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并非形貌，而是内里。他依旧沉默寡言，每日重复着劈柴送柴的活计，但在那沉默之下，却多了一股沉静的力量。劈砍燃木时，他的动作愈发简洁有效，手臂起落间带着一种难以言喻的协调感，效率远超同侪。原本需要大半天才能劈完的量，如今不到两个时辰便能完成，且断面平整，损耗极小。
起初，刘大头只当他是熟能生巧，骂骂咧咧地又给他多加了些活计。风清云默然接受，依旧能提前完成，剩余的时间，他便寻了火灶房外围僻静的角落，或是清理燃木后山那片雪地，盘膝打坐，引气修炼。
有了那缕古老气息带来的微妙平衡，他吸纳、炼化灵气的效率虽仍无法与单灵根天才相比，却已远非昔日“废灵根”的窘境。丹田内的热流日渐壮大，从一丝微不可察的暖意，渐渐汇聚成一道虽纤细却持续流转的气旋。按照宗门发放给杂役的最粗浅《引气诀》所述，他已然稳固了炼气期一层的境界，正向第二层稳步迈进。
这一日午后，他刚将一批燃木送至灵膳灶外围的交接点，正要转身离开，却听见一阵压抑的争吵声从堆放珍贵灵炭的棚子里传来。
“……王师兄，您行行好，这‘赤焰炭’的份例若是再克扣，这月的‘百味羹’火候定然不足，若是哪位内门的师兄师姐怪罪下来……”一个穿着稍显干净些灰衣、像是灵膳灶帮厨的杂役，正对着一个身着蓝衣的执事苦苦哀求。风清云认得那蓝衣执事，正是当日呵斥他不得靠近灵膳灶的刻薄男子，姓王。
王执事冷哼一声，声音尖细：“份例？规矩是死的，人是活的！近来宗门用度紧张，各处都要节省。你们火灶房张口就要足额的赤焰炭，哪有这等好事？火候不足？那是你们手艺不精！休要拿内门师兄师姐来压我！”
那帮厨杂役急得额头冒汗：“王师兄，不是我等手艺问题，实在是这赤焰炭……”
“少废话！”王执事不耐烦地打断，“就这些，爱要不要！再啰嗦，下个月的份例也一并减半！”说着，他指了指旁边一小堆明显分量不足的、闪烁着微弱红光的灵炭。
帮厨杂役面如土色，却不敢再争辩，只得唉声叹气地准备搬运那堆不足数的灵炭。
风清云本不欲多事，正要悄然离开，目光却无意间扫过那堆赤焰炭旁边，另一堆色泽黯淡、毫不起眼的黑色炭块。那是“沉水炭”，性极阴寒，通常只用于某些特殊丹炉的控温或者冰窖制冷，对于需要猛火急攻的灵膳烹饪而言，不仅无用，反而会败坏灵材元气。
他脚步微微一顿。
脑海中，那日玉佩碎片中古老气息带来的、对五行属性的微妙感知悄然浮现。赤焰炭属火，性烈；沉水炭属水，性寒。二者看似截然相反，但若……
一个念头电光石火般闪过。
他停下脚步，对着那垂头丧气的帮厨杂役和王执事的方向，微微躬身，声音不高，却清晰地传入两人耳中：“二位师兄，可否容弟子一言？”
王执事锐利的目光立刻扫了过来，见是风清云，眉头一皱，脸上嫌恶之色更浓：“是你？这里哪有你说话的份？滚开！”
那帮厨杂役也疑惑地看向风清云，不知这个外围劈柴的弟子想做什么。
风清云并未退缩，依旧保持着躬身的姿势，语气平静：“弟子愚见，赤焰炭火力虽猛，却失之躁烈，烹制‘百味羹’这类需文武火交替、慢炖出精华的羹汤时，若能在关键时辰，掺入极少量的沉水炭屑，以水气稍加中和其火毒，或可使羹汤滋味更加醇厚绵长，灵材药性融合更为圆满。”
他顿了顿，补充道：“当然，这只是弟子平日劈柴烧火时的一点胡乱琢磨，当不得真。或许……能弥补赤焰炭份例不足之憾？”
