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嘉定十年的春雨刚润透两淮薯田，小赵就被差役的铜锣惊了神。老赵家的三亩耐寒薯刚冒新绿，田埂上已插满“犒军银摊派”的木牌——史弥远为凑齐给金国的三十万两岁币，连农户的薯苗都要按株征税，说是“养兵御金，人人有责”。
“爹，官差说这薯苗税要折成银钱，咱家哪有银子？”小赵攥着刚磨好的薯铲，指节发白。老赵蹲在田边，摸着焦红薯皮上“民心”二字的旧痕——这是爷爷传下来的信物，边缘已被三代人的体温磨得光滑，“他们要银钱，咱只有薯种。藏好，别让这群豺狼看见。”
话音未落，北边传来马蹄声。不是官差，是逃难的流民，个个衣衫褴褛，怀里揣着半焦的薯干：“金兵打过来了！完颜赛不的大军破了光州，见薯田就抢，见粮车就烧！” 老赵心头一沉——金宣宗被蒙古逼得南迁开封，竟要拿南宋的薯田填窟窿，这是要把两淮变成第二个淮南战场。
当晚，小赵带着藏在灶膛里的薯种，跟着流民往南逃。路过滁州时，正撞见宋军列阵设防，领头的将军身披铠甲，正对着地图发火：“史相公只给粮饷三成，让弟兄们啃树皮御敌吗？” 是名将孟珙，他刚从枣阳驰援而来，麾下兵士怀里都揣着干硬的红薯干，那是沿途百姓偷偷塞的救命粮。
“将军，俺有薯种！”小赵挤上前，扯开布包露出饱满的薯粒，“这耐寒薯三个月就能收，种在城边荒田，够全军吃半月！” 孟珙盯着薯种，又看了看小赵怀里的焦红薯皮，突然攥紧拳头：“当年岳将军用薯种养兵，如今这薯种还是咱的底气！来人，跟着这后生垦荒种薯！”
军民合力在滁州城外开出百亩薯田，小赵教兵士们用踏犁翻地，用粪肥催苗——这是宋元年间传下来的法子，能让薯苗在贫瘠土地上扎根。可金兵来得比薯熟更快，完颜合达的铁骑踏平了城郊薯垄，刚挂果的红薯被马蹄踩得稀烂，焦香混着泥土味飘满战场。
“拿红薯干来！”孟珙在城头大喊。兵士们摸出怀里的薯干，就着雨水吞咽，竟凭着这口甜劲守住了城池。小赵在城楼上看得真切，金兵阵里也有饿疯的兵士，偷偷挖田埂边的薯藤啃食，那是被他们抢去的百姓口粮。
此消彼长间，战局渐明。金宣宗腹背受敌，蒙古兵在北方烧了他的粮仓，南宋又断了岁币，金军的粮道早被孟珙掐断，只能靠劫掠薯田苟延残喘。这年秋，孟珙在枣阳大败金军，阵前挑着缴获的红薯干喊话：“你们的皇帝保不住薯田，还保得住你们吗？” 金兵阵中响起哗变，不少人扔下兵器，要跟着宋军种薯活命。
消息传到临安，史弥远却在府中设宴。蒙古使者带着马奶酒来访，席间递上盟书：“我朝愿与宋夹击金国，灭金后，河南归宋。” 史弥远盯着盟书，又瞥了眼案上的烤红薯——那是小赵托人送来的新薯，甜香扑鼻，却暖不了他的私心：“可，容我三思。”
老赵此时已逃到江南，在临安城外开垦了片荒坡种薯。夜里烤薯时，总能看见北方来的流民在坡下徘徊，他们怀里都揣着不同的薯种，有淮西的蜜心薯，有中原的黄皮薯，还有西夏传来的耐旱种。“赵伯，金兵退了吗？” 流民问。老赵指着炉里的炭火：“金兵快完了，可新的豺狼说不定更狠。薯种留好，走到哪种到哪。”
嘉定十四年冬，宋蒙终于结盟。孟珙率军北上，小赵带着千亩薯种随军而行，沿途教百姓种薯：“收了红薯，才有力气打金兵！” 金兵困守蔡州时，城内早已断粮，金哀 宗望着城外卖红薯干的宋兵，终于明白金宣宗伐宋是自取灭亡——若当年联宋抗蒙，何至于连口热薯都吃不上。
次年正月，蔡州城破。孟珙提着金 哀 宗的玉玺，在城头烤了块红薯，递给小赵：“这薯香，该让中原百姓再尝尝了。” 可蒙古兵转眼就撕毁盟约，不仅占了河南，还把矛头指向江南。小赵在乱军中抢出半袋薯种，望着蒙古铁骑踏过的薯田，突然懂了爷爷的话：“薯田能种出粮，却挡不住豺狼。”
老赵在江南接到小赵带回来的薯种时，临安已乱作一团。蒙古兵渡过长江的消息传来，史弥远早已吓得闭门不出，百姓们又扛起薯铲，往更南的福建、广东逃。老赵把焦红薯皮系在小赵腰间：“带着薯种走，哪怕只剩一粒，也要种出绿苗来。”
船队离开临安那天，小赵站在船头，看见江面上全是运薯种的小船。蒙古兵在岸上烧杀抢掠，可田埂边总有没被烧尽的薯藤，在春风里轻轻摇晃。他摸出怀里的焦红薯皮，阳光照在上面，泛着像炭火一样的光——那是太祖种过的薯田的光，是岳将军护过的薯苗的光，是千万百姓藏在怀里的种火。
江南的薯田渐渐远了，可小赵知道，只要这把薯种还在，只要有人记得怎么烤出焦香的红薯，大宋的根就没断。蒙古兵能踏毁田垄，却踏不碎埋在土里的生机，就像那半块焦红薯皮，历经战火，依旧暖得能焐热人心。
本章结束
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