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云倾凰将纸条铺在案上,另取一张极薄麻纸,提笔写下三行字:“盐道断流,司库下狱,军需虚报。”字迹瘦硬如刀刻,无署名,无落款。她将纸条卷入小竹筒,外裹油布,用细线缠紧,交到阿菱手中。
“城南施粥棚,寅时三刻,那个穿灰袍、左袖缺扣的仆从。”
阿菱点头,将竹筒藏入怀中,悄然退下。
天未亮透,云倾凰已起身梳洗。换上素色襦裙,发髻只簪一支银钗,端坐窗前抄写《女诫》。砚台磨得匀净,笔锋稳而不滞。半个时辰后,阿菱归来,袖口沾着些许粥渍,微微喘息,朝她极轻颔首。
成了。
她搁下笔,捧起茶盏抿了一口。茶温正好,不烫不凉。
巳时初,外院传来急促马蹄声,由远及近,停在垂花门前。差役高声通禀:“御史台紧急奏报,弹劾户部尚书云铮勾结盐商、虚报军需、侵吞税银,请旨彻查!”
厅中顿时一片死寂。
云倾凰指尖微顿,茶盏轻放于案,唇角压下一瞬即逝的弧度。低头继续抄写,笔尖划过“妇德”二字,墨痕清晰。
主院方向传来重物砸地的闷响,紧接着是瓷器碎裂之声。不多时,柳氏哭喊着奔过回廊,发髻散乱,帕子攥在手里揉成一团。
“祸事了!老爷被当朝斥责,圣上命三司会审!”柳氏冲进西院,一把抓住云倾凰手腕,“你是不是知道什么?是不是你说了什么?!”
云倾凰缓缓抽回手,指尖拂去衣袖褶皱:“母亲何出此言?女儿足不出户,如何知晓朝堂之事?”
“你少装!”柳氏声音尖利,“自你回来后,家中哪一日安宁过?绣房事发,山路遇刺,如今连户部都倒了台!桩桩件件,不是你还能是谁?!”
云倾凰抬眼,目光平静:“若说因果,母亲可还记得西山别院?”
柳氏一怔:“……你说什么?”
“父亲昨日亲口承认,那院子早已典当。”她站起身,语气不疾不徐,“可那底下埋着七百破锋营将士的牌位。他们战死北境,尸骨未归,魂不得安。如今连安息之地都被押作赌注,天道岂能无应?”
柳氏脸色骤变,嘴唇哆嗦:“你……你怎么会知道……”
话音未落,书房方向传来暴怒吼声:“云倾凰!给我滚过来!”
云倾凰整了整衣袖,缓步前行。
主院厅堂内,云铮立于案前,面色铁青,额角青筋暴起。地上散落着碎瓷与掀翻的文书,一名小厮跪伏角落,抖如筛糠。
“你很好。”云铮盯着她,声音低沉如雷,“我还在想是谁往御史手里递的刀,原来是家里养的蛇!”
云倾凰躬身行礼:“女儿不知父亲所指。”
“不知?”云铮猛地抓起砚台砸向地面,“昨夜你让阿菱出府,寅时进城南施粥棚,你以为没人看见?!”
她眸光微闪,面上不动:“阿菱去施粥,是为积德。父亲若不信,可查城南善堂名录。”
“积德?”云铮冷笑,“你倒是会装!如今朝堂上下皆知我虚报军需,司库供词直指绣房账目异常,你说这证据从何而来?!”
“或许是天理昭昭。”她淡淡道,“又或许,有人贪得无厌,终被反噬。”
“放肆!”云铮怒极,一步上前,扬手欲掴。
云倾凰未避,也未动,只静静望着他。
那一巴掌终究没落下。云铮的手悬在半空,指尖颤抖,似被她眼神钉住。
“你……你到底想干什么?”他声音沙哑。
“女儿只想问一句。”她终于开口,“西山别院当给了谁?”
云铮瞳孔一缩。
“若那人掘地三尺,挖出那些牌位……朝廷会怎么看?百姓会怎么传?破锋营七百忠魂,竟被主帅之父当作废土抵押,连尸骨都不得安宁。”
“闭嘴!”云铮厉喝,踉跄后退两步,扶住桌沿,“那是……那是不得已!我也是为了保住云家!”
“为了云家?”她轻笑一声,“所以任苏挽月顶功冒赏,所以私吞军需银两,所以逼死边关将士?父亲口中‘云家’,究竟指的是权势,还是良心?”
“你懂什么!”云铮咆哮,“你以为我想这样?!若我不做,早被人踩进泥里!宁王虎视眈眈,太子蠢蠢欲动,我若不争,许家明日就成废墟!”
云倾凰看着他,忽然觉得可悲。
这个男人,一生追逐权位,却从未明白——真正毁掉云家的,从来不是敌人,而是他自己。
她不再多言,只缓缓跪下,叩首一礼:“女儿愿代父受过。”
满室皆惊。
柳氏失声:“你……你说什么?”
云倾凰抬头,神色坦然:“若朝廷追责,女儿愿认誊抄账目之罪。毕竟,药材进出,确由绣房经手。女儿身为嫡长,难辞其咎。”
云铮愣住:“你……你要替我顶罪?”
“不然呢?”她反问,“父亲以为,我会亲手将您送入大牢吗?”
云铮呼吸一滞。
柳氏眼中闪过喜色,忙扑上来拉她:“好孩子!不愧是我许家的女儿!只要你护住你爹,日后柔筝的婚事,还有你弟弟的前程,娘都替你做主!”
云倾凰任她拉着,嘴角微扬,却不置可否。
云子恒站在门边,手中仍攥着那份抵押名录,指节发白。他看着姐姐跪在地上,神情复杂,嘴唇动了动,终是没说话。
云铮沉默良久,终于挥手:“下去吧。”
云倾凰起身,行至门口,忽听身后传来低语:“你最好没有别的念头。”
她脚步微顿,未回头,只道:“女儿的心,一向摆在明处。”
回到西院,径直走入内室,从妆匣取出一枚铜符,置于掌心。铜面刻着残缺铭文,是夜宸渊给她的信物,也是通往“破锋名录”的钥匙之一。
凝视片刻,将其收入袖袋。
阿菱低声问:“小姐真要替他顶罪?”
“自然不是。”她声音冷了下来,“我只是让他松懈。”
“可万一……朝廷真查到绣房?”
“那就让真相再浮出一分。”她走到窗前,望向主院方向,“他们越是把灾祸归于我,就越不会想到,真正的刀,早已插进他们的脊梁。”
阿菱默然。
窗外日影偏移,风渐起,吹动檐角铜铃。
云倾凰忽然道:“准备驴车。”
“小姐要去哪儿?”
“西山。”
“可那里……已经……”
“我知道。”她转身,目光沉静,“但我得确认一件事——那些牌位,是否还在地下。”
阿菱欲言又止。
云倾凰已走向门口,步履坚定。
刚踏出院门,迎面撞见春桃匆匆而来,脸色发白。
“大小姐!”她喘着气,“苏小姐……苏小姐晕倒了!”
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