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数千只血红战旗在城墙头林立，飘摇着，随着城墙绵延至看不见的地平线尽头。
血红底战旗上以墨黑颜料绘制着五把指向天空的利剑，以铁箍和铁钉铆接成一顶狰狞铁王冠。
剑冠铁冕，象征“剑即权力”。剑柄即权柄，以强大的军事力量铸就刚硬而冰冷的不朽王权。五把剑，分别象征厄德里克的开国皇帝与跟随皇帝打下帝国根基的四骑士。
“厄德里克之壁”修建于“骸心之战”后。作为以军事力量著称的厄德里克帝国，帝国原本的宗旨是“铁蹄践踏之处就是边境线”，本不屑于修建城墙这种荒谬可笑的东西。
然而，席卷世界的列王混战将世界中心的肥沃平原化作瘟疫与亡灵的摇篮，而厄德里克帝国也在此一战中元气大伤。逐渐扩张的荒芜魔域让宜居带可供占领的土地面积越来越小，再维持巨量军队已经得不偿失。
伴随着荒芜魔域的扩张，魔王们也纷纷驱动法阵，以阴霾遮蔽天光，以噬地魔虫挖掘行军隧道，时不时将畏惧阳光的穴居者军团送到帝国边境线，试图攻占边境行省。
在这种情况下，当时的皇帝下令修建了“厄德里克之壁”，高耸的城墙和轮班运行驱逐法阵的法师几乎杜绝了穴居者军团入侵的可能性。
然而，在冒险者联盟成立之后，怀揣梦想的冒险者们纷纷涌入荒芜之地，以精英级的单兵战斗力潜入魔王巢穴地下城大肆破坏与搜刮，持续不断的骚扰反倒牵制了魔王们的军事行动，无瑕再派遣军团外出征伐。
自从联盟据点如长钉般刺入荒芜之地深处，城墙已经多年都没有受到过穴居者军团的围攻。再给这吃力不讨好的城墙拨款拨兵力，显然是极其不明智的浪费行为。守卫人数也越发削减，城墙维护也渐渐懈怠。
随着大面积的古城墙年久失修，陆陆续续坍塌，帝国内外的许多土匪与逃犯也随之在边境线附近穿行。边境哨所中负责站岗的帝国军士们虽然能看到，但如果不是特殊情况，也已经懒得再理会。
厄德里克之壁和厄德里克帝国一样，已经失去了原本的模样。它现在的主要用途，恐怕只有来往收取出入境的行商关税，以及……
“检测到大量魔质。”头顶尖刺钢盔、身穿鱼骨骑兵大衣的军士抬起手中灌满魔药指示剂的球型玻璃瓶，向长官汇报。
球形魔药瓶正在闪烁蓝光。
“是高级魔质素材，来自喀纳平原的瓦拉克地下城。”行商车长解释着，“这是货物清单，长官。”
“检查一下素材，和货物清单比对一下。没有问题的话，按照《帝国关税法》缴纳对应关税。”披着漆黑军礼服大衣的军官背着手，站在门旁的旗帜基座上平静地指挥着，“还有，检查一下人。”
“人？”车长困惑不解。
“这些车队护卫都是冒险者。”执勤军官面无表情解释，“在正常情况下，魔质浓度约等于实力标准。按照联盟第三版评估标准，五级以上的冒险者体内魔质含量会达到较高的浓度。”
“魔化者的变异特征是可以主动隐藏的，可能会假扮成正常人类。不过，魔化者的冒险者等级和履历往往和魔质浓度严重不符，靠着自述等级、履历和魔质指示剂之间的巨大差异可以识别出来嫌疑。”
“有些高等魔族也会设法用衣物遮挡自己的特征，强行收敛溢流的魔质浓度。他们有时候会假扮成五级以上的冒险者混入帝国境内。因此，高级冒险者出入也需要简单的例行检查。”
“不过，既然是精明的行商雇佣来跟队的护卫，相当于已经调查筛选过一次背景和履历，应该不至于有什么严重问题。人数又这么大，粗略筛查一次算了。不用单独细细盘问了，动作快点，快速过一圈流程，别在关口挡路。”
