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大黄牛还站在牛棚里，没像往常那样趴在干草上打盹。它的脖子微微伸着，头依旧朝着院门口的方向，眼睛里的红血丝没褪，反倒像更密了些，像是用尽全力绷着根弦，一刻也不敢松。
“吃点草吧。”林凡把草筐往牛槽边递了递，指尖不小心碰到了牛的前腿，只觉得那皮肤烫得厉害，不像头牛，倒像块被太阳晒了整日的石头。
黄牛低头嗅了嗅草，却没张嘴，只是用湿漉漉的鼻子蹭了蹭林凡的手背，力气不大，却带着股说不出的依赖。林凡心里一酸——这头牛跟着家里五年，春种时拉犁，秋收时运粮，从没过过一天清闲日子。如今平白遭了这邪事，要替他们盯着那看不见的东西，它本该安稳度日的。
“吃点吧，有力气才好……盯着。”林凡把草往它嘴边推了推，声音有点发涩。
大黄牛像是听懂了，终于慢吞吞地叼了几根草，嚼得很慢，耳朵却一直竖着，像两只灵敏的雷达，捕捉着院里院外的任何动静。风从牛棚顶上的破洞钻进来，吹得草屑打着旋儿飞，黄牛的耳朵动了动，嚼草的动作顿了顿，抬头往院东头的柴禾堆看了一眼，喉咙里发出“呜呜”的轻响，像是在忌惮什么。
林凡顺着它的目光看去，柴禾堆还是早上被撞塌的样子，娘说等爹回来再拾掇，此刻在阳光下静悄悄的，只有几只麻雀落在上面啄草籽，没什么异常。可他知道，那青灰色的粉末还沾在玉米杆上，像个无声的记号，提醒着这里曾有“东西”来过。
第一筐草没吃完，黄牛就不肯再动嘴了。林凡叹了口气，把剩下的草收起来，想着过会儿再喂一次。他转身往屋里走时，听见身后传来“哞”的一声轻叫，不像是警告，倒像是在送他。
这是第一次喂草。
第二次去牛棚，是未时过半。日头斜了些，把牛棚的影子拉得老长，投在地上像块深色的布。林凡换了筐更嫩的苜蓿，那是黄牛最爱吃的，往年只要闻到这味儿，它总会急得用蹄子刨地。
可今天，它只是抬眼看了看草筐，依旧没怎么动。牛槽里的草剩下大半，嚼过的草渣散在边上，显然没吃多少。
“不合胃口？”林凡蹲下身，摸了摸黄牛的鼻子，那上面全是汗珠，连呼吸都带着股急促的热气，“是不是哪里不舒服？”
黄牛摇摇头，突然往旁边挪了半步，用身体把林凡往牛棚深处顶了顶。它的动作很轻，却带着不容拒绝的意思，像是在把他往安全的地方推。林凡心里一紧，顺着它顶的方向回头看——牛棚门口正对着院心的老槐树，树影在地上晃了晃，没什么特别的。可他总觉得，有什么东西正躲在树影后面，隔着牛棚的木栏，静静地看着这边。
“有东西？”林凡的声音压得很低，后背的汗毛又竖了起来。
黄牛没叫，只是重重地“呼”了口气，鼻孔里喷出的白气在阳光下散开，然后它低下头，用嘴把牛槽里的苜蓿往林凡脚边扒了扒，像是在说“你离远点”。
林凡退到牛棚角落，看着黄牛重新抬起头，眼睛瞪得更圆了，死死盯着院门口。风不知何时停了，槐树叶一动不动，连远处李叔家的鸡叫声都没了，整个村子静得像被捂住了嘴。
他突然想起早上二奶奶说的“牛眼通阴阳”。此刻黄牛这般警惕，是不是那东西又回来了？就躲在哪个角落，没敢靠近？
这一次，草还是没吃完。林凡离开时，黄牛又“哞”了一声，比刚才那声沉了些，带着点催促的意思，像是让他赶紧回屋。
第三次喂草，是傍晚。夕阳把西边的天染成了橘红色，院里的影子被拉得歪歪扭扭。林凡端着草筐往牛棚走，刚走到院心，就听见牛棚里传来“哗啦”一声——像是黄牛用蹄子刨了地。
他加快脚步跑过去，只见黄牛站在牛棚中央，前腿刨得地上的土都松了，鼻子里“呼哧呼哧”地喷气，眼睛瞪得滚圆，正盯着牛棚顶上的横梁。
“咋了？”林凡顺着它的视线往上看，横梁上挂着去年冬天晒的玉米串，还有几捆干稻草，没什么异样。
可黄牛的样子越来越焦躁，它突然转过身，用头猛撞了一下牛棚的木栏，“咚”的一声闷响，震得木栏上的泥灰簌簌往下掉。然后它朝着林凡“哞”了一声，这声叫短促而急促，像是在警告，又像是在求助。