王执事闻言，先是愣了一下，随即像是听到了天大的笑话，嗤笑道：“荒谬！沉水炭性寒，与赤焰炭相克，掺入岂不坏了灵膳？你一个五行废灵根的劈柴杂役，也敢妄谈烹饪之道？真是不知所谓！”
然而，那帮厨杂役在听完风清云的话后，脸上却露出了思索的神色。他常在灵膳灶帮工，对火候、食材属性远比王执事了解。风清云这番话，听起来离经叛道，细想之下，却隐隐暗合某种阴阳相济的至理。尤其是“百味羹”，确实对火候要求极高，火力稍躁，便会影响诸多灵材药性的平衡融合。
他犹豫了一下，看了看盛气凌人的王执事，又看了看那堆不足数的赤焰炭，最终咬了咬牙，对王执事道：“王师兄，反正赤焰炭份例不足，不若……就让师弟我试试此法？若成了，皆大欢喜；若不成，所有罪责，我一力承担！”
王执事冷哼一声，拂袖道：“随你！出了纰漏，休要牵连到我！”他压根不信风清云的鬼话，只等着看笑话。
帮厨杂役不再多言，依照风清云所说，取了那不足数的赤焰炭，又极其小心地刮下少许沉水炭的碎屑，混合均匀，然后匆匆返回了灵膳灶。
风清云默默退开，继续自己未完成的活计，仿佛刚才什么都没发生过。
傍晚时分，火灶房即将下工。突然，灵膳灶方向一阵骚动，只见那名帮厨杂役满脸红光、脚步匆匆地跑了过来，径直找到正在监督收工的王执事。
“王师兄！王师兄！成了！真的成了！”帮厨杂役激动得声音都有些颤抖，“今日的百味羹，非但未曾因炭火不足而滋味欠缺，反而……反而比往日更加香醇浓郁！连负责品尝的执事师姐都夸赞，说今日这羹，火候把握得恰到好处，诸味融合，灵气温润，堪称近日最佳！”
王执事脸上的傲慢瞬间凝固，取而代之的是一丝错愕和难以置信：“什么？你……你真按那小子说的做了？”
“千真万确！”帮厨杂役连连点头，目光不由自主地瞥向不远处正在默默收拾斧头的风清云，眼中充满了感激与惊奇。
王执事的脸色变得阴晴不定。他盯着风清云的背影，眼神复杂。这小子……难道真有点邪门？一个五行废灵根，怎么可能懂得如此精妙的控火之道？
风清云对身后的议论恍若未闻，收拾好工具，便准备返回窝棚。
“站住。”王执事的声音在身后响起，带着一丝审视与不易察觉的忌惮。
风清云停下脚步，转身，恭敬道：“王执事有何吩咐？”
王执事盯着他看了半晌，似乎想从他平静无波的脸上看出些什么，最终却只是冷冷道：“今日之事，不过侥幸。做好你分内的事，莫要生出些不该有的心思。下去吧！”
“是。”风清云应了一声，转身离去，自始至终，神色未有丝毫变化。
他知道，木秀于林，风必摧之。尤其是他这等资质低微、毫无背景的杂役，稍有显露，便可能引来不必要的麻烦甚至灾祸。
今日之言，是不得已而为之，也是为了在那苛刻的执事和灵膳灶帮工心中，埋下一颗种子。或许将来，能借此换取一丝喘息之机，或是一点点微不足道的资源。
至于更深的东西，那源自玉佩碎片的五行感悟，那日渐壮大的丹田气旋，都必须深深隐藏。
藏锋于钝，养辩于讷。
在这步步荆棘的仙途起始，他需如履薄冰，谨慎前行。
夜色渐浓，他回到那间充斥着汗味与鼾声的窝棚，于角落盘膝坐下，心神沉入体内，继续引导着那缕微弱却坚韧的气息，在悄然拓宽的经脉中，默默流转。
前路依旧漫漫，但手中，似乎已握住了一点破开荆棘的微光。
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