军官挥了挥手，几位文职官员跑去检验货物，数十位军士快步赶向马车队列。
在厄德里克之壁的一处关口，山丘大小的沉重包铁大门敞开着，巨门的宽度足以供近百辆马车并驾通过。两侧的高大门柱上固定着一人多粗的沉重缆绳和绞盘，连接在法阵驱动的动力装置上。
数百位尖刺铁盔军士手持沉重的长柄骑枪，腰挎长剑，披着带有肋骨状护胸金属板的鱼骨骑兵大衣，垂到膝盖的衣摆在边境线的狂风中猎猎舞动，如同数百杆漆黑战旗，在大门之间步行巡视。
两队骑着战马的枪骑兵在大门外围来回驰骋，观察着远近区域的情况。
此外，二十多位全副武装的重甲卫士手持长戟和带有帝国剑冠徽记的巨盾，在大门两侧驻守。
砖石砌成的城墙头上和堡垒顶端摆满了重弩和火炮，数十位背着长弓或者魔药瓶投掷弹弓的轻甲军士在上面巡逻。
苍蓝的天空下飘摇着血红底的剑冠旗帜，长长的旗杆和长长的旗帜如同一道道剑痕，割断了蓝天下流淌的白云。
运送魔化物资的两路行商马车队列停在关卡大门之间，渺小得像是巨手指尖的一群小虫。
“真壮观啊。”萨麦尔低声赞叹。
他感受到身旁的黑甲身影在微微颤抖，伸出幽青的古铜手甲，轻轻按在塔莉亚的手背上。
“放宽心，不是什么大事。”他轻快地说，“就当是旅游啦……不要有压力。”
尽管他也有些忐忑不安。但在这个由两人构成的渺小同盟中，哪怕只有一个人不安也已经够多了——整整百分之五十。
两个人里总得有一个人能维持情绪稳定和积极向上吧？如果两个人都悲观抑郁，恐怕已经直接手挽手找个风水宝地一起跳了。
“好。”塔莉亚回答。
萨麦尔愣了一下。他感受到掌下黑色的爪型手甲翻了过来，反握住了自己冰冷的古铜手甲。
“不冷吗？”他低声问。
“不。”她回答。
开什么玩笑？自己这幅身躯怎么可能不冷？萨麦尔想要把自己冰冷的手甲从她温热的手掌中抽出来，但动了动手甲，却只换来抓得更紧的握感。
他扭头望下塔莉亚，却只看到她低着头，像是怕走丢的小孩子一样。
这样的神态让他心底想起了以前的什么人和什么事情，像是掌心托着一只病弱的雏鸟般，不敢再挣扎，也就由她握着。
“各位冒险者朋友请配合，简单的例行检查。”身着骑兵大衣的军士们高声喊着，分散开进行抽查，拉开一辆辆马车的门，依次举起手中的魔药指示剂玻璃瓶，询问着随机问题。
萨麦尔开启了头盔UI，将周边军士与冒险者的对话音频提取出来。
哐！马车门打开，车里是背着长剑的金发女人。军士抬起手，手中指示剂药瓶闪烁着微弱的蓝光。
“等级？职业？来自哪里？”
“四级剑士。弗洛伦王国，晴鱼港。”
“袖子挽起来看看，小臂上有没有羽毛或者鳞片？”
甩动袖管的声音。
“感谢配合，女士。”军士关上门离去了。
哐！马车门打开，车里是全副武装的中型全甲骑士，身着铁甲，头戴铁盔，背着钢铁战锤。指示剂药瓶闪烁着柔和的蓝光。
“等级？职业？来自哪里？”
“六级，战争骑士。圣光教国，圣贾斯汀雪风修道院。”
“独角是头盔的装饰？摘下头盔来。”
头盔与发丝摩擦的轻响。
“感谢配合，修士。”军士点了点头，合上门离开了。
哐！马车门打开，车里是兄弟两人，一人轻甲双剑，一人重甲大剑。指示剂药瓶闪烁着柔和的蓝光。
“等级？职业？来自哪里？”
“五级刺客。帝国土生土长，北方佬，来自中北五省的马歇尔行省。”双剑刺客搓着手，“我们是兄弟俩，是一起的。”
“哦，我们算是同乡。”军士随口说，“干了多久了？”
“差不多三年了吧？”刺客望着自己的兄长。
“今年是第三年。”重剑士兄长点了点头。
“把衣摆抬起来看看，有没有尾羽或者尾巴？”
