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暮色总来得急，巷口的酒旗刚降下一半，晾衣绳上还挂着娘清晨洗的衣裳，粗布衫在晚风里轻轻摇晃，却不见她往常倚在门框上盼我归家的身影。
灶房冷锅冷灶，我知道娘定是在河边多洗了几件衣裳，想趁着日头未落多挣几个铜板——近来苛捐又重了些，连大户人家都开始克扣洗衣钱。
放下包的第一件事便是劈柴，我搬来墙角的木墩，捡起那把比我还高的斧头，踮着脚抡起来，木屑飞溅在补丁裤脚上。平日里娘总不让我碰这重活，说怕伤着骨头耽误读书，可今日她迟迟未归，灶膛总得有火取暖。
斧头起落间，手臂酸得发麻，额角的汗滴在木墩上，还差点砍到自己，倒让我发觉——原来这读书要下苦功，劈柴也是一样，都得用巧劲，不能蛮干。
劈够了一捆柴，柴屑飞的到处都是，我又拿起扫帚打扫庭院。
墙角的蛛网被轻轻扫落，沾着的蚊虫碎屑飘落在地；院角的杂草拔得干干净净，露出底下泛着潮气的黄土；连娘平日里洗衣用的石板都用井水擦得发亮，倒映着渐暗的天光。
做完这些，天边的霞光已淡成浅紫色，我掀开米缸盖子，数出小半碗糙米，颗颗饱满的米粒在暮色里泛着微光。淘洗干净倒进陶罐，添上井水放在灶上，火折子擦了三次才点燃，火苗舔着罐底，发出细微的噼啪声，暖烘烘的热气漫出来，总算让这冷清的屋子有了些生气。
陶罐里的米粥渐渐煮开，冒出的热气模糊了窗棂。我坐在灶台边的小板凳上，借着灶膛的火光翻看今日抄的诗文，字迹被映得忽明忽暗。“七月流火，九月授衣”的字句在火光里跳动，忽然想起王骞舟说的“小雅多民生疾苦”，原来千年前的诗句，竟与如今的日子这般相似。
院门外传来熟悉的脚步声，接着是娘压抑的咳嗽声，我慌忙起身迎出去，正见她背着一大摞洗好的衣裳走进来，手指泡得发白起皱，像冻在冰里的萝卜，鬓角还沾着河边的草屑。
“娘！”我跑过去想接过衣裳，却被她轻轻推开。
“怎么让你做这些？”娘嗔怪着，眼眶却红了，眼角的细纹里还沾着水汽，“是不是耽误你读书了？先生布置的功课完成了？”
我拉着她往灶房走，掀开陶罐盖子让她看：“娘你看，粥都煮好了，你先暖暖身子。今日先生还夸我《诗经》背得熟呢。”
娘捧着温热的陶罐，喝了一口便放下，粗糙的手掌抚过我额角的汗：“劈柴了？手没伤着吧？跟你说过多少次，这些活娘来就行。”她拉起我的手翻看，见指关节泛红，心疼地往我掌心呵气。
我笑着摇头，把今日王骞舟请教我《七月》篇注解的事讲给她听，看着她眼角的皱纹渐渐舒展开来，嘴角扬起满足的笑意。
娘听不懂这些文绉绉的诗句，但还是愿意听我的讲述，会在我讲的激动时，一起陪我傻笑。
原来等待的时光虽长，可只要娘能平安归来，这点辛苦又算得了什么。
灶膛里的火光刚把陶罐里的米粥焐得咕嘟作响，院门外就传来熟悉的脚步声，不是娘的轻缓，而是带着些微沉重的踏地声，木屐敲在土路上“噔噔”作响。
我掀开门帘一看，赵大叔正拎着个布包站在柴门口。他个头近七尺，肩宽背厚如铁塔，粗布褂子被肌肉撑得鼓鼓囊囊，袖口和肘部磨出了毛边，还沾着些泥灰，想来是刚从码头扛完活回来。古铜色的脸上刻着风霜，眼角的疤痕是早年码头扛货时被木板划伤的，此刻正微微泛红，许是被晚风冻着了。
