肌瘦”的“农户”，她犹豫是否该对“百姓”动武，目光再次看向陈昂。
陈昂迅速扫过这群人，他注意到，尽管这些人穿着破旧，但其中几人脚步沉稳，哭喊声虽大，眼神却闪烁不定，更有两人袖口隐约藏着短棍之类的物事。
他心中冷笑，上前一步，隐隐将冯曼青和周灵都护在身后，朗声道：“乡亲们有何冤情，可逐一道来，在下定当记录在案，查明真相！”
随即，他话锋一转，语气陡然严厉：“但若有人假冒乡民，蓄意闹事，冲击官差……”
他猛地伸手指向那个袖口藏有棍棒的汉子，厉声喝道：“你的袖中是何物？拿出来！”
那汉子被当场戳穿，脸色骤变，下意识地后退一步。
陈昂不等他反应，目光又锁定了另一人：“还有你！口口声声说家中断粮，脚下这双布鞋却半新，鞋底干净，岂是终日田间劳作之人所有？”
这几声质问震住了场面，那些真正的庄户原本被煽动围拢过来，此刻也看出蹊跷，面面相觑，开始悄悄后退。
陈昂趁机对周围的庄户们高声道：“诸位乡亲莫慌！在下来此，正是为查清税赋不公之事！尔等若受他人胁迫，或知晓内情，现在站到一旁，在下担保，定会还大家一个公道！”
庄户们本就半信半疑，见陈昂气势威严，识破诡计，又给出承诺，纷纷指认那几个闹事者是管事找来的人。
管事见精心布置的局被轻易拆穿，脸色青白，只得赶紧出面，呵斥那些“闹事者”：“滚，都给我滚！谁让你们来惊扰贵客的！”
等那些人散去，陈昂去问管事：“听闻庄上有位王老先生，记账多年，经验丰富。在下有些田亩算法上的疑问，想向他请教。”
“那位王老先生年事已高，只怕帮不到陈公子。”管事还想要推脱。
冯曼青在旁说道：“我倒觉得那位王老先生不至于老糊涂，既然陈公子想见他，你就把他叫来吧。”
听到冯家大小姐开口，管事不敢违逆，只得将那位头发花白的老账房请来。
陈昂将老账房请到一旁僻静处，并未直接逼问，而是叹道：“老先生记账清晰，令人佩服。只是这上等水田按中等旱田的租子记，中等田又充作下等田，有些好田干脆隐去不报……”
“这般账目，看似巧妙，只怕是替人背了黑锅。日后一旦追查起来，老先生首当其冲，晚节不保啊。”
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