呼啦。甩动大衣的衣摆声。
“行了。谢谢配合，同乡。”
哐！马车门打开，车里是全副武装的两位重甲骑士，一位黑甲，一位铜甲，指示剂蓝光大作，闪烁起明亮的深蓝色！
“等级？职业？来自哪里？”军士皱眉看着手中的指示剂魔药瓶，略微紧张了几分，望着面前的两位骑士。
“七级，战争骑士，圣光教国，圣贾斯汀雪风修道院。”萨麦尔赌了一把，“我们俩来自同一个修道院。”
“哦，跟刚才那位也是一起的，是吧？”军士略微放松了一些，“七级？……干了多久冒险者？”
“有四年了吧？”马车前面驾车的朗达尔插嘴。
“是，四年多了。”萨麦尔应和着，“马上第五年。”
军士点了点头，“那个双角，是头盔的装饰？取下来看看。”
他指了指塔莉亚黑盔的恶魔双角盔。
塔莉亚伸手抓住头盔的双角，往上抬了抬头盔，露出下半张脸，示意双角并非长在头上的。
“可以了，谢谢配合，修士。”他合上马车门，离开了。
“真是认真负责的人啊。”萨麦尔感慨着，感到塔莉亚的双手都紧紧握在自己的手臂上。
他抬起另一只手，轻轻拍了拍她的手。
“马上就到了。”萨麦尔低声说，“总是这么紧张兮兮的。”
塔莉亚忽然把头盔靠近，将自己黑角头盔的前额抵在萨麦尔头盔的侧面。
“瓦拉克发了警告，他们很快就追上来了。”铁盔之间的触碰传来嗡嗡的微弱震动，“在隆多兰废墟的时候，他们刺伤了我的手臂，收集到了我的血。魔王西提卡会用巫金制造一些复杂的高精度灵能装备，其中包括一种诅咒罗盘，能靠着血肉样本追踪一个生物，无论逃到天涯海角都没有用。”
“不是什么大事。”萨麦尔摇了摇头，低声回答，“走一步看一步，之后再处理。”
车队经过了哨卡的检查，车长也缴纳了魔化素材的关税，很快就继续前进了。
穿过帝国的关卡口，前方道路蜿蜒，通往地平线上繁荣的城镇与麦浪翻滚的金色田地，羊群在远处的坡边埋头啃着草，撅起屁股像巧克力豆机枪似的喷个不停。
……
呜……呜呜……伴随着沉闷如同隆隆风声的野兽低吼，两头荒兽抬起犀牛般的蹄子，张开推土车似的巨颚，露出口中巨大的长牙，拖拽着堡垒般巨大的覆甲战车，在喀纳荒原的边缘驻足。
噼啪！啪！
“taqadama塔卡达玛（前进）！taqadama塔卡达玛（前进）！”车头两位身着血红皮甲的深褐色皮肤魔化者挥舞着长鞭，抽打着荒兽，用来自东部沙漠的语言吆喝着，但荒兽仍然止步不前。
“怎么回事？”堡垒战车里传来不耐烦的低吼。
战车堡垒的大门轰然打开，一位褐色皮肤的身影提着带倒钩和飞刃头的长鞭，腰间挎着镶金的长弯刀，从鼻孔中喷出少量焦黑的烟气。
他有东部沙漠的浅褐肤色特征，像蜥蜴一样暗金色的竖瞳，侧脸和下颌带有深红的鳞片，下齿甚至长着锋利的獠牙，好像在人脸上缝合了一头喷火爬行动物的下巴。
他套着轻便的血红皮甲，穿着血红的皮革甲靴，皮面均带有赤红鳞片，装饰着叮叮当当的黄金链条和坠子，外罩着东部风格的宽松白色长袍，宽大的长袍之间裸露着胸膛和腰腹上带有疤痕的褐色肌肉。
这是炎热沙漠区域的装备风格。轻便的装备不会陷入沙子中影响行动，宽大白色长袍防晒透气又挡风沙，裸露的皮肤区域便于在战斗中快速散热，防止中暑昏厥。
“穆萨-萨拉曼达。”两位魔化者恭敬地行礼，“前方靠近厄德里克城墙了，城墙堡垒里有帝国的战争术士在运行驱逐法阵，荒兽在畏惧。”
被称为穆萨的高等魔族眯起眼睛，眺望着远处的厄德里克帝国城墙。
“城墙……北佬的蠢东西。”他的喉咙中发出隆隆的低吼，嘴角溢出些许火星和黑烟，从长袍口袋中摸出一只闪烁蓝光的黄金罗盘。