林凡的心提到了嗓子眼。他把草筐往地上一放，快步走到黄牛身边，伸手想摸它的脖子，却被它猛地躲开了。黄牛往后退了两步，退到牛棚最里面，然后突然抬起头，对着棚顶发出一声长鸣——
“哞——！”
这声叫和早上的不同，没有悲怆，也没有愤怒，只有一种尖锐的、带着恐惧的警示，像一把淬了冰的锥子，猛地刺破了傍晚的宁静，直往人耳朵里钻。声音穿透牛棚，穿过院子，甚至越过矮墙，朝着村里蔓延开去，把刚才那片死寂撕得粉碎。
林凡被这声叫震得耳膜发疼，他下意识地抬头看向棚顶，就在这时，眼角余光瞥见横梁角落有一道极淡的青灰色影子，像被风吹动的烟，正顺着横梁往棚顶的破洞爬。
是它！
那影子比早上在院门口看到的更淡，几乎要和木头的颜色混在一起，可那滑腻的移动姿态，还有隐约透出的土腥气，绝不会错。它竟然躲在牛棚顶上！
“哞——！”黄牛的第二声鸣叫紧跟着炸开，比刚才更响，震得棚顶的破洞都在颤。它猛地往前冲了两步，用庞大的身躯去撞横梁下方的木柱，“咚咚”的撞击声里，横梁开始摇晃，挂着的玉米串“哗啦”作响。
那道青灰色影子被震得顿了顿，似乎没想到黄牛能发现它。它停顿了片刻，突然加快速度，像道闪电般从破洞钻了出去，消失在橘红色的晚霞里。
黄牛追到棚顶破洞下，对着外面又叫了两声，声音里带着点急切，像是在确认它是否真的走了。过了好一会儿，它才慢慢安静下来，只是胸口还在剧烈起伏，刚才那两下撞击，像是耗尽了它积攒的力气。
林凡站在原地，腿有点发软。他走到棚顶破洞下，抬头看了看，晚霞从破洞里漏进来，在地上投下块光斑，除此之外，什么也没有。可他能清晰地闻到，空气里残留着一丝若有若无的土腥气，和柴禾堆上的味道一模一样。
他弯腰捡起地上的草筐，发现刚才被黄牛撞过的木栏上，沾着几根极细的青灰色纤维，像是从那影子身上刮下来的。
三次喂草，一次比一次心惊。第一次是警惕，第二次是忌惮，第三次，那东西竟敢钻进牛棚，躲在头顶——它的胆子越来越大了。
而黄牛的鸣叫，不再是单纯的驱赶，更像是一场艰难的对抗。它在用自己的方式，一次次警告那东西：这里有我在，不准靠近。
林凡把剩下的苜蓿全倒进牛槽，看着黄牛低头慢慢嚼着，这次它没再抬头张望，只是嚼得很慢，每一口都像是用尽了力气。夕阳的光从牛棚的缝隙里钻进来，照在它布满红血丝的眼睛上，竟像是蒙了层水汽。
“谢谢你。”林凡轻声说。他知道，这头牛不是在护着院子，是在护着他，护着这个家。就像爹说的，当年它护着鸡不被黄鼠狼叼走，如今，它在护着他们不被那青灰色的影子伤害。
天色渐渐暗下来，娘开始在灶房忙活，爹扛着锄头从地里回来了，咳嗽声在院里响起来。林凡站在牛棚边，看着黄牛慢慢嚼完最后一口草，然后趴在干草上，头却依旧朝着棚顶的破洞，没闭眼。
他突然想起昨晚梦里，蛇影对着他笑的样子。那冰冷的笑意里，藏着的或许不是针对他一个人，而是这个家。小石头没了，它就把目标转向了他，转向了收留他的这个院子。
“它还会来的。”林凡在心里对自己说。
三次喂草，牛鸣复起。这不是结束，甚至不是对抗的高潮。那青灰色的影子已经摸清了黄牛的底细，下次再来，或许就不会这么容易被赶走了。
林凡攥了攥拳头，走到柴禾堆旁，把早上发现的青灰色粉末小心地收进一个小纸包里，塞进裤兜。然后他朝着牛棚看了一眼，黄牛像是感觉到了他的目光，抬起头，对着他“哞”了一声，声音不高，却很坚定。
林凡深吸一口气，转身往屋里走。他得告诉爹娘，不能再装作什么都没发生了。有些事，躲不过去，只能扛着。
至少，他们不是孤军奋战。还有一头牛，在用它的眼睛，它的鸣叫，陪着他们一起扛。
夜色慢慢漫进院子，把牛棚、柴禾堆、老槐树都染成了深色。只有黄牛的眼睛，在黑暗里亮着一点光，像两盏小小的灯，守着这个即将被更深的阴影笼罩的家。
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