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尽管蔡城的守将极力掩盖,但项燕仍觉事有蹊跷。
“秦军怎会有如此之多的兵力?难道秦国又增兵了?”
他无法确定,更没有往楚人自乱阵脚的方向去想。
这时,一名探子骑马赶到,禀报说道:“将军,预计两日之内,便可抵达淮水区域。”
项燕点头回应:“继续前行,密切留意四周,谨防敌军伏击。”
“是。”
当夜,项燕亲自率军抵达楚国某村庄附近。
连日赶路,士兵疲惫不堪。
为避免重蹈李信覆辙,他下令让将士们就地休整。
如此,即便抵达淮水便与秦军交战,也有足够战力应对。
中军帐内,项燕在烛火旁静静翻阅兵书。
“报!”
“启禀将军,徐城、蔡城等地已查明,未见秦军踪迹。”
项燕眉头微蹙,沉声道:“再查,务必查明!”
“我不信,五万秦军能在楚地凭空消失。”
“是。”
待传令兵离开后,项燕起身踱步,思索着秦军可能藏身之地。
六十万大军即将抵达淮水,每日耗费极大,拖延不得。
这一仗必须速战速决,否则对楚国极为不利。
眼下最紧要之事,便是尽快锁定敌军动向,给予致命一击,让秦军无翻身之机。
忽然,帐外传来一阵骚动,打断了他的思绪。
“怎么回事?”
项燕语气冷了几分。
守卫走进帐内,拱手回话:“将军,我们在营地附近发现一群难民。”
“查问后得知,他们大多是从陈城方向逃来的。”
项燕听罢,随即走出帐外,亲自查看情况。
火堆旁,聚集着数百名衣衫破旧的难民,他们的脸色蜡黄,神情疲惫至极。从他们干裂的嘴唇和凹陷的眼窝来看,显然已经很久没有吃过一顿饱饭。
项燕正欲靠近,一名楚军士兵低声提醒:“将军,这些人来历不明,还是谨慎为好,万一混进了秦军探子……”
项燕听后皱了皱眉,摆摆手说:“你看看他们的样子,哪个像是秦人?”
“而且口音也听得出来,是楚地百姓无疑。”
被将军这么一说,士兵只能低头退到一旁,但仍紧盯着难民,随时准备应对突发状况。
“将军,救救我们吧,我们是从陈城逃出来的,已经好几天没吃东西了。”一名老妇跪在地上,声音嘶哑地哀求。
项燕点点头,吩咐道:“拿些粮食和水来,分给他们。”
“是。”
他亲自将一位老人扶起,语气温和地说:“别怕,有我们在,秦人不敢靠近。”
“等你们吃完,安心休息一晚。”
“谢谢将军,多谢将军。”难民们连声感激。
楚军营地中。
粮食一发放下来,难民们争先恐后地吃了起来,完全没有顾及形象。
项燕始终站在一旁,仔细观察着他们的一举一动。
其实,他并非毫无防备。那些士兵的担忧,他心里也想过。只是不能表现得太明显,越显得随意,越能让人露出破绽。
可从他们抢食的样子来看,饥饿并非装出来的,十有八九真是陈城逃出的百姓。
“好好照顾他们,明天再给些干粮,让他们走吧。”
说完,项燕转身朝营帐走去。
就在他迈步的瞬间,人群中传来一个声音:“将军,请留步,我有话说。”
“哦?”
项燕停下脚步,回头看向说话之人,问:“什么事?”
那人低声说道:“我们在逃难途中,似乎看见了秦军的踪迹。”
“真的?”
项燕眼神一凝,急切地问:“他们在哪?往哪个方向去了?”
那人回忆片刻,答道:“好像朝着浍河那边去了。”
项燕眉头微锁,喃喃道:“浍河……难道秦军的目标是蕲城?”
他虽听闻消息,却不敢轻信。六十万大军的调度,不能因一个难民的只言片语而轻易变动。
他点头道:“赏他一袋钱。”
“是。”
回到营帐后,项燕坐在案前,脑海中不断回想着那番话。
一名将领建议道:“将军,要不要派人通知蕲城守将,让他留意浍河一带的动向?”
“这样我们也能更快掌握秦军的行踪。”
项燕听完,轻轻点头:“去办吧。”
“继续跟秦军耗下去,对我们只有坏处。”
“是。”
楚国寿春城中。
“报——”
一声急促的呼喊从宫外传来。
楚王负刍正吃着桌上的饭菜,听到外面动静,皱眉道:“出了什么事?吵吵嚷嚷的!”
士兵冲进大殿,单膝跪地:“王上,不好了!蕲城、平舆、蕲南、徐城等地接连发生暴乱!”
“什么?!”
负刍手里的筷子掉落地上,满脸震惊:“怎么回事?快说清楚!”
“是。”
他接过情报,脸色越来越沉,怒吼道:“造反了是不是?”
“他们疯了吗?竟敢对楚人下手!”
蔡城的镇压行动像火一样烧遍全国,负刍根本没料到,这一切竟起源于蔡城的那场血洗。
“这份就是蔡城送来的报告,说什么秦军杀了两万百姓,原来都是假的。”
“他们还嫌楚国不够乱吗?”
负刍抽出墙上挂着的剑,在殿中来回走动,怒火中烧。
“去!”
“立刻把蔡城的守将杀了,给百姓一个交代!”
“是。”
士兵刚要转身离开,一位大臣出声阻止:“等一下。”
“王上,就算杀了这个守将,恐怕也无法平息百姓的愤怒。”
负刍心里明白,但又能怎样?
总不能坐视不管吧?
他挥剑指向那位大臣,怒道:“那你告诉我,我现在该怎么做?”
大臣拱手,稍作迟疑后回答:“请王上冷静,臣以为当务之急,是查清楚为何蔡城会首先动手。”
“守将必须死,但事情的源头更该查清,否则各地百姓不会安心。”
负刍喘着粗气,努力压住心头怒火。
“还不快去查?愣着干什么!”
“是。”
沿着淮水与浍河一线,执夫将秦军分成十队,四处袭扰楚地城池。
他只给了一个命令——搅乱楚军部署,在楚国百姓怒火中烧时再添一把柴。
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