罗盘中心用石英管装着一滴鲜血，周围的一圈复杂刻度旋转着，泛着淡淡蓝光的黄金指针笔直地指着城门方向。
“她就在那里……已经进入厄德里克帝国境内了，想靠着北佬的军士把我们挡住。”穆萨端详着巫金罗盘的指向与刻度，“北佬是瞎眼的驴子，连混血魔族都看不到。”
“城门正面的军事实力太强，不能硬闯。”他摸着布满鳞片的下巴，“北佬的城墙是古厄德里克帝国的残留，年久失修，有很多坍塌区域——你们两个，沿着北佬的边境线，北上一段路程，探路寻找坍塌区，我们从边境线的城墙坍塌区域设法进入帝国境内，继续追猎罗诺威。”
“穆萨-帕夏（大人），喀纳之主曾经警告我们，不要太靠近帝国边境线。”褐色皮肤的魔化者恭敬地提醒着。
啪！魔化者捂着脸倒在地上挣扎，一道满是锯齿的鞭痕把他的脸撕扯得稀烂。在【沙丘战蝎】的魔化者体质下，血肉模糊的脸慢慢愈合。他畏缩着退后，不敢再说话。
“再拿不到塔莉亚·罗诺威的头颅，噶瓦纳沙海暴君会把你们和羊肉一锅活煮着吃了。”穆萨收起鲜血淋漓的倒钩鞭子，“而我会沦落到往煮你们的锅里切胡萝卜与葱头，堵住你们的嘴——如果失败了，西提卡主人将不会再信任我的能力，我会失去他的器重，沦落到二环的地下厨房堆木炭，切烤肉，洗盘子，受到其他魔族嘲笑。”
“快滚去探路，出了问题就回来报信。”他噼啪空甩了一下鞭子，鞭头的利刃发出叮当的声音。
两位魔化者不敢再耽搁，沿着城墙，拔腿朝北方快步而去。
两人沿着厄德里克古城墙北上了数十里路，终于在林荫之间望见了残破的城墙缺口。
城墙的坍塌区周围并没有城门那么严密的防卫阵容，只不过沿着厄德里克帝国边境线，每隔一段距离，就有一座飘摇着厄德里克剑冠旗帜的大型堡垒，像是边境哨所。
“边境哨所应该不会注意到偷渡者……”男魔化者低声说。
两人小心翼翼地从两座哨所堡垒之间越过边境线，借助林荫隐藏着身形，潜入探路。
哨所堡垒周围莫名很安静，没有任何士兵巡视的迹象，低矮的灌木与小树之间只有柔和的鸟鸣，还有兔子的脚步声。
然而，在两人踏足的瞬间，脚边忽然弹起一个连接着冒泡沸腾的魔药瓶和简单法阵的铃铛装置，下一秒，在刺眼的蓝光中，铃声大作！
丁铃铃铃！
“魔质指示剂！”两位魔化者猛然认出了魔药瓶中的发光液体！
帝国边境线上设置了高浓度魔质检测的报警装置！魔质含量低、实力低微的普通小土匪和偷渡者不会触发，但是如果有实力强大的罪犯、偷运高级魔化素材漏税的私贩、危险的魔化者或者魔族靠近，装置会立刻报警！
两人拔腿朝帝国境内冲刺，指望着进入帝国境内后趁乱摆脱来自边境哨所的追兵，再想办法联系魔族指挥官穆萨。
簌簌。林中某处微微一响。
男魔化者猛然抬起手掌，右手瞬间覆盖了黑色外骨骼，化为畸形的扭曲螯肢，拉长成为剑刃的姿态，回身朝响声的来源刺去！
叮。
一声柔和的轻响，血光闪过，漆黑的螯肢吧嗒一声落地，断口平齐，像是被某种怪物吸食过一般干瘪，泛着微弱红光。
“啊！”他惨叫起来，脸色惨白，握着手腕，咬牙咽下后半截哀嚎。
魔化者的愈合力此时居然没有半点用处，猩红的伤口毫无愈合迹象，反而还在继续开裂！
血崩正在破坏躯体结构，他几乎站立不住，靠着魔化者的意志力硬生生用手堵住断口！
叮！呼！十二个影子从不同方向快速靠近，十二把血红长剑整齐划一地两两一组互相轻轻碰撞，齐刷刷挽了个漂亮的剑花，指向圆形包围圈中心的两位魔化者，从上方俯瞰，如同血红的彼岸花以冰冷的姿态绽放。
