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沈砚“嗯”了一声，目光掠过窗外昏黄灯火，淡淡吩咐：“我等会再看，你安排人送十个馒头、两桶水给谢家，别惊动旁人。”
展风领命，心里却犯嘀咕——主子竟亲自吩咐送粮送水，看来那武艺高强的谢锋在主子心里分量不轻，又想起那块送出去的乌木令牌，直觉告诉他，谢锋以后肯定会成为他的同僚。
下房内，矮桌上的锅碗水杯还没来得及收拾。
忽听“笃笃笃”三声轻叩，小二谄媚的嗓音隔着门板传来：“客官，沈大人赏的馒头、清水到了。”
屋里瞬间炸锅。
李月兰手忙脚乱去收拾矮桌上的东西，谢秋芝反应最快，抓起锅碗闪身进了空间。
等终于收拾好，门开一条缝，小二笑眯眯递进两桶清冽井水、一屉雪白馒头，分量与店中卖的一毫不差。
“沈大人说了，路上辛苦，给诸位添口粮。”
小二特意把“沈大人”三个字咬得清楚。
谢家人面面相觑。
李月兰连声道谢，接过东西，小二一走，四人围着桶和屉子发呆。
谢文掰开一个馒头，松软雪白，与自家买的粗粮馒头一比，一个天上一个地下。
谢秋芝眨眨眼：“看来招安的心真没死……”
谢锋叹口气：“吃人家的嘴短，这人情比欠银子难还。”
这人情，比驿站的水还沉。
夜深了，谢锋又回到了板车上，谢广福也回到下房睡觉。
里正佝偻着背，坐在板车辕上，手里举着水囊慢慢喝，是刚才新得的井水。
“锋哥儿，”他声音发哑，“再这么走下去，咱们谢家村怕是要折一半。今儿又抬出去两个，脱水，高热，眼看就不行了。”
谢锋枕着胳膊躺在板车板上，望着满天星斗。
“办法也简单，”谢锋压低声音，却比夜风更稳，“进了汝阳府，咱们把公账全部换成麦麸、粟米和清水，能买多少买多少。
每天晚上支锅，只给本村放粥，领粥时只能老弱妇孺本人到场，壮汉代领不给。那些汉子想天天领粥，就得让自家女人孩子活着，饿着渴着就断了下顿，粥一断，他们的劳力也喝不到汤。如此一来，谁还敢把老婆孩子半道丢下？”
里正攥着烟袋，额头青筋直跳：“可二十一两全砸进去，以后村里就空了！”
“叔，留得青山在，不怕没柴烧。青山就是咱的女人和孩子；只要人在，银子还能再挣。
要是人没了，金山银山也是坟头土。”
里正沉默半晌，终把烟袋往地上一磕：“成！明日我就找三爷、六爷拍板——哪怕把公账花得见底，也不能再死人了。”
第二天一早，谢里正找到族老三爷和六爷先把昨夜谢锋的打算原原本本说了一遍：
“到汝阳府后，把公账二十一两银子一次花光，全买麦麸、粟米、清水。每天傍晚支锅放粥，只给本村老弱妇孺本人领，壮汉代领不给。粥一断，壮汉也饿肚子，便不敢再把女人孩子扔在半路上。”
话音落下，族老们一时鸦雀无声。
谢三爷用拐杖在地上顿了三下，声音沙哑却有力：
“当年我领头开荒，靠的就是‘强的背弱的，弱的撑强的’。如今荒年，再讲一次老理，人若在，地就在；人没了，银子只是陪葬。我点头。”
谢六爷把烟袋锅在鞋底磕了磕，烟灰落地，像落下一截旧愁：“我修石板路那阵，最怕的不是石头硬，是人心里散了。这法子把全村绑成一根绳，好！花光银子也值。”
这消息像风一样刮过谢家村的队伍。
老弱妇孺先是愣住，继而眼眶通红。一个老太拄着拐杖，颤颤巍巍走到自己媳妇面前，第一次挺直了腰：“原来我这把老骨头还能救孙子的命？”
几个饿得发飘的小丫头片子也挤在一起，叽叽喳喳：
“咱们能领粥，爹就不敢扔下咱！”
“对，咱们是全家的大功臣！”
壮汉们起初面面相觑，有人低声嘀咕：
“二十一两一次花光？以后咋办？”
可一对上族老冷厉的眼神，便都噤了声。
谢大虎把铜锣敲得咣咣响：
“谁不服，现在就出列！自己背粮背水，别进谢家村的粥棚！”
人群瞬间安静。谢老太远远张了张嘴，终究没敢再吱声。
驿站下房里，谢秋芝伸了个大懒腰，肩背上的骨头“咔啦”轻响，这一觉睡得沉，连梦都没来得及做。
李月兰已经把自己的小包袱重新扎得四角分明，一边系绳一边笑：“精神头回来了，等会儿走路可不喊累。”
两人刚绕到自家板车旁，就听见前面人群闹哄哄的议论声。
“二十一两全买粮？专供咱女人娃子？”
“对头！谢锋提议的，里正和族老也拍了板，壮汉要敢嫌拖累，连粥都喝不上！”
声音里带着久违的底气。
谢秋芝眼睛一亮，踮着脚尖朝人群里看，正好对上谢锋的目光，她调皮地抬手，冲哥哥悄悄比了个大拇指——“哥，这招高！”
谢锋正弯腰绑车辕，被妹妹冷不丁一夸，忍不住翘起嘴角，又故作镇定地回了个“小事”的口型。
这小动作落进不远处沈砚的眼里，他刚洗漱完，远远看着谢秋芝比完大拇指后得意地晃脑袋，像只偷到谷子的小雀，他心里忽然生出一点陌生的羡慕。
原来有人可以这样肆无忌惮地冲兄长撒娇、耍宝，而兄长也甘之如饴地接住。
沈砚垂下眼，拇指无意识地摩挲着腰间玉佩，唇角微不可察地扬起：“有个会笑会耍宝的妹妹，真好。”
两日后，终于看到汝阳府灰青色的城墙。
只是这城墙在暮色里像一堵冷铁，城门紧闭，吊桥高悬。
城下黑压压聚着三四千流民，衣衫褴褛，眼窝深陷。
逃荒的队伍一靠近，便闻到风里飘来的酸腐味，心里齐齐打了个突。
“完了……真是铁闸不开。”
“咱走了几百里，就堵在这儿？”
议论声刚起，便有人开始抽泣，老弱妇孺搂成一团，像风中枯草。
沈砚勒住缰绳，从怀中取出那方乌木鎏金令牌，高举过肩。
冷金“代天巡狩”几个字在夕光下一闪，守城校尉神色骤变，单膝点地：“参见沈大人！”
“开城门，迁徙移民者有序入城，敢阻者军法从事。”
沈砚嗓音不高，却压得周遭哭喊顿止。
校尉额头见汗，连声应诺，却仍低声回禀：“尚需片刻调度，请大人先入。”
沈砚侧首，望向官差和谢锋。
“城门会开，最多半个时辰。我先一步进城，汝阳府内见。”
说罢，一拱手，带着展风策马穿过吊桥。
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