赵大叔是瓦子巷出了名的壮汉，据说能一人扛起两石重的粮袋，也是巷里为数不多拥有牛车的人家。他为人热情豪爽，街坊邻里有难处总爱找他帮忙，在这乱世里，靠着力气挣口饭吃，却总把血汗钱分些给更难的人家。
“臣儿，你娘还没回？”他嗓门洪亮如洪钟，震得门帘都晃了晃，把布包往我怀里一塞，不等我应声就大步进了院子，军靴踩在泥地上沉稳有力。
“我瞅着你家烟囱没冒烟，就知道你们娘俩又没来得及做饭。”布包里裹着两个白面馒头，还有一小把翠绿的青菜，在这青黄不接的时节，白面馒头可是稀罕物，连大户人家都得省着吃。
我刚要开口道谢，赵大叔已抄起墙角的扁担，那扁担在他手里轻得像根细竹：“水缸快见底了吧？我去河边挑两桶水。”他挑着水桶走在巷子里稳稳当当，宽厚的肩膀压得扁担微微弯曲，却不见丝毫吃力，不像我每次提半桶水都晃悠得洒一路。
娘总说赵大叔是瓦子巷最热心的人，码头挣的血汗钱，时常分些给邻里，尤其是我们家，这半年来接济次数数他最多。去年冬天我生冻疮，还是他送来的猪油膏，装在粗瓷碗里，抹在手上暖乎乎的能焐一整夜。
等娘背着衣裳回来时，赵大叔已把水缸挑满，正帮着把院里的柴火码得整整齐齐。他大手翻飞，枯柴在他手里听话地排成方方正正的柴垛，棱角分明，比我劈的好看多了。夕阳的余晖落在他汗湿的后颈上，古铜色的皮肤泛着健康的光泽。
“赵大哥又费心了！”娘红着眼圈要去烧水，却被他按住手。他掌心的厚茧蹭得娘的手背发痒，力道却很轻柔：“嫂子快歇着，怀之把粥都煮好了。”他指了指灶房，又拍了拍我的肩膀，力道不轻却透着暖意：“这孩子越发懂事了，劈柴扫地样样行，将来定有大出息。”
赵大叔干活麻利，帮着把晾衣绳上的衣裳收进屋，又帮我把劈好的柴搬进灶房，粗布褂子上的汗味混着皂角香，成了最安心的味道。他嘴里还念叨着：“往后挑水劈柴的重活跟我说，别让孩子动手，耽误了读书。如今虽乱，可读书人才有出路，不能让好苗子埋在柴堆里。”他说话时嗓门大，却总避开街坊邻居多的时辰来，每次放下东西干完活就走，从不在屋里多坐，怕引来闲言碎语让娘为难。
我知道娘的顾虑，寡母带着孩子过日子不易，总怕旁人说闲话。可赵大叔心里亮堂，每次来都选在天色擦黑时，干完活摆摆手就走，连娘留他喝口热粥都不肯：“码头还有事等着我，你们娘俩快趁热吃饭。”他走到门口又停下，从怀里摸出两个铜板塞给我，掌心的温度透过铜板传过来：“明日去买些墨锭，听说你在书院功课好，可别亏了笔墨。”
娘捧着赵大叔送的白面馒头，眼圈红得更厉害了：“臣儿，咱们记着这份情，将来你有出息了，定要好好报答赵大哥和街坊们。”
我咬着馒头点头，嘴里的麦香混着米粥的热气，暖得心里发涨。孙大娘常送些腌菜，说“给怀之下饭，读书有力气”；陈老爷爷教我辨认草药换钱，说“这乱世得懂些生计”；还有赵大叔这沉甸甸的接济，这些街坊邻里的善意，就像灶膛里的火光，在这乱世寒夜里，一点点焐热了我们娘俩的日子。
窗外的月光爬上墙头时，我把赵大叔送的青菜洗净切好，放在陶罐里温着。娘坐在灯下缝补衣裳，针脚细密均匀，她说过：“受人恩惠要记在心里，更要活出个人样来，才对得起这些帮衬我们的好心人。世道再乱，人心不能乱。”
灶膛里的火噼啪作响，映着墙上“怀之”二字。
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