十二位身着漆黑紧窄军士服的帝国剑卫姿态一致，胸口印着厄德里克剑冠铁冕王徽，手持形制相同的血钢长剑，身姿优雅有力，昂首阔步如同舞会上的军爵舞，右手握剑指着包围圈中心，左手以军礼邀舞般的姿态背在身后，却暗藏杀机，半隐藏地握着一把附着小石英管的乌沉金属铳型物。
魔药铳。厄德里克帝国军团魔药师的杰作，虽然是尚未能大规模量产的试做型武器，但是其恐怖威力已经在帝国边境某些零散的战场传言中有所泄露。预装填后随时可用，抬手瞬发，高杀伤力，强力破甲破盾，强冲击力能够瞬间破坏战斗架势，轰鸣声也能驱逐魔兽。
“巴格曼！”女性魔化者下意识惊呼。她抓起受伤的同伴，一个闪身从一支血钢长剑的剑锋旁掠过，旋转身躯如同舞蹈，忽的从袍子下面伸出一条蝎尾，朝着面前那位措手不及的帝国剑卫刺去！
只要能击败一个剑卫，让包围圈出现缝隙，也许就能逃出去！
嚓。嚓。
两声轻柔的斩击声，两旁的剑卫同时出剑守护同伴，轻飘飘两下将魔化者的蝎尾斩为三截！血光闪烁中，两段蝎尾落地！
两把血红剑锋在空中交错划过，中间被守护的剑卫抬起左手的魔药铳。
同伴的剑刃从空中掠过，离开枪口范围的瞬间，剑风中露出了后面漆黑的枪口。
轰隆！
在人造雷霆的巨响声中，女魔化者残缺不全的躯体被震得向后倒去，在尸体背后的三位鲜血剑卫整齐抬起剑锋，将尸体快速斩为破碎的三截，避免尸体与魔药铳崩出来的血花影响视线。
剑锋顷刻间将鲜血吸干，尸体瞬间干瘪如同在烈日的绞刑架上暴晒过。
“停。”随着一声冷漠的命令，十二位鲜血剑卫停止了屠戮，斜斜着抬起长剑，摆出【刃反架势】，将还活着的重伤男性魔化者包围在中间。
男魔化者喘着气，虚弱地勉强支撑起身躯。
一位剑士军官背着双手，身着军礼服，腰挎血钢长剑和魔药铳，皮靴安静无声地践踏着草地，慢悠悠来到剑阵前。
“瓦拉克派你来的？”他面无表情地望着面前的魔化者。
“……”魔化者一言不发。
“哦，对，当然了，应该不是。”军官若有所思，“这肤色，是东部苏帕尔帝国的人。瓦拉克还不至于落魄到招募雇佣兵。”
“……”魔化者沉默着。
“到西北方关口边境线这么远？为什么？”军官问，“你是魔化者吗？还是说——是苏帕尔帝国某种失败的生命炼金术的产物？”
男性魔化者忽然一动。
嚓嚓嚓！
周围的鲜血剑卫始终保持警惕，在他有所动作的瞬间，六把血钢长剑凶悍的倒钩剑头从他胸口穿出！
然而那个魔化者已经从怀里摸出一个魔药瓶，剑锋刺破了魔药瓶，药瓶中的信号弹冲天而起，在天空中留下一个血红的蝎子与骷髅。
“在给谁报警？”军官平静地望着被六剑穿心的魔化者尸体，摆了摆手。
六把长剑向六个不同的方向收回，将尸体劈成六份，截面血肉干枯，泛着微弱的血光。
十二位鲜血剑卫收起血钢长剑，扣好魔药铳的保险插回腰间。
他们是帝国正在稳定推进的诸多秘密之一，驻扎在边境哨所是因为距离荒芜之地足够近，随时可以骑马去喀纳平原屠杀魔兽或者潜入地下城进行历练。在平时也就警报响起时候出来看看，没有任务时不得胡乱露面。
“他死前在报信，附近可能有高等魔族。”鲜血军官眺望着远处，“去骑马吧，把他找出来处理掉。”
十二位鲜血剑卫沉默行礼，转身列队，朝马厩方向快步跑去。
片刻之后，在战马嘶鸣声中，十二位骑兵拖着血钢长剑，纵马冲出哨所范围，朝境外平原方向搜寻而去，留下一串带有剑冠铁冕的帝国王徽马蹄印。
“把尸体抬回去，找军团魔药师检查一下。”军官招呼着远处的其他钢盔军士。
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